Semyon Dukach, partenaire fondateur de One Way Venture – Série d'entretiens

Semyon Dukach est partenaire fondateur de Entreprises à sens unique, une société de capital-risque finançant des fondateurs immigrants exceptionnels. Ukrainien-Américain, il est arrivé aux États-Unis en tant qu'enfant réfugié en 1979. Il est l'ancien directeur général de Techstars (Boston) et un investisseur providentiel dans plus de 100 entreprises.

Vous êtes un investisseur providentiel et/ou un investisseur en capital-risque depuis plus de 20 ans. Qu'est-ce qui vous a initialement attiré vers le secteur de l'investissement ?

Après avoir lancé ma propre startup, Fast Engines, je me suis adressé à une organisation à but non lucratif qui encadrait des groupes de PDG : le Cambridge Business Development Center. C'était la première fois que je bénéficiais d'un mentorat, mais j'ai découvert que la vraie valeur était que les startups aidaient les startups par le biais de relations avec leurs pairs. C’était une communauté de gens qui voulaient vraiment s’entraider.

Lorsque j'ai vendu mon entreprise en 2000, le centre m'a immédiatement demandé d'être mentor. Cela m’est monté à la tête : j’étais plus jeune que la plupart des fondateurs que j’encadrais et je voulais vraiment avoir un impact positif. 

C'est à ce moment-là que j'ai réalisé mes premiers investissements providentiels. J'ai appris à connaître des fondateurs et j'ai commencé à investir dans leur entreprise. J'ai connu des succès, commis des erreurs et tenté différentes expériences. 

J'ai réalisé que j'étais doué pour évaluer les probabilités grâce à mon expérience de joueur de blackjack (alors que j'étais au MIT, j'ai rejoint l'une des célèbres équipes de blackjack du MIT qui gagnait des millions aux casinos). Mon équipe de blackjack était en quelque sorte mon premier fonds d'investissement. Nous modélisions les probabilités, prenions des risques, utilisions la méthode quantitative et réalisions des choses qui semblaient impossibles. 

Ainsi, lorsqu'il s'agissait de soutenir des startups, j'étais doué pour aller vite et prendre des risques, et je n'étais pas inquiet de le faire parce que je savais déjà que les choses qui ressemblent à des risques sont en fait gérables.

Ce faisant, j’ai également réalisé qui était mon peuple. J'ai tiré bien plus de la gratitude des gens que j'aidais que de l'argent que je pouvais gagner dans les casinos ou dans d'autres programmes. C'était beaucoup plus agréable lorsqu'un fondateur de startup que j'aimais et avec qui j'étais personnellement lié m'a dit que je l'avais aidé à traverser une crise. J'aime mes fondateurs et je suis prêt à perdre de l'argent dans un investissement pour aider un fondateur.

J'étais aussi bon dans ce domaine et avec le temps, je me suis amélioré. En général, je m'ennuie de faire la même chose pendant une décennie ou plus. Mais One Way Ventures est différent. C'est un engagement de toute une vie car je rencontre chaque jour des entreprises diverses. J'aime être impliqué dès les premiers stades. Détenir un petit pourcentage de participation dans une entreprise et aider les gens qui apprécient ce que je peux apporter à la table met en valeur mes points forts – c'est là que je brille.

Pouvez-vous nous dire ce qui vous a inspiré à lancer un fonds de capital-risque axé sur les fondateurs immigrants ?

C'est la prise de conscience que je voulais créer un fonds de capital-risque avec une mission. Mon expérience et mon parcours de vie m’ont mis en mesure d’y parvenir. Techstars a été une expérience fantastique dans le développement d’écosystèmes, mais c’était ce qui me tenait vraiment à cœur. Les entrepreneurs immigrants sont mon groupe. Ceci est notre monde et nous sommes ici pour revendiquer nos droits. Cela pourrait ne pas plaire à certaines personnes, mais nous allons bâtir des entreprises, et nous pouvons les bâtir mieux parce que nous avons du dynamisme, nous sommes implacables, nous avons des atouts sur les épaules et nous sommes des bêtes qui travaillent dur.

J'ai réalisé que c'était ainsi que je pouvais changer le monde. Si nous investissons dans les immigrants en tant que fonds de capital-risque, nous obtiendrons plus de rendement que si nous investissons dans n'importe qui d'autre. Les immigrants peuvent obtenir des évaluations inférieures à celles des autres fondateurs en raison de marqueurs traditionnels, comme l'étendue de leur réseau, mais les résultats sont bien supérieurs à la moyenne pour les Américains d'origine. 55 % de toutes les licornes américaines ont été fondées par des immigrants. C'est surprenant : les immigrants sont victimes de discrimination, et pourtant, ils s'en sortent mieux.

C'est en fait un argument en faveur de la valorisation des immigrants plutôt que de leur simple « coût » pour l'économie. Notre mission sera couronnée de succès si nous générons plus d'argent et créons plus d'emplois.

Nous avons également un groupe affinitaire. Nous avons des conseillers solides parce qu’ils comprennent l’histoire. C'est cohérent, motivant. Les LPs sont plus susceptibles de dire oui à notre hypothèse si nous pouvons montrer qu’elle fonctionne mieux que les autres. Pathfinders, notre nouveau collectif de fondateurs immigrants d'un milliard de dollars, connaît un grand succès parce que ces entrepreneurs superstars croient en notre histoire commune d'immigrants et sont prêts à aider d'autres comme eux.

Étant donné que 65 % des plus grandes entreprises d’IA aux États-Unis ont été fondées par des immigrants, quelles perspectives ou compétences uniques les fondateurs immigrants apportent-ils à l'industrie de l'IA ?

Je ne pense pas que les immigrants apportent des perspectives ou des compétences uniques à l'IA. En réalité, quel que soit le secteur, ils sont objectivement de meilleurs créateurs de startups. Je pense que les entrepreneurs américains s'affaiblissent, au lieu de se renforcer. Lorsqu'un fondateur est très à l'aise, il est plus susceptible de craindre le risque. Les immigrants, en revanche, ont déjà beaucoup abandonné et ont moins à perdre.

Les immigrants sont essentiellement présélectionnés pour leur force de volonté et leur réussite par eux-mêmes.

La plupart des fondateurs essuieront plusieurs refus de la part des investisseurs en capital-risque. Mais les immigrants sont moins susceptibles d'abandonner à ce stade : ils ne partent pas du principe qu'ils atteindront leur objectif final et travailleront dur pour y parvenir. S'ils avaient abandonné facilement, ils ne se seraient probablement pas lancés dans le difficile parcours de l'immigration. Ce sont eux qui se battront envers et contre tout.

Dans quelle mesure les politiques de visa actuelles et futures affectent-elles la capacité des États-Unis à attirer et à retenir les meilleurs talents dans le domaine de l’IA et d’autres domaines technologiques ?

Toute restriction imposée aux personnes souhaitant venir aux États-Unis et ne présentant pas de danger physique direct et clair d'activité criminelle affaiblira la plus grande force des États-Unis.

Il ne devrait pas y avoir de visas ; il faudrait plutôt avoir la preuve que les gens ne commettront pas de crimes. Il devrait y avoir des programmes de contrôle de sécurité adéquats pour détecter tout préjudice direct qu'une personne pourrait causer. Mais si l'on considère que ce préjudice direct est le chômage dû à l'immigration, ce n'est pas la façon de faire américaine. Dans le capitalisme, si les immigrants sont meilleurs dans un domaine, tous les autres doivent rivaliser, et cela rend tout le monde plus fort.

Je ne pense pas que le plus grand impératif moral du gouvernement soit d'augmenter les revenus de certaines personnes en limitant l'entrée des immigrants. Il y a tellement de problèmes à résoudre. Les gens devraient s’enrichir grâce à leurs propres efforts. Le travail du gouvernement est de protéger les gens du danger. Les visas en tant que concept nous nuisent. Nous ne pouvons pas filtrer les gens en fonction de leur « valeur » – chaque immigrant qui arrive ici avec empressement a de la valeur.

Nous devrions accueillir aux États-Unis n’importe qui dans le monde, s’il adhère aux valeurs et au travail américains. S’ils font leur travail mieux et moins cher, nous devons croire que d’autres trouveront quelque chose de mieux pour eux-mêmes et bénéficieront de produits moins chers et d’une vie améliorée. Nous devons être convaincus que le changement est une bonne chose. Nous ne pouvons pas être conservateurs de MAGA et le craindre. Les choses changent, les emplois sont perturbés. Si nous allons à contre-courant, nous serons emportés.

Quels sont les plus grands défis auxquels sont confrontés les fondateurs immigrés lorsqu’ils créent des entreprises d’IA aux États-Unis, et comment One Way Ventures les aide-t-il à surmonter ces défis ?

L'IA a ses propres défis : le secteur est surchauffé et, à bien des égards, il est trop tard pour y pénétrer. L'une des rares façons de démarrer une entreprise d'IA aujourd'hui est d'appliquer les LLM d'autres personnes et de se développer dans des secteurs verticaux que les gens ne comprennent pas encore vraiment. 

Les immigrants sont moins susceptibles d’avoir une connaissance approfondie de l’industrie américaine et sont plus susceptibles d’être des fondateurs profondément techniques. Entrer dans le domaine avec une connaissance claire et approfondie du secteur leur donnera un énorme avantage.

Un autre problème pour les fondateurs immigrants est que le gouvernement peut considérer l'IA sur laquelle ils travaillent comme une technologie militaire – et s'ils ne sont pas encore citoyens américains, cela peut les empêcher de progresser.

Comment les sociétés de capital-risque peuvent-elles mieux soutenir les fondateurs immigrés dans le domaine de l’IA, en particulier pour surmonter les barrières réglementaires et culturelles ?

Les fondateurs doivent rechercher les investisseurs qui ont le plus à leur offrir là où ils sont les plus faibles. Des entreprises comme la nôtre offriront des conseils en matière de développement, un réseau solide et un soutien pour bâtir une entreprise résiliente dès les premiers jours. D'autres sociétés de capital-risque comme Unshackled Ventures vous soutiendront directement si vous avez besoin d'une assistance en matière de visa.

À l’approche des élections, quels changements politiques préconiseriez-vous pour garantir que les États-Unis restent un leader en matière d’innovation en matière d’IA et continuent d’attirer les talents immigrants ?

Il n’existe pas de solution à court terme à notre attitude à l’égard de l’immigration. Mais en réussissant, nous pouvons montrer au monde qu’ils ont tort de sous-estimer le pouvoir des immigrants dans le monde des affaires. Nous pouvons affirmer clairement que les politiques actuelles sont erronées.

Aujourd’hui, les entreprises travaillant sur les technologies à double usage sont découragées d’embaucher des immigrants car ils pourraient voler des renseignements. L’ironie est qu’il existe de nombreux cas de fondateurs qui ont quitté leur pays d’origine, ont apporté leurs connaissances aux États-Unis et ont introduit la technologie dans ce pays. Si nous repoussons les immigrants, nous perdons également ces esprits et leurs capacités technologiques.

Pourriez-vous partager quelques histoires de réussite d'entreprises d'IA fondées par des immigrants et soutenues par One Way Ventures et comment ces entreprises ont un impact mondial ?

Au fil des ans, nous avons soutenu de nombreuses grandes entreprises d’IA dirigées par des immigrants. Il y a Helm.ai, qui développe la conduite autonome IA et est soutenu par Honda. Ou Oeil vert, qui développe une pulvérisation de pesticides de précision avec l'IA pour minimiser l'utilisation de produits chimiques tout en améliorant la productivité agricole. Cette technologie peut avoir de nombreux avantages dans le monde entier en soutenant une agriculture plus durable.

Quels conseils donneriez-vous aux aspirants fondateurs immigrants qui cherchent à se lancer dans le domaine de l'IA et à obtenir un financement en capital-risque ?

S'ils souhaitent se lancer dans une aventure centrée sur l'IA, celle-ci doit être cinq fois supérieure à OpenAI. Plus concrètement, les nouvelles entreprises s'appuieraient sur les LLM existants pour transformer des secteurs moins connus. Pour utiliser des outils comme OpenAI, il est essentiel d'avoir une connaissance approfondie du domaine.

Mais en même temps, à ce stade, il n'existe pas de « espace IA ». C'est comme parler d'« entreprises qui utilisent des logiciels ». Tout le monde possède désormais l'IA, c'est une technologie fondamentale. Mon conseil est donc le même : créez quelque chose d'exceptionnel et trouvez des clients.

Si vous êtes un immigrant nouvellement arrivé et que votre anglais est mauvais, parlez dans un anglais épouvantable, mais n'attendez pas un meilleur moment pour agir. C'est maintenant.

Quelle est votre vision de l’avenir de l’innovation en IA aux États-Unis, et quel rôle voyez-vous les fondateurs immigrés jouer dans cette vision ?

Les vastes applications de l’IA rendront le monde infiniment meilleur, ou pire. Il est encore tôt et il finira par être meilleur que les humains dans la plupart des tâches. Les fondateurs immigrants continueront d’être des fondateurs compétitifs et solides. Il est particulièrement important que les États-Unis soutiennent aujourd’hui leur développement à l’intérieur de leurs frontières. Si d’autres organisations et pays développent une IA destructrice avant que les États-Unis ne possèdent ces connaissances, cela entraînera de graves conséquences. Cette connaissance doit circuler à travers le monde.

Merci pour cette excellente interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Entreprises à sens unique.