Phil Duffy, VP de Produit, Programme et Conception UX chez Brain Corp – Série d’entretiens

Phil Duffy, est le VP de Produit, Programme et Conception UX chez Brain Corp, une entreprise de technologie basée à San Diego, spécialisée dans le développement de systèmes de navigation autonomes intelligents pour les machines du quotidien.

L’entreprise a été co-fondée en 2009 par le neuroscientifique computationnel de renom mondial, le Dr Eugene Izhikevich, et l’entrepreneur technologique sériel, le Dr Allen Gruber. Les premiers travaux de Brain Corp portaient sur la recherche et le développement avancés pour Qualcomm (QCOM ) Inc. et DARPA. L’entreprise se concentre maintenant sur le développement de systèmes d’apprentissage automatique et de vision par ordinateur pour la prochaine génération de robots autonomes.

Brain Corp alimente la plus grande flotte de robots mobiles autonomes (AMR) avec plus de 10 000 robots déployés ou activés dans le monde et travaille avec plusieurs entreprises du Fortune 500, dont Walmart (WMT ) et Kroger.

Qu’est-ce qui vous a initialement attiré dans le domaine de la robotique ?

Mon intérêt personnel pour le développement de robots au cours des deux dernières décennies provient du fait que les robots intelligents sont l’un des deux grands rêves non réalisés du siècle dernier – l’autre rêve étant les voitures volantes.

Les scientifiques, les écrivains de science-fiction et les cinéastes ont tous prédit que nous aurions des robots intelligents faisant notre travail et nous aidant dans notre vie quotidienne il y a longtemps. Dans le cadre de la réalisation de cette vision, je suis passionné par le développement de robots qui réalisent des tâches répétitives, ennuyeuses, sales et dangereuses que les robots excellent, mais également par la construction de solutions qui mettent en évidence les avantages uniques des humains réalisant des tâches créatives et complexes que les robots ont du mal à accomplir. Le développement de robots qui travaillent aux côtés des humains, se renforçant mutuellement, nous permet de construire des outils avancés qui nous aident à devenir plus efficaces et productifs.

Je suis également motivé par le fait de faire partie d’une industrie naissante qui construit les premières étapes de l’écosystème de la robotique. L’industrie de la robotique de demain, comme l’industrie des PC ou des smartphones aujourd’hui, comprendra un large éventail de personnel technique et non technique, développant, vendant, déployant, surveillant, servant et exploitant des robots. Je suis impatient de voir comment cette industrie grandit et comment les décisions que nous prenons aujourd’hui influencent la direction future de l’industrie.

En 2014, Brain Corp a changé de cap, passant de la recherche et du développement pour Qualcomm à la création de systèmes d’apprentissage automatique et de vision par ordinateur pour les robots autonomes. Qu’est-ce qui a causé ce changement ?

C’était vraiment une question de voir un besoin et une opportunité dans l’espace de la robotique et de saisir cette opportunité. Le fondateur de Brain Corp, le Dr Eugene Izhikevich, a été approché par Qualcomm en 2008 pour construire un ordinateur basé sur le système nerveux humain pour enquêter sur la façon dont les cerveaux des mammifères traitent l’information et sur la façon dont l’architecture biologique pourrait potentiellement former les briques de base d’une nouvelle vague d’informatique neuromorphique. Après avoir terminé le projet, Eugene et une équipe restreinte de scientifiques et d’ingénieurs ont décidé d’appliquer leurs approches de neurosciences computationnelles et d’apprentissage automatique à l’autonomie des robots.

Lors de l’exploration de différentes directions de produits, l’équipe a réalisé que l’industrie de la robotique de l’époque ressemblait à l’industrie de l’informatique avant Microsoft (MSFT ) – des dizaines de petites entreprises ajoutant toutes du logiciel personnalisé à une recette de pièces provenant du même fabricant de matériel. À l’époque, il existait de nombreux types d’ordinateurs différents, mais ils étaient tous très coûteux et ne fonctionnaient pas bien les uns avec les autres. Deux leaders dans les systèmes d’exploitation ont émergé, Microsoft et Apple (AAPL ), avec deux approches différentes : tandis qu’Apple se concentrait sur la construction d’un écosystème autonome de produits et de services, Microsoft a construit un système d’exploitation qui pouvait fonctionner avec presque n’importe quel type d’ordinateur.

L’équipe de Brain Corp a vu la valeur dans la création d’un “Microsoft de la robotique” qui unirait toutes les solutions de robots disparates sous une plate-forme logicielle basée sur le cloud. Leur objectif est devenu celui d’aider à construire la catégorie émergente de robots mobiles autonomes (AMR) en fournissant un logiciel d’autonomie que les autres pourraient utiliser pour construire leurs robots. L’équipe de Brain Corp a décidé de se concentrer sur la création d’un système d’exploitation matériellement agnostique pour les AMR. L’idée était simple : permettre aux constructeurs de robots de ne pas construire l’intelligence robotique eux-mêmes.

Qu’est-ce qui a inspiré la conception d’un nettoyeur autonome plutôt que d’autres technologies autonomes ?

Les nettoyeurs industriels autonomes étaient la façon parfaite d’entrer sur le marché avec notre technologie. L’industrie de la propreté commerciale était en pleine pénurie de main-d’œuvre lors de notre démarrage – le turnover constant signifiait que de nombreux emplois n’étaient simplement pas réalisés. Les robots de nettoyage mobiles autonomes non seulement aideraient à combler le fossé de la main-d’œuvre, mais seraient également évolutifs – chaque environnement a un plancher et ce plancher a probablement besoin d’être nettoyé. Le nettoyage des sols était donc une bonne opportunité pour une première application.

Au-delà de cela, les sociétés de détail dépensent environ 13 milliards de dollars par an en main-d’œuvre pour le nettoyage des sols. La plupart emploient du personnel de nettoyage qui utilise de grandes machines pour nettoyer les sols des magasins, ce qui est un travail fastidieux et ennuyeux. Les travailleurs conduisent des machines encombrantes pendant des heures, alors que leur temps pourrait être mieux utilisé pour des tâches qui nécessitent de l’acuité. Une solution de nettoyage automatisée comblerait le fossé de la main-d’œuvre et optimiserait l’efficacité et le flux des opérations de magasin. En automatisant la tâche fastidieuse et ennuyeuse de nettoyage des sols des magasins, les employés de détail pourraient passer plus de temps avec les clients et avoir un impact plus important sur les affaires, ce qui entraînerait une plus grande satisfaction au travail.

Pouvez-vous discuter du défi de concevoir des robots dans un environnement qui implique souvent des espaces étroits et des humains qui peuvent ne pas prêter attention à leur environnement ?

C’est un défi passionnant ! Le commerce de détail était l’environnement de mise en œuvre idéal pour le système de Brain Corp, car il s’agit d’environnements complexes qui posent un défi d’autonomie et regorgent de cas de bord qui permettent à Brain Corp de collecter des données qui affinent la plate-forme de navigation BrainOS.

Nous avons abordé ces défis d’environnements de détail occupés et bondés en construisant un système intelligent, BrainOS, qui utilise des caméras et des capteurs LIDAR avancés pour cartographier l’environnement du robot et naviguer les routes. La même combinaison de technologie permet également aux robots d’éviter les personnes et les obstacles et de trouver des itinéraires alternatifs si nécessaire. Si le robot rencontre un problème qu’il ne peut pas résoudre, il appellera son opérateur humain à l’aide via un message texte.

Les robots apprennent à naviguer dans leur environnement grâce à la méthodologie de “enseignement et répétition” exclusive de Brain Corp. Un humain conduit d’abord le robot le long de la route manuellement pour lui enseigner le bon chemin, puis le robot est capable de répéter cet itinéraire de manière autonome par la suite. Cela signifie que les robots alimentés par BrainOS peuvent naviguer dans des environnements complexes sans modifications majeures d’infrastructure ou en s’appuyant sur le GPS.

Comment la pandémie de COVID-19 a-t-elle accéléré l’adoption de robots mobiles autonomes (AMR) dans les espaces publics ?

Nous avons constaté une augmentation significative de l’utilisation autonome dans l’ensemble de la flotte alimentée par BrainOS, car les détaillants et les détaillants cherchent à améliorer l’efficacité du nettoyage et à soutenir les travailleurs pendant la crise sanitaire.

Au cours des quatre premiers mois de l’année, l’utilisation de nettoyeurs de sol robotiques alimentés par BrainOS dans les emplacements de détail aux États-Unis a augmenté de 18 % par rapport à la même période l’année précédente, avec une augmentation de 24 % d’une année sur l’autre en avril. Sur cette augmentation de 18 %, plus des deux tiers (68 %) se sont produits pendant la journée, entre 6 h et 17 h 59. Cela signifie que nous voyons les détaillants étendre l’utilisation des robots aux heures de la journée, lorsque les clients sont dans les magasins, en plus des postes de nuit ou de soirée. Nous nous attendons à ce que cette augmentation se poursuive à mesure que la valeur de l’automatisation devient de plus en plus claire.

Quelles sont certaines des entreprises ou entités gouvernementales qui utilisent des robots Brain Corp ?

Nos clients comprennent des entreprises de détail de premier plan du Fortune 500, notamment Walmart, Kroger et Simon Property (SPG ) Group. Les robots alimentés par BrainOS sont également utilisés dans plusieurs aéroports, centres commerciaux, bâtiments commerciaux et autres environnements intérieurs publics.

Pensez-vous que cela augmentera le confort du public en général à l’égard des robots ?

Oui, la perception du public à l’égard des robots et de l’automatisation en général change à la suite de la pandémie. De plus en plus de personnes (et d’entreprises) réalisent comment les robots peuvent soutenir les travailleurs humains de manière significative. À mesure que les entreprises rouvrent, la propreté devra être une partie intégrante de leur marque et de leur image. Lorsque les gens commencent à quitter leur maison pour faire des courses, travailler ou voyager, ils verront comment les entreprises maintiennent la propreté. Une propreté exceptionnellement bonne ou mauvaise peut avoir le pouvoir d’influencer le comportement et les attitudes des consommateurs.

Comme nous l’avons vu ces derniers mois, les détaillants utilisent déjà des robots de nettoyage autonomes alimentés par BrainOS plus souvent pendant les heures de la journée, montrant leur engagement et leur investissement dans le nettoyage pour les consommateurs. Plus que jamais, les entreprises doivent prouver qu’elles offrent un environnement sûr et propre pour les clients et les travailleurs. Les robots peuvent les aider à offrir ce niveau de propreté supplémentaire – une propreté constante et mesurable que les gens peuvent compter et faire confiance.

Une autre application de Brain Corp est le tracteur de livraison autonome. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce que c’est et sur les cas d’utilisation ?

Le tracteur de livraison autonome, alimenté par BrainOS, permet la livraison autonome de chariots de stock et d’inventaire en vrac pour tous les besoins de livraison de point à point en intérieur, améliorant ainsi l’efficacité et la productivité. Le tracteur de livraison autonome élimine la livraison de matériel inefficace et fonctionne sans heurt aux côtés des travailleurs humains tout en naviguant en toute sécurité dans des environnements complexes et dynamiques tels que les magasins de détail, les aéroports, les entrepôts et les usines.

Un défi important et constant pour les détaillants – qui a été exacerbé par la crise sanitaire de COVID-19 – est de maintenir des niveaux de stock adéquats face à la demande croissante des consommateurs, en particulier dans les produits alimentaires. De plus, le processus de déplacement de l’inventaire et des marchandises du fond d’un camion, vers le stock, puis vers les étagères du magasin, est un processus fastidieux et long qui nécessite que les employés transportent des chariots lourds et chargés de marchandises plusieurs fois. Le tracteur de livraison autonome vise à aider les détaillants à relever ces défis de réapprovisionnement, en soulageant les travailleurs de magasin et en fournissant une livraison sécurisée et efficace de stock sans avoir besoin d’une rénovation coûteuse ou compliquée des installations.

L’application de livraison autonome combine une technologie d’intelligence artificielle sophistiquée avec du matériel de fabrication éprouvé pour créer des machines intelligentes qui peuvent soutenir les travailleurs en déplaçant jusqu’à 1 000 livres de stock à la fois. Sur la base d’un programme pilote sur le terrain, le tracteur de livraison autonome économisera aux employés de détail 33 miles de déplacement aller-retour par semaine, augmentant potentiellement leur productivité de 67 %.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Brain Corp ?

Brain Corp alimente la plus grande flotte de robots mobiles autonomes (AMR) fonctionnant dans des espaces intérieurs publics dynamiques avec plus de 10 000 robots de nettoyage de sol déployés ou activés dans le monde. Selon les données internes du réseau, les AMR alimentés par BrainOS fournissent actuellement collectivement plus de 10 000 heures de travail par jour, libérant les travailleurs pour qu’ils se concentrent sur d’autres tâches à haute valeur pendant cette crise sanitaire, telles que la désinfection des surfaces de contact élevé, le réapprovisionnement ou le soutien aux clients.

À long terme, les robots offrent aux entreprises la flexibilité pour relever les défis de main-d’œuvre, l’absentéisme, les coûts croissants et plus encore. D’un point de vue sociétal, nous croyons que les robots gagneront la faveur des consommateurs à mesure qu’ils seront vus plus fréquemment fonctionnant dans les magasins, les hôpitaux et les établissements de soins de santé, ou dans les entrepôts en fournissant un soutien essentiel aux travailleurs.

Nous sommes également enthousiastes quant à ce que l’avenir réserve à Brain Corp. Puisque BrainOS est une plate-forme basée sur le cloud qui peut essentiellement transformer n’importe quel véhicule mobile construit par n’importe quel fabricant en un robot mobile autonome, il existe de nombreuses autres applications pour la technologie au-delà du nettoyage des sols commerciaux, de la numérisation des étagères et de la livraison de matériel. Brain Corp est déterminé à améliorer et à développer en permanence sa plate-forme d’intelligence artificielle pour alimenter des équipements robotiques avancés. Nous nous réjouissons de continuer à explorer de nouveaux marchés et applications.

Merci pour cette interview incroyable, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Brain Corp.