L’Europe pourrait-elle devenir le centre de l’académie de l’IA alors que les États-Unis reculent ?

Des annonces récentes signifient que l’état du financement de la recherche académique des deux côtés de l’Atlantique est en train de diverger. Les États-Unis réduisent leur financement public pour la recherche fondamentale, tandis que l’Europe avance pour renforcer son attrait de recherche et devenir le centre mondial du développement scientifique public. L’Europe défend la recherche publique, tandis que les États-Unis poussent leur innovation dans l’IA et d’autres technologies vers les laboratoires privés. Ce changement pourrait être un tournant mondial pour les avancées de l’IA nées des laboratoires universitaires.

L’importance de la recherche académique pour l’IA

Les universités sont à l’origine de l’innovation de l’IA. Les établissements d’enseignement offrent un moyen pour les chercheurs d’explorer les fondements de la découverte scientifique sans la pression des objectifs commerciaux et des profits, comme c’est le cas dans les laboratoires privés. Les universités encouragent l’innovation et inspirent la curiosité, l’intérêt et le bien social provenant de la technologie. Cela ne s’applique pas seulement à ceux qui se concentrent sur la recherche sur l’IA ; les avancées sont souvent déclenchées dans des domaines adjacents, notamment les mathématiques, les neurosciences, la physique et l’informatique théorique. La réduction du financement de ces disciplines limitera le potentiel de collaboration qui pourrait amener l’IA à de nouveaux sommets.

Non seulement les laboratoires universitaires conduisent-ils à ces avancées, mais ils ouvrent également la voie à de nouvelles startups innovantes. Ma propre entreprise a été inspirée par mon doctorat, au cours duquel j’ai exploré comment l’apprentissage automatique peut être appliqué à l’évolution de systèmes complexes. J’ai reconnu la nécessité de modèles d’IA qui apprennent à partir de données changeantes du monde réel à mesure qu’elles les rencontrent. Cette découverte sous-tend la mission de Pathway pour construire des systèmes d’IA qui pensent et apprennent comme les humains.

Malgré les avantages de la recherche universitaire, l’équilibre est en train de changer. Les géants de la technologie comme Google, Microsoft (MSFT ) et Amazon (AMZN ) contrôlent désormais d’immenses ressources de calcul, leur donnant un avantage sur les laboratoires universitaires sous-financés. Cela met la recherche impartiale en danger, ce qui menace non seulement les institutions publiques, mais également l’ensemble de l’écosystème technologique. Avec les laboratoires universitaires étouffés, il est incertain d’où émergeront les futurs leaders et éducateurs qui partageront leurs connaissances avec la prochaine génération de grands esprits technologiques.

Comment les coupes dans le financement affecteront-elles le paysage de l’IA aux États-Unis ?

Les récentes coupes dans le financement de la National Science Foundation (NSF), entraînant des pertes d’emplois et de subventions, pourraient perturber le paysage de recherche plus large du pays. Avec moins de programmes financés, les diplômés pourraient envisager de poursuivre leur travail à l’étranger, et cette perte de talents est inquiétante. L’érosion des compétences dans un pays peut endommager irrémédiablement une industrie. Sans transmettre les compétences en IA qui ont permis au domaine de l’IA américain de se développer si rapidement, l’ensemble du secteur du pays pourrait être en danger.

Ce n’est pas un scénario hypothétique. La France a ressenti l’impact de l’érosion des compétences dans son secteur nucléaire, qui a eu du mal à se remettre après une pause de 20 ans dans le financement de nouveaux projets. Au cours de cette période, les connaissances techniques ont été perdues et se sont avérées difficiles à restaurer, affectant la capacité du pays à reprendre les projets comme prévu en 2009. Les États-Unis pourraient faire face à un avenir similaire dans l’IA s’ils ne parviennent pas à protéger leurs systèmes de recherche et d’éducation.

L’impact des entreprises sur la recherche en IA

Un déclin du financement public pour la recherche crée un espace pour que les organisations privées prennent le contrôle du développement de l’IA. Alors que les universités luttent pour le financement, nous pourrions voir les grandes entreprises de la technologie prendre le relais. Cela comporte à nouveau le risque que les agendas académiques soient définis par les intérêts corporatifs plutôt que par l’innovation scientifique fondamentale. Les avancées réalisées dans ces conditions sont peu susceptibles d’être partagées pour le bien du progrès de l’IA dans son ensemble, ce qui minimise la collaboration et entrave l’innovation globale.

Les investissements réalisés par les entreprises privées peuvent être en mesure de soutenir la recherche académique, mais seulement si les universités restent engagées à fonctionner comme des institutions publiques accessibles à tous. S’appuyer trop lourdement sur le financement corporatatif peut nuire à l’intégrité de la recherche et restreindre l’innovation de l’IA née de l’exploration intellectuelle.

La chance de l’Europe de devenir le prochain foyer de l’IA

En revanche, l’Europe avance ses engagements en faveur de la recherche publique. La dernière action entreprise, un investissement de 500 millions d’euros dans l’initiative Choose Europe for Science de l’UE, démontre les ambitions du continent pour devenir un centre d’IA en se concentrant sur la culture de l’académie. Cette vision est conçue pour attirer les meilleurs chercheurs dans la région avec la promesse de subventions à long terme et de science collaborative.

En plus des investissements de l’UE, des pays comme le Royaume-Uni, la France et les Pays-Bas ont des plans d’acquisition de talents individuels qui offrent un soutien à la réinstallation et un investissement dans la recherche dans tous les domaines scientifiques. Si l’Europe peut associer des initiatives d’investissement à des installations de classe mondiale et à des salaires compétitifs, elle pourrait devenir un centre pour les talents de la recherche en IA.

Les chercheurs sont attirés par les environnements où ils peuvent accéder à des ressources et à des opportunités de collaboration qui facilitent une innovation passionnante. Dans certains cas, les chercheurs peuvent même donner la priorité à la puissance de calcul et à des environnements visionnaires par rapport aux salaires. Alors que le financement de la recherche aux États-Unis prend un nouveau tournant, l’Europe a la rare chance de faire un pas en avant et de devenir le foyer de la prochaine génération de l’IA.

Une approche visionnaire pour une croissance durable

Les actions de l’Europe peuvent être perçues comme des mouvements stratégiques, politiquement chargés, qui ne sont pas soutenus par la substance, notamment compte tenu du fait que son objectif à long terme de consacrer 3 % de son PIB à la R&D n’a pas été atteint. D’un autre côté, les États-Unis ont consacré 3,59 % de son PIB à la R&D en 2022. L’écart de dépenses ne peut pas être sous-estimé. Les recherches suggèrent que l’Europe devrait dépenser entre 750 et 800 milliards d’euros supplémentaires par an pour truly concurrencer les États-Unis et la Chine dans la recherche en IA.

Outre le financement, l’Europe doit reconnaître les obstacles auxquels les chercheurs sont confrontés lorsqu’ils déplacent leur travail et se réinstallent à l’étranger. Des processus de visa simplifiés et un logement abordable doivent être disponibles pour garantir que l’Europe est une option viable. Sans ces mesures, l’attrait des subventions de recherche est peu susceptible d’être suffisant pour attirer les meilleurs chercheurs des États-Unis.

Un changement dans le paysage technologique mondial ?

Les coupes dans le financement de la NSF ont déclenché une vague de protestation aux États-Unis, et un procès pour bloquer ces coupes a été intenté par 13 des meilleures universités, dont le Massachusetts Institute of Technology (MIT), l’Université de Princeton et l’Université Brown. Si les décideurs politiques américains maintiennent cette décision, et que l’UE peut vraiment répondre aux besoins des chercheurs, nous pourrions assister à un changement majeur dans l’endroit où se déroule la recherche scientifique importante dans le monde. Et cela signifie un changement dans l’endroit d’où proviennent les avancées.

La conséquence de la phase de recherche académique aux États-Unis et des initiatives d’investissement opposées en Europe met l’avenir du paysage scientifique en flux. La prochaine phase de l’innovation de l’IA se développera aux côtés des régions qui peuvent soutenir et nourrir les talents scientifiques. Il est temps pour les États-Unis de réaliser le changement qui peut se produire, ou ils devraient s’attendre à ce que l’apprentissage de l’IA, les chercheurs et les avancées se déplacent à l’étranger.