Dr. Mehdi Asghari, président et PDG de SiLC Technologies – Série d’entretiens

Mehdi Asghari est actuellement président et chef de la direction de SiLC Technologies, Inc. Auparavant, il a travaillé en tant que CTO et vice-président de la recherche et du développement chez Kotura, Inc. de 2006 à 2013. Il a également occupé des postes de vice-président de la photonique du silicium chez Mellanox Technologies Ltd. et vice-président de la recherche et du développement chez Bookham, Inc. Asghari détient un doctorat de l’Université de Bath, un diplôme d’études supérieures de l’Université de Cambridge et des diplômes de troisième cycle du St. Andrews Presbyterian College et de l’Université Heriot-Watt.

SiLC Technologies est un innovateur en photonique du silicium qui fournit des solutions de vision cohérente et des solutions de LiDAR à échelle de puce FMCW qui permettent aux machines de voir avec une vision humaine. En exploitant son expertise étendue, l’entreprise fait progresser le déploiement sur le marché de solutions d’imagerie 4D cohérentes dans diverses industries, notamment la mobilité, la vision des machines industrielles, la robotique basée sur l’IA, la réalité augmentée et les applications grand public.

Dr. Asghari, vous avez une expérience approfondie en photonique du silicium et vous avez été impliqué dans plusieurs startups dans ce domaine. Pouvez-vous partager ce qui a d’abord suscité votre intérêt pour ce domaine ?

Je me suis intéressé à la photonique car je voulais être dans la branche d’ingénierie la plus proche de la physique que je pouvais. L’idée était de développer des produits et des entreprises viables tout en jouant à la pointe de la science et de la technologie. À cette époque, il y a environ 30 ans, être en photonique signifiait que vous faisiez soit des dispositifs passifs en verre, soit des dispositifs actifs (pour l’émission, la modulation ou la détection de la lumière) en matériaux III/V (composé de plusieurs éléments tels que In, P, Ga, As). Les deux industries migraient vers l’intégration pour la fabrication à l’échelle de la wafer. Les progrès pour les deux étaient très lents, principalement en raison des propriétés des matériaux et du manque de capacités de processus de fabrication établies et d’infrastructures.

J’étais dans le camp III/V et je suis tombé sur une petite startup appelée Bookham qui utilisait le silicium pour fabriquer des dispositifs optiques. Cette nouvelle idée offrait l’avantage majeur de pouvoir utiliser des processus de fabrication de wafers de silicium matures pour créer une plate-forme hautement évolutives et rentables. Je sentais que cela pouvait transformer l’industrie de la photonique et j’ai décidé de rejoindre l’entreprise.

Avec plus de 25 ans d’expérience et plus de 50 brevets, vous avez eu un impact significatif sur l’industrie. Quels sont les développements les plus transformateurs en photonique du silicium que vous avez vus au cours de votre carrière ?

Bookham a été la première entreprise à essayer de commercialiser la photonique du silicium, ce qui signifiait qu’il n’y avait pas d’infrastructure existante à utiliser. Cela incluait tous les aspects du processus de développement, de la conception à la fabrication, aux tests, à l’assemblage et à l’emballage. En termes de conception, il n’y avait pas d’outil de simulation adapté aux grandes étapes d’indice que nous utilisions. Du côté de la fabrication, nous devions développer tous les processus de fabrication nécessaires, et comme il n’y avait pas de fab prêt à traiter des wafers pour nous, nous devions construire des fabs à partir de zéro. En termes d’assemblage et d’emballage, il y avait virtuellement rien.

Aujourd’hui, nous tenons tout cela pour acquis. Il y a des fabs qui offrent des kits de conception avec des bibliothèques de dispositifs semi-matures et beaucoup d’entre eux offrent même des services d’assemblage et d’emballage. Même si ces derniers sont encore loin du niveau de maturité offert par l’industrie des circuits intégrés, la vie est tellement plus facile aujourd’hui pour les personnes qui veulent faire de la photonique du silicium.

SiLC est votre troisième startup de photonique du silicium. Qu’est-ce qui vous a motivé à lancer SiLC, et quels défis avez-vous cherché à relever en fondant l’entreprise en 2018 ?

Au cours de ma carrière, j’ai senti que nous poursuivions toujours des applications qui pouvaient être abordées par des technologies de micro-optique plus matures. Nos applications cibles manquaient de niveau de complexité (par exemple, de nombre de fonctions) pour justifier réellement le déploiement d’une plate-forme d’intégration aussi puissante et le niveau d’investissement associé. J’ai également senti que la plupart de ces applications étaient à la limite de la viabilité en termes de volume pour faire un business basé sur le silicium prospère. Notre plate-forme était désormais mature et n’avait pas besoin de beaucoup d’investissements, mais je voulais toujours relever ces défis en trouvant une application qui offrait à la fois de la complexité et du volume pour trouver un véritable foyer durable pour cette technologie incroyable.

Lorsque vous avez fondé SiLC, quel était le problème principal que vous visiez à résoudre avec la vision cohérente et l’imagerie 4D ? Comment cela est-il évolué pour devenir l’objectif actuel de l’entreprise sur la vision des machines et la technologie LiDAR ?

La COVID-19 nous a montré à quel point notre infrastructure logistique et de distribution est vulnérable. En même temps, presque tous les pays développés connaissent une baisse significative de la population en âge de travailler (~1 % par an pendant quelques décennies maintenant), ce qui entraîne des pénuries de main-d’œuvre. Ce sont les tendances sous-jacentes majeures qui poussent les technologies d’IA et de robotique aujourd’hui, qui à leur tour poussent l’activation de l’autonomie des machines. Pour atteindre cette autonomie, la pièce technologique manquante est la vision. Nous devons permettre aux machines de voir comme nous le faisons si nous voulons qu’elles soient déchainées de l’environnement contrôlé des usines, où elles effectuent un travail hautement répétitif et orchestré, pour rejoindre notre société, coexister avec les humains et contribuer à notre croissance économique. Pour cela, une vision humaine est critique, pour leur permettre d’être efficaces et efficaces dans leur travail, tout en nous gardant en sécurité.

L’œil est l’un des systèmes optiques les plus complexes que je puisse imaginer créer, et si nous devions mettre notre produit sur même une petite partie des robots et des appareils de mobilité alimentés par l’IA, le volume serait certainement énorme. Cela permettrait alors de répondre aux deux besoins de complexité et de volume que je recherchais pour que SiLC soit réussi.

La mission de SiLC est de permettre aux machines de voir comme les humains. Qu’est-ce qui a inspiré cette vision, et comment vos solutions comme le système de vision Eyeonic contribuent-elles à la concrétiser ?

J’ai vu notre technologie comme permettant à l’IA d’assumer une incarnation physique et de réaliser un travail physique réel. L’IA est merveilleuse, mais comment pouvez-vous la faire faire vos corvées ou construire des maisons ? La vision est critique pour nos interactions avec le monde physique et si les technologies d’IA et de robotique veulent se réunir pour permettre une véritable autonomie des machines, ces machines ont besoin d’une capacité similaire pour voir et interagir avec le monde.

Il y a une grande différence entre la façon dont nous, les humains, voyons le monde et la façon dont les solutions de vision des machines existantes fonctionnent. Les solutions de caméras 2D et 3D ou basées sur le temps de vol (TOF) permettent le stockage d’images stationnaires. Ces images doivent ensuite être traitées par des ordinateurs puissants pour extraire des informations supplémentaires telles que le mouvement ou le mouvement. Cette information de mouvement est si critique pour nous que l’évolution a consacré > 90 % des ressources de notre œil à cette tâche. Notre technologie permet la détection directe du mouvement ainsi que la perception précise de la profondeur, permettant ainsi aux machines de voir le monde comme nous le faisons, mais avec des niveaux de précision et de portée beaucoup plus élevés.

Votre équipe a développé le premier circuit LiDAR cohérent entièrement intégré de l’industrie. Qu’est-ce qui distingue la technologie LiDAR de SiLC des autres solutions sur le marché, et comment prévoyez-vous qu’elle perturbera des industries comme la robotique, la C-UAS et les véhicules autonomes ?

SiLC a une plate-forme d’intégration unique qui permet d’intégrer toutes les fonctions optiques clés nécessaires dans un seul circuit sur silicium, tout en atteignant des niveaux de performance très élevés qui ne sont pas atteignables par les technologies concurrentes (> 10 fois mieux). Pour l’industrie de la robotique, notre capacité à fournir des informations de profondeur très précises en micromètre à millimètre à longue distance est critique. Nous réalisons cela tout en restant sans danger pour les yeux et indépendant de l’éclairage ambiant, ce qui est unique et critique pour permettre une utilisation généralisée de la technologie. Pour les applications C-UAS, nous permettons une détection à plusieurs kilomètres tout en permettant la détection de la vitesse et des signatures de mouvement micro-doppler ainsi que l’imagerie polarimétrique, ce qui permet une classification et une identification fiables. La détection précoce et la classification sont critiques pour garder nos personnes et nos infrastructures critiques en sécurité tout en permettant une utilisation pacifique de la technologie pour des applications commerciales. Pour la mobilité, notre technologie détecte les objets à des centaines de mètres tout en utilisant le mouvement pour permettre des algorithmes basés sur la prédiction pour des réactions précoces avec une immunité contre les interférences multi-utilisateurs. Ici, notre plate-forme d’intégration facilite la solution robuste et robuste nécessaire aux applications automobiles/mobilité, ainsi que la mise à l’échelle du coût et du volume nécessaire pour son utilisation ubiquitaire.

La technologie FMCW joue un rôle essentiel dans vos systèmes LiDAR. Pouvez-vous expliquer pourquoi la technologie FMCW (onde continue modulée en fréquence) est critique pour la prochaine génération de vision des machines basée sur l’IA ?

La technologie FMCW permet la détection directe et instantanée du mouvement sur une base par pixel dans les images que nous créons. Cela est réalisé en mesurant le décalage de fréquence dans un faisceau de lumière lorsqu’il se reflète sur des objets en mouvement. Nous générons cette lumière sur notre circuit et nous connaissons donc sa fréquence exacte. Et comme nous avons des composants optiques de haute performance sur notre circuit, nous sommes capables de mesurer de très petits décalages de fréquence et pouvons mesurer des mouvements très précis même pour des objets éloignés. Cette information de mouvement permet à l’IA de permettre aux machines d’avoir le même niveau de dextérité et de coordination main-œil que les humains. De plus, les informations de vitesse permettent des algorithmes de perception basés sur les règles qui peuvent réduire le temps et les ressources de calcul nécessaires, ainsi que le coût, la consommation d’énergie et la latence (retard) pour effectuer des actions et des réactions. C’est similaire aux activités durcies, d’apprentissage et de réaction que nous effectuons comme la conduite, les sports ou le tir avant d’un canard. Nous pouvons effectuer ces tâches beaucoup plus rapidement que les processus électrochimiques de la pensée consciente le permettraient si tout devait passer par notre cerveau pour être traité en premier lieu.

Votre collaboration avec des entreprises comme Dexterity montre une intégration croissante de la technologie SiLC dans l’automatisation des entrepôts et la robotique. Comment voyez-vous SiLC favoriser l’adoption de la technologie LiDAR dans l’industrie de la robotique dans son ensemble ?

Oui, nous voyons un besoin croissant pour notre technologie dans l’automatisation des entrepôts et la robotique industrielle. Ce sont des applications moins sensibles au coût et plus axées sur les performances. À mesure que nous augmentons la production et que nous maturons notre chaîne de fabrication et notre écosystème, nous serons en mesure d’offrir des solutions à moindre coût pour répondre aux marchés à plus forte demande, tels que la robotique commerciale et grand public.

Vous avez récemment annoncé un investissement de Honda. Quel est l’impact de ce partenariat avec Honda et qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de la mobilité ?

L’investissement de Honda est un événement majeur pour SiLC, et c’est un témoignage très important de notre technologie. Une entreprise comme Honda n’investit pas sans comprendre la technologie et effectuer une analyse comparative approfondie. Nous voyons Honda non seulement comme l’un des principaux fabricants d’automobiles et de camions, mais également comme une super porte d’entrée pour un déploiement potentiel de notre technologie dans de nombreuses autres applications. Outre les motos, Honda fabrique des véhicules tout-terrain, des équipements de jardinage, de petits jets, des moteurs et des équipements marins, ainsi que des robots de mobilité. Honda est le plus grand fabricant de produits de mobilité au monde. Nous croyons que notre technologie, guidée par Honda et son déploiement potentiel, peut permettre à la mobilité d’atteindre des niveaux de sécurité et d’autonomie à un coût et une efficacité énergétique qui pourraient permettre une utilisation généralisée.

En regardant vers l’avenir, quelle est votre vision à long terme pour SiLC Technologies, et comment prévoyez-vous continuer à stimuler l’innovation dans le domaine de la vision des machines et de l’automatisation basée sur l’IA ?

SiLC n’a que commencé. Nous sommes ici avec une vision à long terme pour transformer l’industrie. Nous avons passé la meilleure partie des six dernières années à créer la technologie et la base de connaissances nécessaires pour alimenter notre croissance commerciale future. Nous avons insisté pour traiter le problème de l’intégration de manière frontale dès le premier jour. Tous nos produits utilisent notre plate-forme d’intégration et non des composants provenant d’autres acteurs. En plus de cela, nous avons ajouté des capacités de simulation de système complet, développé nos propres circuits intégrés analogiques et inventé des architectures de système très innovantes. Ensemble, ces capacités nous permettent d’offrir des solutions hautement différenciées et optimisées de bout en bout. Je crois que cela nous a donné la fondation nécessaire pour construire un business très réussi qui jouera un rôle dominant sur plusieurs marchés importants.

Un domaine où nous avons concentré plus d’attention est la façon dont nos solutions s’interface avec l’IA. Nous travaillons maintenant pour rendre cela plus simple et plus rapide afin que tout le monde puisse utiliser nos solutions sans avoir besoin de développer des solutions logicielles complexes.

En ce qui concerne la stimulation de l’innovation future, nous avons une longue liste de merveilleux progrès que nous aimerions apporter à notre technologie. Je crois que la meilleure façon de prioriser la mise en œuvre de ceux-ci à mesure que nous grandissons est d’écouter attentivement nos clients, puis de trouver la façon la plus simple et la plus intelligente de leur offrir une solution hautement différenciée qui repose sur nos forces technologiques. C’est seulement lorsque vous faites un usage intelligent de vos forces que vous pouvez livrer quelque chose de vraiment exceptionnel.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter SiLC Technologies.