Skyways lance la production de son aéronef cargo autonome Skyreach

Skyways a annoncé Skyreach, son aéronef cargo de production autonome à décollage et atterrissage verticaux, le 9 novembre 2026, et indiqué que sa fabrication avait commencé à Austin, au Texas. Les vols pour les clients actuels des secteurs de la défense et du commerce doivent commencer en décembre 2026. L’appareil est conçu pour parcourir plus de 1 300 miles avec 10 livres de fret.

Initialement développé sous le nom de V3 Block 2, Skyreach est la plateforme de production qui a valu à AFWERX, le bras de l’innovation du département de l’Armée de l’air, une subvention STRATFI de 37 millions de dollars en juin 2025. Cette subvention a financé la transition de V3, du prototype vers la production à plein régime. Depuis, Skyways a finalisé la conception de série et fait progresser les essais de qualification en vol. Les nouveaux clients peuvent réserver des capacités.

L’autonomie dépend de la charge utile

La fiche technique de Skyreach associe cette autonomie à une charge légère : plus de 1 300 miles avec 10 livres de fret, contre plus de 780 miles avec 50 livres. L’endurance maximale est indiquée à plus de 18 heures. Les chiffres d’autonomie supposent un vol de croisière en palier à une vitesse vraie de 70 nœuds, une altitude-densité de 2 000 pieds, l’absence de vent et une réserve de carburant de 45 minutes.

Le fret et le carburant se partagent une masse maximale au décollage de 360 livres : l’autonomie maximale annoncée ne correspond donc pas à un vol avec la charge utile maximale. Skyways indique une charge utile totale, comprenant le carburant et la charge transportée, supérieure à 100 livres, une capacité de carburant de 86 livres et une soute de 7 pieds cubes.

Les données de la précédente attribution de fonds fournissent un point de référence : le V2 avait une charge utile de 30 livres et une autonomie maximale de 500 miles, tandis que le programme V3 utilisait la même architecture d’autonomie. Skyreach s’inscrit donc dans la continuité d’une gamme d’aéronefs et de logiciels existante, en visant des charges plus lourdes et des missions plus longues.

Motorisation hybride et missions modulaires

La page produit de Skyreach décrit huit moteurs électriques assurant le vol vertical et un moteur de croisière à deux temps fonctionnant avec du carburant lourd, doté d’un générateur intégré. En vol, ce générateur recharge la batterie des moteurs de sustentation et alimente l’avionique, les capteurs et les charges utiles, ce qui permet de ravitailler l’appareil sans recharger ni remplacer les batteries au sol. Les carburants compatibles sont le Jet A, le Jet A-1, le JP-5 et le JP-8.

Pour les missions, Skyways propose une soute reconfigurable entre les vols, destinée au fret standard, au sang, au plasma et aux produits biologiques sous température contrôlée, aux radars ou aux capteurs optiques, ainsi qu’aux équipements de communication. Elle peut fournir jusqu’à 2,5 kilowatts. Sa configuration, avec chargement par le dessus et déchargement par le dessous, permet les largages autonomes et la livraison de fret par câble. L’appareil est également conçu pour être utilisé à bord de navires et dans des environnements austères, par des vents allant jusqu’à 40 nœuds et à des températures comprises entre −5 et 120 degrés Fahrenheit.

Plans de montée en puissance et état des essais en vol

Skyways indique que l’autonomie embarquée prend en charge la navigation aérienne, l’exécution des missions et les manœuvres d’urgence. SkyNav Mission Control permet de planifier les itinéraires, d’exécuter les vols et de superviser en temps réel les aéronefs, les bases et les opérateurs. Le système repose sur un modèle dans lequel un opérateur gère plusieurs aéronefs et où les itinéraires directs peuvent être répétés à l’échelle d’une flotte.

Le directeur général Charles Acknin a déclaré que l’entreprise ambitionnait de déployer plus de 1 000 aéronefs autonomes auprès de clients des secteurs de la défense et du commerce d’ici cinq ans. Skyways estime également que Skyreach coûtera environ un dixième du prix d’un hélicoptère.

La production commence alors que le développement se poursuit. La fiche technique qualifie ses chiffres de « spécifications de conception », précise que Skyreach est en phase d’essais en vol et avertit que ces chiffres sont susceptibles d’être modifiés. La conception de série est finalisée, mais les données de performance restent provisoires à l’approche des vols clients.

Les premiers vols clients feront de la régularité du service le prochain défi : l’autonomie de Skyreach en fonction de la charge utile, sa conception permettant un ravitaillement rapide et la supervision de plusieurs appareils par un seul opérateur devront faire leurs preuves en exploitation pour permettre à Skyways d’atteindre l’ampleur de flotte visée.