Les chercheurs ont développé des robots semblables à des insectes basés sur les cafards

Les chercheurs de l’Université de Californie, Berkeley, ont créé un petit robot semblable à un insecte basé sur un cafard. Il peut se déplacer sur une surface avec la même rapidité et est tout aussi robuste qu’un cafard. Il est extrêmement difficile à casser, ce qui est inhabituel pour les robots de cette taille. L’étude vient d’être publiée dans le journal Science Robotics le 31 juillet.

Liwei Lin, professeur de génie mécanique à l’UC Berkeley et auteur principal de l’étude, a décrit le robot.

« La plupart des robots de cette taille sont très fragiles. Si vous marchez dessus, vous détruirez pratiquement le robot », a-t-elle déclaré. « Nous avons constaté que si nous mettons du poids sur notre robot, il fonctionne encore plus ou moins. »

Le nouveau robot semblable à un insecte semble très simple à première vue, mais ce n’est pas le cas. Comme mentionné précédemment, il peut se déplacer sur le sol de la même manière qu’un cafard. Il est capable de se déplacer à une vitesse de 20 longueurs de corps par seconde. Cela signifie que ce petit robot peut parcourir de longues distances en un court laps de temps. La vitesse à laquelle le robot peut se déplacer est la plus rapide parmi les robots à échelle d’insecte actuellement développés.

Outre sa rapidité, le petit robot semblable à un insecte peut également transporter du poids. Même si c’est une petite quantité, quelque chose de la taille d’une arachide, c’est encore un développement impressionnant qui peut être amélioré.

La capacité la plus impressionnante de cette technologie est le poids qu’elle peut supporter. Le robot semblable à un insecte pèse moins d’un dixième de gramme, mais il peut supporter jusqu’à 60 kg. C’est le poids d’un humain moyen, et c’est 1 million de fois plus que le robot.

« Les gens peuvent avoir l’expérience que, si vous marchez sur un cafard, vous devez peut-être le broyer un peu, sinon le cafard peut encore survivre et s’enfuir », a déclaré Lin. « Quelqu’un qui marche sur notre robot applique un poids extrêmement élevé, mais [le robot] fonctionne encore, il fonctionne encore. Donc, dans ce sens, c’est très similaire à un cafard. »

Les petits robots semblables à des insectes peuvent être utilisés pour de nombreuses choses, notamment des missions de recherche et de sauvetage. Ils sont suffisamment petits pour pouvoir rentrer dans des endroits où les humains ne peuvent pas aller ou où il est trop dangereux pour les humains d’aller.

Yichuan Wu, auteur principal de l’article, a parlé de ce sujet. Il a travaillé sur ce projet en tant qu’étudiant en génie mécanique à l’UC Berkeley dans le cadre du partenariat Tsinghua-Berkeley Shenzhen Institute. Il est actuellement professeur adjoint à l’Université des sciences et de la technologie électronique de Chine.

« Par exemple, si un tremblement de terre se produit, il est très difficile pour les grandes machines ou les grands chiens de trouver la vie sous les débris, c’est pourquoi nous avons besoin d’un petit robot agile et robuste », a-t-il déclaré.

Le robot semblable à un insecte est de la taille d’un grand timbre-poste et est fait d’une fine feuille de matériau piézoélectrique appelé polyfluorure de vinyle (PVDF). Ce sont des matériaux uniques qui s’étendent et se contractent lorsqu’une tension électrique est appliquée. Le PVDF du robot est recouvert d’une couche de polymère élastique. Cela permet à la feuille entière du robot d’être flexible et de se plier au lieu de s’étendre et de se contracter. Une patte avant a été ajoutée au robot insecte qui lui permet de sauter et de se propulser en avant à mesure que le matériau se plie et se redresse sous un champ électrique.

Cette technologie est encore en développement et ce robot semblable à un insecte continuera à s’améliorer. Il utilise actuellement un fin fil qui est attaché pour transporter une tension électrique responsable des oscillations. La prochaine étape pour la technologie est d’ajouter une batterie qui lui permettra de se déplacer plus librement. Les chercheurs veulent également améliorer la conception ainsi que des capteurs de gaz. L’idée est que le robot semblable à un insecte sera capable de se déplacer de manière indépendante et autour des obstacles.

Ce nouveau développement de la technologie suit un modèle dans le domaine de l’IA et des robots-insectes. Les intelligences de swarm et les robots-fourmis étaient des développements récents qui utilisent une technologie similaire. Il sera passionnant de voir où cette technologie ira et elle peut être utile dans de nombreux domaines de notre société.