Elon Musk, Neuralink et les interfaces cerveau-machine

Mardi soir, des milliers de personnes ont regardé la présentation en direct de Neuralink sur Internet.La présentation en direct de trois heures a été la première présentation publique de l’entreprise. Musk et son équipe ont montré les différents aspects de la technologie révolutionnaire. Le nouveau lien cerveau-IA est quelque chose que les scientifiques poursuivent depuis des années. Alors qu’il s’agissait toujours de recherche stricte, il sera maintenant utilisé sur des humains.

Neuralink a été fondé en 2016 par Elon Musk avec l’espoir d’intégrer un jour l’humain et l’IA en un seul grâce à des interfaces cerveau-machine (ICM) implantables. L’entreprise emploie de nombreux neuroscientifiques et chercheurs de haut niveau, dont beaucoup proviennent d’universités. En juillet 2019, l’entreprise avait reçu 158 millions de dollars de financement, dont une grande partie provenait d’Elon Musk lui-même. Elle emploie actuellement environ 90 employés.

Le nouveau circuit Neuralink collectera les signaux du cerveau à l’aide de nombreux fils minces. L’entreprise a produit ce qu’elle appelle une interface sûre et extrêmement petite qui peut être implantée dans le cerveau. Elle est suffisamment petite pour ne pas causer de dommages ou de traumatismes. Avant Neuralink, les interfaces cerveau-machine ont montré des résultats, en particulier chez les personnes paralysées qui pouvaient déplacer des membres robotiques avec leur esprit, mais c’était très compliqué, avec de gros câbles et nécessitant la supervision d’un scientifique. Neuralink vise à la rendre sûre, petite et utilisable sans surveillance.

Le processeur est un très petit circuit informatique capable de prendre le bruit électrique des neurones et de le convertir en signaux numériques clairs. Le circuit n’a qu’un seul travail, il est donc très efficace et utilise une petite quantité d’énergie. Il n’est pas nécessaire de changer les piles ou autre chose ; il peut durer longtemps. Selon Andrew Hires, professeur adjoint de sciences biologiques à l’Université de Californie du Sud, Neuralink « a pris un tas de choses de pointe et les a mises ensemble ».

Les électrodes ont été créées par les scientifiques et les ingénieurs et sont faites de fils polymères extrêmement fins et flexibles. Ceux-ci seront implantés dans le cerveau. Dans les tests effectués sur des rats, Neuralink a pu enregistrer environ 1 000 neurones. C’est beaucoup plus que ce qui est nécessaire pour des choses comme déplacer des curseurs sur les écrans d’ordinateur avec son esprit.

Cette nouvelle technologie sera interfacer avec le cerveau humain par un nouveau robot de neurochirurgie de pointe développé par Neuralink. Le robot insère très précisément les fils dans le cerveau. Il peut cartographier tous les vaisseaux sanguins pour qu’aucun d’entre eux ne soit percé, causant des dommages ou des traumatismes. Le robot peut implanter six des fils par minute.

L’un des premiers domaines où cette technologie sera testée est parmi les personnes paralysées. Le président de Neuralink, Max Hodak, souhaite essayer la nouvelle technologie sur cinq personnes paralysées différentes. Ils essayeront initialement de taper sur un ordinateur avec leur esprit. Ce type d’expériences a déjà été effectué, mais cela ne s’arrêtera pas là pour Neuralink. L’objectif est que les personnes puissent éventuellement reprendre le contrôle de leurs membres paralysés. Les personnes qui ne peuvent pas parler pourront également accéder à la partie du cerveau responsable du langage.

Lors de la présentation, Musk a parlé de la façon dont ils veulent que la technologie soit contrôlée par une application sur votre smartphone. C’était un point important pour eux, car ils pensent que si quelqu’un doit aller dans un laboratoire rempli de scientifiques chaque fois pour l’utiliser, cela contrecarrerait l’un des principaux objectifs, qui est de donner aux gens un accès immédiat à l’IA intégrée au cerveau.

Selon Neuralink, la procédure ne sera pas comme l’image que tout le monde a de la chirurgie du cerveau. Il n’y aura pas de pinces sur le crâne ni besoin d’être endormi. La technologie pourra être implantée pendant que l’individu reçoit seulement une anesthésie locale au point d’implantation, il n’y aura pas d’anesthésie générale et aucune des complications ou des effets secondaires qui peuvent suivre. Il n’y aura pas non plus besoin de raser les cheveux de l’individu, et la zone où le robot implante la technologie ne sera qu’un petit trou qui pourra être facilement recouvert.

Après l’annonce attendue depuis longtemps qu’Elon Musk a laissé entendre, tout le monde voit maintenant ce que Neuralink a réalisé. Neuralink prévoit de tester la nouvelle technologie parmi des volontaires paralysés d’ici la fin de 2020, et Musk souhaite ensuite s’adresser au reste du public après cela.