Skyways obtient une dérogation de la FAA pour des opérations de drones longue portée au large

Skyways a annoncé le 9 novembre 2026 que la Federal Aviation Administration avait autorisé des opérations de drones longue portée au-delà de la portée visuelle (BVLOS), depuis le littoral américain au-dessus de la haute mer. Cette autorisation ouvre la voie à une mission prévue d’inspection et de simulation de livraison de fret pour Shell Pipeline Company LP dans le golfe d’Amérique.

L’entreprise a décrit cette autorisation, accordée dans le cadre de la procédure de dérogation prévue à la section 927 de la FAA pour les systèmes d’aéronefs sans équipage, comme une première pour un aéronef sans équipage. Elle couvre une démonstration prévue qui n’a pas encore eu lieu.

Inspection et livraison au cours d’une seule mission

Skyways fera voler son aéronef V2 à propulsion hybride et à décollage et atterrissage verticaux depuis l’installation de Shell Pipeline à Gibson, en Louisiane, jusqu’à une plateforme offshore. Pendant le vol, l’aéronef inspectera l’emprise d’un pipeline et simulera la livraison d’équipements essentiels à la plateforme, combinant inspection des infrastructures et logistique au cours d’une seule opération.

Le cofondateur et PDG de Skyways, Charles Acknin, a déclaré que cette autorisation élargissait le périmètre opérationnel de l’entreprise aux États-Unis et qu’il s’attendait à ce que le vol mette à l’épreuve l’inspection et la logistique offshore sur des distances difficiles à couvrir actuellement. « Plus largement, elle offre à Skyways un autre environnement réel, aux États-Unis, pour éprouver l’aéronef, acquérir de l’expérience opérationnelle et continuer à repousser les limites du système », a-t-il déclaré.

L’aéronef V2 et le cadre de sécurité

Le V2 associe le décollage et l’atterrissage verticaux à propulsion électrique à un moteur de croisière fonctionnant au carburant lourd. Il combine ainsi un départ et un retour sans dépendre d’une piste avec une propulsion à combustion pour les vols longue portée. Un système de commande et de contrôle par satellite sera utilisé pour l’opération longue portée prévue.

Le logiciel SkyNav de Skyways planifie les itinéraires et automatise les missions. Sur son site Web, l’entreprise indique que ses aéronefs volent de manière autonome et que son système, dans son ensemble, permet à une seule personne de superviser de nombreux aéronefs.

L’autorisation de la FAA fait suite à une coordination entre Skyways, Shell Pipeline et l’agence afin d’établir un cadre opérationnel et de sécurité pour les vols entre le littoral et les infrastructures offshore. Le directeur adjoint par intérim de la FAA, Liam McKenna, a déclaré que la procédure visait à établir un cadre sûr pour ces opérations, qu’il a qualifiées d’inédites.

Des ambitions commerciales offshore

Pour Shell Pipeline, la mission prévue s’inscrit dans le prolongement d’un programme existant de drones en haute mer et de travaux antérieurs menés avec Skyways sur l’inspection d’emprises de pipelines dans le golfe. Le président de Shell Pipeline, Wesley Stewart, a déclaré que la dérogation simplifierait les inspections, la maintenance et la logistique offshore, rendant le transport par pipeline plus sûr, plus efficace et plus rentable.

Skyways fait état de 3 500 vols autonomes et d’environ 90 000 kilomètres parcourus dans le monde, notamment lors de missions de transport de fret BVLOS pour l’US Navy, le ministère japonais de la Défense, DSV, Skyports Drone Services et All Nippon Airways.

L’entreprise a également annoncé un partenariat commercial de logistique offshore avec DSV le 21 septembre 2026. L’accord confie à Skyways la responsabilité des aéronefs, de la formation des pilotes ainsi que du soutien technique, de la maintenance et de la conformité réglementaire pour un premier déploiement en mer du Nord au départ de Norden, en Allemagne. DSV se chargera du personnel local affecté aux vols et collaborera avec les autorités de l’aviation pour obtenir les autorisations requises.

Skyways s’attend à ce que l’autorisation de la FAA serve de fondement à l’élargissement des opérations dans le golfe et à leur prolongation, notamment grâce à des inspections d’infrastructures et à des livraisons de fret plus fréquentes contre rémunération. À court terme, sa portée est plus limitée : la dérogation établit un cadre pour une mission autonome prévue qui combine inspection et logistique, tandis que la mise en place d’un service offshore récurrent et payant reste un objectif annoncé et non une activité déjà en cours.