Kel Guerin, Fondateur et CTO de READY Robotics – Série d'interviews

Kel Guerin est le fondateur et directeur technique de READY Robotics, créateurs du premier système d'exploitation universel au monde pour l'automatisation industrielle. READY Robotics aide tous les fabricants à résoudre leurs problèmes de main-d'œuvre, à augmenter la production, à améliorer la qualité, à réduire les coûts et à augmenter leur main-d'œuvre grâce à l'automatisation.

Qu'est-ce qui vous a initialement attiré vers la robotique ?

J'étais intéressé par les robots dès mon plus jeune âge - je me souviens d'un livre particulier imprimé dans les années 80 que j'ai lu quand j'étais enfant et qui montrait un tas d'images fantaisistes de ce à quoi ressembleraient les robots. J'ai aussi adoré des films comme Forbidden Planet et l'original Lost in Space qui montrait des robots comme ces appareils utiles. J'ai également compris en lisant des articles sur des robots comme Dante 1 (un explorateur de volcans) et les robots que nous avons envoyés à Tchernobyl et 3 Mile Island à quel point ces appareils étaient importants pour les tâches dangereuses pour les personnes. Cependant, j'ai dérivé vers l'ingénierie optique en tant que diplôme parce que j'avais aussi un amour pour les systèmes spatiaux, en particulier les télescopes spatiaux.

De 2007 à 2009, vous avez travaillé comme ingénieur pour Astrobotic Technology, Inc en tant que responsable optique pour une mission lunaire robotique visant à explorer et à collecter des images haute définition du site d'atterrissage d'Apollo 11. Pourriez-vous partager quelques moments forts de cette expérience ?

Ce fut une période passionnante pour moi, car je faisais partie d'une petite équipe extraordinaire, dirigée par le Dr Red Whittaker, professeur à l'Université Carnegie Mellon, et pionnier et géant de la robotique dans l'espace. Ce fut un plaisir absolu de travailler avec lui, car il avait une vision si claire de la mission. Il a déjà réussi plusieurs défis de robotique (Grand Challenge et plus tard Urban Challenge) et a jeté ses yeux – et les nôtres – sur une mission lunaire. J'avais de l'expérience dans la conception de systèmes de caméras grâce à mon travail de premier cycle et j'ai rejoint l'équipe. Ce fut une expérience incroyable car c'était vraiment notre prérogative de concevoir ce véhicule lunaire, ce qui signifie que nous avons dû résoudre beaucoup de problèmes difficiles. L'un des problèmes sérieux était la façon dont vous conduisez ce robot, étant donné qu'il y avait un délai de 10 à 12 secondes entre l'opérateur et le véhicule lors de son périple lunaire. Cela signifiait que toute action ou commande que vous envoyiez prenait un aller-retour d'environ 20 secondes pour voir ce qui s'était passé… tournez à gauche et vous ne réalisez pas que vous êtes entré dans un cratère avant qu'il ne soit trop tard. Cela m'a ouvert les yeux sur les aspects de convivialité des robots - envoyer un robot sur la lune était un problème difficile, mais le conduire était un point crucial.

Vous êtes ensuite allé à l'Université Johns Hopkins, pour vous concentrer sur les systèmes robotiques industriels adaptatifs et modulaires pour les petits fabricants. Qu'avez-vous appris de cette expérience ?

J'ai eu l'opportunité à Johns Hopkins de travailler sous la direction du Dr Gregory Hager, ce qui a été une expérience transformatrice car c'est un expert sérieux en vision par ordinateur, qui s'intéresse également beaucoup à la façon dont les gens peuvent interagir plus efficacement avec les ordinateurs et les robots. À l'origine, j'ai commencé sous la direction de Greg à travailler sur des systèmes robotiques pour la chirurgie et sur la façon dont vous pourriez rendre un robot chirurgical plus utilisable pour un chirurgien. Une grande partie de cette réflexion consistait à réfléchir à la manière dont le robot pourrait aider le chirurgien dans une tâche, par exemple en tapant un nœud ou en suturant. Cela signifiait que le robot avait besoin d'un modèle de la tâche à accomplir pour pouvoir aider, et que le chirurgien devait introduire ce qu'il avait en tête dans le robot. Nous avons commencé à nous intéresser à la fabrication industrielle parce que nous avions constaté le même problème : les robots pouvaient aider dans l’environnement de fabrication – et étaient mieux équipés pour le faire – mais leur programmation, ce transfert de connaissances du travailleur au robot, restait un énorme obstacle. La technologie issue de cette recherche était une application logicielle facile à utiliser pour programmer des robots, permettant à quiconque de programmer un robot et d’apprendre à le faire en quelques minutes. C’était transformateur. Les gens l'ont comparé à un jeu sur iPhone parce que c'était très accessible, et c'est grâce à cela que nous avons remporté le Kuka Innovation Award, la seule équipe américaine à l'avoir fait jusque-là.

En 2015, vous avez lancé READY Robotics. Pourriez-vous nous raconter la genèse de cette entreprise de robotique ?

Avec le logiciel facile à utiliser de mon travail de doctorat, il était évident que nous avions un produit potentiel. La cellule robotisée typique prendrait des semaines à programmer, et nous pourrions faire la même chose en quelques heures. Il a également fallu des semaines de cours de formation pour apprendre le logiciel de robot moyen, et avec notre logiciel, nous pouvions vous apprendre en quelques minutes. Chez Hopkins, j'avais travaillé avec Benjamin Gibbs, qui avait travaillé en étroite collaboration avec moi pour élaborer une stratégie de propriété intellectuelle pour la technologie. Lorsque le moment était venu de séparer l'entreprise de Hopkins et d'octroyer une licence à cette technologie de base, j'ai demandé à Ben de me rejoindre en tant que PDG, avec moi dans le rôle de CTO. À ce moment-là, nous avons levé un premier tour de financement de capital-risque et commencé à travailler sur un produit MVP. Nous avons d'abord ciblé les petits fabricants avec un appareil complet clé en main appelé Task Mate : un robot collaboratif couplé à notre logiciel easy. Cela nous a vraiment montré la demande pour cette technologie, et nous avons vu beaucoup d'intérêt de la part des grandes entreprises, car elles avaient les mêmes problèmes de déploiement de l'automatisation - le manque de personnes ayant des compétences en programmation de robots. Nous avons également vu à partir de là le besoin de ce logiciel facile à utiliser dans une large gamme de robots et de marques de robots. Les gens voulaient un logiciel facile à utiliser, mais ils le voulaient sur des robots plus gros et plus rapides. Cela nous a amenés à créer Forge/OS, un système d'exploitation totalement indépendant des robots sur lequel notre logiciel de programmation facile à utiliser, que nous avons nommé Task Canvas, pouvait s'exécuter.

Pourquoi est-il si important de concevoir un système d'exploitation standardisé pour l'industrie de la robotique industrielle ?

Si nous regardons l'histoire de la robotique, elle est étroitement parallèle à l'industrie informatique. Les deux sont devenus commercialement viables au milieu des années 60, mais les ordinateurs ont décollé et ont changé le monde d'une manière que la robotique n'a pas tout à fait réussi. La raison derrière cela est double. Première utilisabilité; avec des entreprises comme Apple poussant la convivialité des ordinateurs et permettant aux gens ordinaires d'exploiter les ordinateurs, il y avait une croissance et une demande massives pour ces appareils de la part des consommateurs, car ils pouvaient les utiliser et y trouver de la valeur. La seconde est une plate-forme commune : Microsoft DOS puis Windows ont provoqué une consolidation massive dans l'industrie fragmentée des PC du début des années 80 et ont permis aux développeurs de créer une solution qui fonctionnait sur n'importe quel ordinateur. C'était énorme, car cela a débloqué tout un écosystème d'équipementiers informatiques, de développeurs d'applications et d'utilisateurs. L'espace robotique est toujours aussi fragmenté. Chaque marque de robot a son propre système d'exploitation et son propre logiciel. Il n'y a presque pas d'interopérabilité logicielle. La convivialité n'a pas été au centre des préoccupations jusqu'à récemment, des entreprises comme READY apportant désormais sur le marché des logiciels de programmation utilisables, un peu comme Apple. Mais cela ne suffit pas à moins que, comme Windows, vous puissiez apprendre un logiciel et programmer n'importe quel robot. C'est pourquoi nous avons construit Forge/OS. Pour permettre aux utilisateurs d'apprendre un logiciel et d'utiliser n'importe quel robot, et pour permettre aux développeurs de créer une application qui fonctionne sur n'importe quel robot. C'est une tendance que nous avons d'abord observée avec les PC, puis avec les smartphones - un système d'exploitation commun et des logiciels utilisables entraînant une adoption massive. Il y a eu des tentatives dans ce sens, mais Forge est en fait une plate-forme qui partage ces similitudes de manière réelle. Il déverrouille les développeurs d'applications, rendant l'espace robotique accessible pour la première fois, car il existe désormais une plate-forme pour laquelle développer. Il déverrouille les utilisateurs, qui pourront bientôt acheter et utiliser ces applications, à partir d'un véritable marché, comme ils peuvent acheter une application sur l'App Store Android ou iPhone.

Pouvez-vous nous en dire plus sur les solutions logicielles proposées par READY Robotics et comment elles simplifient le processus de configuration des robots industriels ?

Une énorme quantité de temps pour installer un robot est du temps de programmation, et cela suppose que vous sachiez comment programmer le robot. La barrière de la programmation fait de la robotique un ascenseur difficile pour les entreprises qui n'ont pas d'expertise en robotique en interne ou qui ne peuvent pas attendre un intégrateur extérieur. Pour certaines entreprises, c'est tout simplement trop difficile – apprendre un langage de programmation de robot industriel standard demande beaucoup de travail. C'est dur et ça prend des semaines juste pour apprendre les bases. Cela signifie que la plupart des entreprises qui envisagent d'utiliser l'automatisation ne le font pas ou consacrent beaucoup de temps et d'efforts à améliorer les compétences de leur main-d'œuvre, puis à effectuer la programmation. Ils ont aussi alors du mal à retenir ce talent, désormais désirable car ils peuvent programmer ces systèmes difficiles. Cela signifie également qu'une entreprise est désormais enfermée dans la marque de robot qu'elle a apprise, car le coût du changement est de tout réapprendre. Donc, si un robot moins cher ou meilleur arrive, ils sont bloqués.

Notre logiciel facile à programmer et sans code, Task Canvas fonctionnant sur Forge/OS, résout ce premier problème. Les fabricants peuvent désormais perfectionner leurs travailleurs existants (les personnes qui ont le plus de connaissances sur les processus) en quelques jours, car le logiciel est si facile à apprendre. READY propose également un programme à la READY.Academy en tant que ressource pour apprendre non seulement à programmer le robot avec Forge/OS et Task Canvas, mais aussi à faire tout ce dont vous avez besoin - saisir et tenir des pièces, les mettre dans votre machine, pour effectuer réellement la tâche avec le robot. La plupart des cours éducatifs n'enseignent que la programmation et ne vous apprennent jamais comment faire quelque chose de précieux avec le robot. Forge/OS résout le deuxième problème que j'ai décrit, ce verrouillage de la marque. Les clients doivent choisir le bon robot pour le travail, et avec Forge/OS, ils ont ce choix, car chaque robot a la même facilité d'utilisation et peut exécuter les mêmes applications. Cette plate-forme commune sera puissante lorsqu'elle sera associée à READY.Academy, car les étudiants terminent désormais le cours prêts à utiliser n'importe quel robot, et non un seul comme dans la plupart des cours.

Comment les robots et les humains collaboreront-ils dans le lieu de travail du futur ?

Dans la fabrication, vous verrez une transition des personnes effectuant les tâches ennuyeuses, sales et dangereuses - et plus simplement, les tâches sans création de valeur, de moins en moins avec des robots effectuant ces tâches de plus en plus. Les travailleurs de la fabrication sont parmi les personnes les plus inspirantes et les plus créatives que j'ai rencontrées, et ces personnes incroyables passent la plupart de leur temps à effectuer des tâches telles que déplacer des pièces de métal, lorsqu'elles pourraient optimiser des processus, peaufiner des machines pour une meilleure production ou ajouter généralement de sérieux valeur. Les robots donneront du pouvoir à ces personnes, non pas en les remplaçant mais en les libérant. Les robots supprimeront les tâches sans valeur ajoutée, laissant les gens faire ce qu'ils font le mieux - résoudre des problèmes difficiles. À tous points de vue, l'automatisation est créatrice d'emplois, et nous voyons spécifiquement un avenir de travailleurs dotés de robots comme un autre outil leur permettant d'être extrêmement productifs, comme le fait tout bon outil.

Quelle est votre vision de la robotique au quotidien ?

Nous verrons beaucoup plus de robots travailler côte à côte avec les gens à mesure que la technologie de sécurité progresse, et avec des plates-formes comme Forge/OS, les robots deviendront beaucoup plus omniprésents, tout comme les ordinateurs. Lorsque les gens ordinaires peuvent utiliser et trouver de la valeur dans une technologie qui était auparavant une niche et dont le coût diminue considérablement (un robot qui coûtait 150 7 $ il y a dix ans coûte maintenant 25 à XNUMX XNUMX $), les gens trouveront des moyens créatifs de l'utiliser partout.

Nous continuons également à résoudre chaque jour des problèmes de recherche en robotique difficiles qui donnent aux robots la capacité de naviguer et d'interagir avec le monde comme nous le faisons. Nous pourrions bientôt voir des robots capables de moins de 1000 XNUMX $ qui se trouvent dans chaque café, chaque restaurant de restauration rapide, dans nos maisons, tout cela parce qu'ils sont utilisables par les gens ordinaires, comme les ordinateurs, et fonctionnent sur des logiciels courants afin que les développeurs puissent créer des applications étonnantes plutôt que de réinventer la roue. Ils ne ressembleront peut-être pas tous à Robbie le robot, mais ils seront quelque chose qui rendra les gens plus précieux, en nous libérant pour être les solutionneurs de problèmes créatifs que nous sommes.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager à propos de READY Robotics ? 

Notre énoncé de mission est « Améliorer la qualité de vie et la productivité dans le monde grâce à l'automatisation », et cela incarne vraiment notre vision de l'avenir de la robotique. Tout comme les ordinateurs, il existe un énorme pouvoir de transformation enfermé dans l'industrie de la robotique, qui ne demande qu'à être exploité. Nous avons plus que jamais besoin d'automatisation - nous l'avons vu avec Covid-19 et les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui en résultent - car pour être prospères en tant qu'humains, nous avons besoin de ce que la fabrication fournit. Mais nous devons également comprendre la valeur des personnes, qui sont incroyablement talentueuses et capables de choses que les robots ne pourront peut-être pas faire pendant longtemps, c'est pourquoi nous nous concentrons également si fortement sur l'éducation. En tant que technologues, nous devons préparer les gens à l'avenir créé par notre technologie. Des pionniers comme Bill Gates et Steve Jobs l'ont fait à la pelle pour les ordinateurs, en permettant à quiconque de trouver de la valeur dans un PC. Les robots doivent également être un outil accessible aux personnes, permettant plus de productivité, plus de création de valeur et moins de corvée. C'est l'objectif de READY.

Merci pour cette belle interview, j'ai hâte de suivre vos progrès. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter READY Robotics.