Dr. Mehdi Asghari, Président & PDG de SiLC Technologies – Série d’entretiens

Mehdi Asghari est actuellement le Président et le Directeur Général de SiLC Technologies, Inc. Auparavant, il a travaillé en tant que Directeur Technique et Vice-Président Recherche et Développement chez Kotura, Inc. de 2006 à 2013. Il a également occupé des postes de Vice-Président de la Photonique du Silicium chez Mellanox Technologies Ltd. et Vice-Président Recherche et Développement chez Bookham, Inc. Asghari détient un doctorat de l’Université de Bath, un diplôme d’études supérieures de l’Université de Cambridge et des diplômes de St. Andrews Presbyterian College et de l’Université Heriot-Watt.

SiLC Technologies est un innovateur de la photonique du silicium qui fournit des solutions de vision cohérente et de LiDAR FMCW à l’échelle de la puce qui permettent aux machines de voir avec une vision humaine. En exploitant son expertise étendue, l’entreprise fait progresser le déploiement sur le marché de solutions d’imagerie 4D cohérentes dans une variété d’industries, notamment la mobilité, la vision industrielle des machines, la robotique IA, la réalité augmentée et les applications grand public.

Dr. Asghari, vous avez un passé étendu dans la photonique du silicium et vous avez été impliqué dans plusieurs startups dans ce domaine. Pouvez-vous partager ce qui a d’abord suscité votre intérêt pour ce domaine ?

Je me suis intéressé à la photonique car je voulais être dans la branche de l’ingénierie la plus proche de la physique que je pouvais. L’idée était de développer des produits et des entreprises viables tout en jouant à la pointe de la science et de la technologie. À cette époque, il y a environ 30 ans, être dans la photonique signifiait que vous faisiez soit des dispositifs passifs en verre, soit des dispositifs actifs (pour l’émission, la modulation ou la détection de la lumière) en matériaux III/V (composé de plusieurs éléments tels que In, P, Ga, As). Les deux industries migraient vers l’intégration pour la fabrication à l’échelle de la wafer. Le progrès pour les deux était très lent, principalement en raison des propriétés des matériaux et du manque de capacités et d’infrastructures de fabrication établies.

J’étais dans le camp III/V et je suis tombé sur une petite startup appelée Bookham qui utilisait le silicium pour fabriquer des dispositifs optiques. Cette nouvelle idée offrait l’avantage majeur de pouvoir utiliser des processus de fabrication de wafers de silicium matures pour créer une plate-forme hautement évolutives et rentable. Je sentais que cela pouvait transformer l’industrie de la photonique et j’ai décidé de rejoindre l’entreprise.

Avec plus de 25 ans d’expérience et plus de 50 brevets, vous avez eu un impact significatif sur l’industrie. Quels sont les développements les plus transformateurs de la photonique du silicium que vous avez vus au cours de votre carrière ?

Bookham était la première entreprise à essayer de commercialiser la photonique du silicium, ce qui signifiait qu’il n’y avait pas d’infrastructure existante à utiliser. Cela comprenait tous les aspects du processus de développement, de la conception à la fabrication, aux tests, à l’assemblage et à l’emballage. En termes de conception, il n’y avait pas d’outil de simulation adapté aux grandes étapes d’indice que nous utilisions. Du côté de la fabrication, nous devions développer tous les processus de fabrication nécessaires, et comme il n’y avait pas de fabrique prête à traiter les wafers pour nous, nous devions construire des fonderies de wafers à partir de zéro. En termes d’assemblage et d’emballage, il y avait virtuellement rien.

Aujourd’hui, nous tenons tout cela pour acquis. Il y a des fonderies qui offrent des kits de conception avec des bibliothèques semi-matures de dispositifs et beaucoup d’entre elles offrent même des services d’assemblage et d’emballage. Même si celles-ci restent loin du niveau de maturité offert par l’industrie des circuits intégrés, la vie est tellement plus facile aujourd’hui pour les personnes qui veulent faire de la photonique du silicium.

SiLC est votre troisième startup de photonique du silicium. Qu’est-ce qui vous a motivé à lancer SiLC, et quels défis avez-vous essayé de résoudre en fondant l’entreprise en 2018 ?

Au cours de ma carrière, je sentais que nous poursuivions toujours des applications qui pouvaient être traitées par des technologies de micro-optique plus matures. Nos applications cibles manquaient de niveau de complexité (par exemple, le nombre de fonctions) pour justifier vraiment le déploiement d’une telle plate-forme d’intégration puissante et le niveau d’investissement associé. J’ai également senti que la plupart de ces applications étaient à la limite de la viabilité en termes de volume pour créer une entreprise basée sur le silicium prospère. Notre plate-forme était désormais mature et ne nécessitait pas beaucoup d’investissements, mais je voulais encore relever ces défis en trouvant une application qui offrait à la fois de la complexité et du volume pour trouver un véritable foyer durable pour cette technologie incroyable.

Quand vous avez fondé SiLC, quel était le problème principal que vous visiez à résoudre avec la vision cohérente et l’imagerie 4D ? Comment cela s’est-il évolué vers la focalisation actuelle de l’entreprise sur la vision des machines et la technologie LiDAR ?

La COVID-19 nous a montré à quel point notre infrastructure logistique et de distribution est vulnérable. En même temps, presque tous les pays développés ont connu une baisse significative de la population en âge de travailler (~1% par an pendant quelques décennies maintenant) entraînant des pénuries de main-d’œuvre. Ce sont les tendances sous-jacentes majeures qui poussent aujourd’hui les technologies d’IA et de robotique, toutes deux déterminantes pour l’autonomie des machines. Pour atteindre cette autonomie, la technologie manquante est la vision. Nous devons permettre aux machines de voir comme nous le faisons si nous voulons qu’elles soient libérées de l’environnement contrôlé des usines, où elles effectuent un travail hautement répétitif et orchestré à l’avance, pour rejoindre notre société, coexister avec les humains et contribuer à notre croissance économique. Pour cela, une vision humaine est critique, pour leur permettre d’être efficaces et efficaces dans leur travail, tout en nous gardant en sécurité.

L’œil est l’un des systèmes optiques les plus complexes que je puisse imaginer créer, et si nous devions mettre notre produit sur même une petite partie des robots et des appareils de mobilité à propulsion IA, le volume allait certainement être énorme. Cela atteindrait à la fois le besoin de complexité et de volume que je recherchais pour que SiLC soit réussi.

La mission de SiLC est de permettre aux machines de voir comme les humains. Qu’est-ce qui a inspiré cette vision, et comment vos solutions comme le système de vision Eyeonic contribuent-elles à la concrétiser ?

Je voyais notre technologie comme permettant à l’IA d’assumer une incarnation physique et de réaliser un travail physique réel. L’IA est merveilleuse, mais comment faire pour qu’elle fasse vos corvées ou construise des maisons ? La vision est critique pour nos interactions avec le monde physique et si les technologies d’IA et de robotique veulent se réunir pour permettre une véritable autonomie des machines, ces machines ont besoin d’une capacité similaire pour voir et interagir avec le monde.

Maintenant, il y a une grande différence entre la façon dont nous, les humains, voyons le monde et la façon dont les solutions de vision des machines existantes fonctionnent. Les solutions de caméra 2D et 3D ou basées sur le temps de vol (TOF) permettent le stockage d’images fixes. Ces images doivent ensuite être traitées par un calcul lourd pour extraire des informations supplémentaires telles que le mouvement ou la motion. Cette information de mouvement est clé pour permettre une coordination main-œil et notre capacité à effectuer des tâches complexes et basées sur des prédictions. La détection du mouvement est si critique pour nous que l’évolution a consacré > 90% des ressources de notre œil à cette tâche. Notre technologie permet la détection directe du mouvement ainsi que la perception précise de la profondeur, permettant ainsi aux machines de voir le monde comme nous le faisons, mais avec des niveaux de précision et de portée beaucoup plus élevés.

Votre équipe a développé le premier circuit LiDAR cohérent entièrement intégré de l’industrie. Qu’est-ce qui distingue la technologie LiDAR de SiLC des autres solutions sur le marché, et comment prévoyez-vous qu’elle perturbera des industries comme la robotique, la lutte anti-drone et les véhicules autonomes ?

SiLC dispose d’une plate-forme d’intégration unique qui lui permet d’intégrer toutes les fonctions optiques clés nécessaires dans une seule puce en silicium, tout en atteignant des niveaux de performance très élevés qui ne sont pas accessibles aux technologies concurrentes (> 10 fois meilleures). Pour l’industrie de la robotique, notre capacité à fournir des informations de profondeur très précises en micromètre à millimètre à de longues distances est critique. Nous réalisons cela tout en restant sans danger pour les yeux et indépendants de l’éclairage ambiant, ce qui est unique et critique pour permettre une utilisation généralisée de la technologie. Pour les applications de lutte anti-drone, nous permettons une détection à plusieurs kilomètres tout en fournissant une vitesse et des signatures de mouvement micro-doppler ainsi qu’une imagerie polarimétrique pour une classification et une identification fiables. La détection précoce et la classification sont critiques pour maintenir notre sécurité et celle de nos infrastructures essentielles, tout en permettant une utilisation pacifique de la technologie pour des applications commerciales. Pour la mobilité, notre technologie détecte des objets à des centaines de mètres tout en utilisant le mouvement pour permettre des algorithmes basés sur des prédictions pour des réactions précoces avec une immunité aux interférences multi-utilisateurs. Ici, notre plate-forme d’intégration facilite la solution robuste et ruggedisée nécessaire aux applications automobiles/mobilité, ainsi que le coût et la mise à l’échelle du volume nécessaire à son utilisation ubiquitaire.

La technologie FMCW joue un rôle essentiel dans vos systèmes LiDAR. Pouvez-vous expliquer pourquoi la technologie d’onde continue modulée en fréquence (FMCW) est critique pour la prochaine génération de vision des machines basée sur l’IA ?

La technologie FMCW permet la détection directe et instantanée du mouvement sur une base par pixel dans les images que nous créons. Cela est réalisé en mesurant le décalage de fréquence dans un faisceau de lumière lorsqu’il se réfléchit sur des objets en mouvement. Nous générons cette lumière sur notre puce et connaissons donc sa fréquence exacte. De plus, comme nous avons des composants optiques de haute performance sur notre puce, nous sommes capables de mesurer de très petits décalages de fréquence et pouvons mesurer les mouvements même pour les objets éloignés. Cette information de mouvement permet à l’IA de permettre aux machines d’avoir le même niveau de dextérité et de coordination main-œil que les humains. De plus, les informations de vitesse permettent des algorithmes de perception basés sur des règles qui peuvent réduire le temps et les ressources de calcul nécessaires, ainsi que les coûts, la consommation d’énergie et la latence (retard) pour effectuer des actions et des réactions. Pensez-y comme à des activités similaires aux activités apprises et réactionnelles que nous effectuons comme la conduite, les sports ou le tir sur une cible en mouvement. Nous pouvons effectuer ces tâches beaucoup plus rapidement que les processus électrochimiques de la pensée consciente le permettraient si tout devait passer par notre cerveau pour être traité complètement d’abord.

Votre collaboration avec des entreprises comme Dexterity montre une intégration croissante de la technologie SiLC dans l’automatisation des entrepôts et la robotique. Comment voyez-vous SiLC favoriser davantage l’adoption du LiDAR dans l’industrie de la robotique dans son ensemble ?

Oui, nous voyons un besoin croissant de notre technologie dans l’automatisation des entrepôts et la robotique industrielle. Ce sont des applications moins sensibles au coût et plus axées sur les performances. À mesure que nous augmentons la production et que nous mûrissons notre chaîne d’approvisionnement et notre écosystème de fabrication, nous serons en mesure d’offrir des solutions à moindre coût pour répondre aux marchés à plus forte demande, tels que la robotique commerciale et grand public.

Vous avez récemment annoncé un investissement de Honda. Quel est l’impact de ce partenariat avec Honda et qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de la mobilité ?

L’investissement de Honda est un événement majeur pour SiLC, et c’est un témoignage très important de notre technologie. Une entreprise comme Honda ne fait pas d’investissements sans comprendre la technologie et effectuer une analyse comparative approfondie. Nous voyons Honda non seulement comme l’un des principaux fabricants d’automobiles et de camions, mais également comme une super-porte d’entrée potentielle pour le déploiement de notre technologie dans de nombreuses autres applications. Outre les motos, Honda fabrique des véhicules de sports motorisés, des équipements de jardinage, des petits jets, des moteurs et des équipements marins, ainsi que des robots de mobilité. Honda est le plus grand fabricant de produits de mobilité au monde. Nous croyons que notre technologie, guidée par Honda et son déploiement potentiel, peut permettre à la mobilité d’atteindre des niveaux de sécurité et d’autonomie à un coût et une efficacité énergétique qui pourraient permettre une utilisation généralisée.

En regardant vers l’avenir, quelle est votre vision à long terme pour SiLC Technologies, et comment prévoyez-vous continuer à stimuler l’innovation dans le domaine de la vision des machines et de l’automatisation basée sur l’IA ?

SiLC n’en est qu’à ses débuts. Nous sommes là avec une vision à long terme pour transformer l’industrie. Nous avons passé la meilleure partie des six dernières années à créer la technologie et la base de connaissances nécessaires pour alimenter notre croissance commerciale future. Nous avons insisté pour traiter le problème de l’intégration de manière frontale dès le premier jour. Tous nos produits utilisent notre plate-forme d’intégration et non des composants provenant d’autres acteurs. En plus de cela, nous avons ajouté des capacités de simulation de système complet, développé nos propres circuits intégrés analogiques et inventé des architectures de système très innovantes. Ensemble, ces capacités nous permettent d’offrir des solutions hautement différenciées et optimisées de bout en bout. Je crois que cela nous a donné la fondation nécessaire pour construire une entreprise très réussie qui jouera un rôle dominant sur plusieurs grands marchés.

Un domaine où nous avons concentré plus d’attention est la façon dont nos solutions s’interface avec l’IA. Nous travaillons maintenant à rendre cela plus simple et plus rapide afin que tout le monde puisse utiliser nos solutions sans avoir besoin de développer des solutions logicielles complexes.

En ce qui concerne la stimulation de l’innovation future, nous avons une longue liste de merveilleux progrès que nous aimerions faire dans notre technologie. Je crois que la meilleure façon de donner la priorité à la mise en œuvre de ceux-ci à mesure que nous grandissons est d’écouter attentivement nos clients, puis de trouver la manière la plus simple et la plus intelligente de leur offrir une solution hautement différenciée qui repose sur nos forces technologiques. Ce n’est que lorsque vous faites un usage astucieux de vos forces que vous pouvez livrer quelque chose de vraiment exceptionnel.

Je vous remercie pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter SiLC Technologies.