Chris Nielsen, Fondateur et PDG de Levatas – Série d’entretiens

Chris Nielsen est le fondateur et PDG de Levatas. Levatas conçoit des solutions d’intelligence artificielle de bout en bout, des modèles d’apprentissage automatique et des systèmes avec intervention humaine qui donnent un élan considérable à la façon dont les entreprises automatisent l’inspection visuelle.

Levatas et sa technologie d’apprentissage automatique brevetée, la plateforme d’inspection cognitive, automatisent entièrement les programmes d’inspection industrielle pour ses clients leaders du marché à l’échelle mondiale. La plateforme d’inspection cognitive intègre des robots avancés, des caméras et des drones, ainsi que des modèles d’inspection d’apprentissage automatique pré-entraînés ou personnalisés pour offrir une automatisation de bout en bout pour les cas d’utilisation d’inspection industrielle.

Basé dans le sud de la Floride, Levatas sert à la fois le marché régional et mondial, travaillant avec des clients de premier plan comme BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy/FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC, et plus encore.

Pouvez-vous discuter de l’histoire de la création de Levatas et de la façon dont elle a émergé après que vous ayez perdu votre emploi dans une société de logiciels ?

En 2006, j’ai travaillé dans les ventes pour une société de logiciels axée sur les logiciels anti-malware à l’étiquette blanche pour les clients de télécommunications de grande taille. Pendant que j’étais dans ce rôle, j’ai développé un processus pour concevoir des maquettes de logiciels qui m’ont aidé à conclure plus d’accords. J’allais bien, mais l’entreprise elle-même a connu des difficultés. Plus tard, cette même année, j’ai été licencié avec de nombreux membres de l’équipe.

À partir de cette expérience, j’ai pris mes compétences de conception numérique rudimentaires – et une attitude entrepreneuriale positive – et j’ai commencé à offrir mes services de conception et de développement de logiciels personnalisés aux entreprises locales du sud de la Floride. Ensuite, les choses ont pris de l’ampleur. Un petit client m’a recommandé à un client de taille moyenne, et mes nouveaux comptes ont commencé à grandir. À mesure que les références de clients satisfaits affluaient, j’ai dû commencer à embaucher des professionnels du développement pour suivre la croissance de l’entreprise et notre expansion dans la conception numérique. Nous sommes rapidement devenus une agence numérique polyvalente, construisant tout, des sites Web aux plateformes de commerce électronique, en passant par les intégrations de logiciels backend – et même offrant des services de marketing numérique.

Levatas était à l’origine une agence numérique polyvalente, pouvez-vous discuter de la façon dont Levatas est ensuite passée à l’IA ?

Alors que l’approche polyvalente de l’agence était bonne pour la croissance des revenus, nous avons reconnu qu’il serait difficile de maintenir la qualité et la cohérence à mesure que les offres s’étendraient. Nous avons décidé de resserrer notre focus ; en nous éloignant des services de conception et de développement et en nous concentrant exclusivement sur le domaine des solutions d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique.

Alors que cela peut sembler être un grand saut – passer d’une agence numérique qui offre des services de conseil à la construction d’une solution SaaS d’entreprise axée sur l’apprentissage automatique – il s’agissait en fait d’une transition naturelle et organique.

Nous avons travaillé avec certaines des plus grandes entreprises du monde, construisant des solutions numériques personnalisées basées sur leurs données et leurs systèmes internes. À travers plusieurs plateformes et industries, nous avons repéré des lacunes technologiques claires et constantes qui, pour nous, semblaient être des opportunités de marché. Finalement, nous avons décidé de construire des solutions et des produits pour combler ces lacunes et, en 2020, Levatas a officiellement pivoté des services professionnels et du conseil vers le développement de produits logiciels d’IA/ML. C’était le bon mouvement.

Quel a été le moment clé où il a été décidé que Levatas se concentrerait sur la perception des machines en utilisant à la fois le traitement du langage naturel et la vision par ordinateur par rapport à une entreprise d’IA polyvalente ?

En tant que fondateur non technique d’une entreprise de technologie avancée, j’ai appris à écouter les personnes incroyablement intelligentes de l’équipe de Levatas. C’est mon associé et CTO, Daniel Bruce, qui a fixé la vision de Levatas pour se concentrer sur les solutions de vision par ordinateur. Ensuite, il a affiné cette vision en « l’automatisation des solutions d’inspection industrielles ».

Ma première pensée était que cela serait trop petit, et que nous ne trouverions peut-être pas suffisamment de clients pour atteindre nos objectifs de croissance commerciale. Je ne pouvais pas me tromper davantage. Il s’est avéré que c’est un marché en soi, rempli de grandes entreprises mondiales qui ont besoin exactement de ce que nous construisions.

De plus, il existe un domaine en pleine expansion de fabricants de matériel de capture de données avancé – notamment les robots, les drones, les caméras, les capteurs IoT, etc. – qui recherchent également les solutions que nous construisions chez Levatas. Ce pivot de l’entreprise s’est produit en deux étapes distinctes au cours des 5-6 dernières années. La première étape nous a vu passer de consultants de transformation numérique générale à une spécialisation en IA/ML (mais toujours en tant que consultants). La dernière étape de notre évolution nous a vu passer des services professionnels au nouveau modèle d’entreprise de développement de produits logiciels, qui est ce que nous sommes aujourd’hui.

Levatas a conclu un partenariat avec l’une des entreprises les plus excitantes dans l’espace de la robotique – Boston Dynamics – Pouvez-vous partager certains détails concernant ce partenariat ?

Honnêtement, il m’est difficile de parler de notre partenariat avec Boston Dynamics sans ressembler à un fan absolu. [rires] Cela dit, avoir l’occasion de travailler aux côtés des personnes et des robots Spot de Boston Dynamics a été l’une des choses les plus gratifiantes que j’aie jamais faites, tant sur le plan personnel que professionnel. Mon équipe ressent la même chose.

Non seulement créent-ils les robots mobiles dynamiques les plus avancés et les plus capables du monde, mais ce sont également de grandes personnes avec qui travailler. Le fait est que les robots Spot sortent « de la boîte » avec une intelligence athlétique et des capacités physiques de premier plan. Ce qu’ils ont encore besoin, cependant, c’est d’une « formation sur le tas » pour ainsi dire, leur permettant de comprendre leur environnement d’un point de vue cognitif. C’est là que Levatas intervient.

Nos modèles d’inspection industrielle et notre plateforme d’inspection cognitive permettent aux robots Spot d’inspecter des éléments critiques des installations de nos clients, leur permettant de comprendre ce qu’ils voient et de réagir en fonction des résultats. Même si les robots Spot sont capables de nombreuses choses, nous les déployons généralement dans des cas d’utilisation de sécurité, de sûreté et de maintenance préventive. Ces cas d’utilisation ne sont pas spécifiques à une seule industrie, mais nous voyons une forte demande dans les secteurs de l’électricité, du pétrole et du gaz, ainsi que de la fabrication, aux côtés de Boston Dynamics.

Pourquoi la lecture des jauges analogiques est-elle un point de douleur pour les fabricants ?

Vous ne penseriez pas que la lecture des jauges analogiques soit un domaine particulièrement passionnant pour l’innovation. Mais pour les professionnels chargés d’exploiter, de maintenir et de livrer les produits de ces installations, c’est un gros problème.

Une installation industrielle donnée peut avoir des milliers de jauges analogiques qui surveillent divers équipements industriels. Actuellement, le personnel doit constamment surveiller ces jauges (manuellement) pour garantir la disponibilité de l’installation et une productivité ciblée. Même si les jauges numériques sont disponibles, de nombreuses installations fonctionnent avec des équipements hérités conçus pour durer des décennies. La mise en place de capteurs pour des milliers de machines peut coûter des millions de dollars. C’est également très coûteux d’avoir des humains incroyablement intelligents et capables qui passent leurs journées, chaque jour, à marcher autour de l’installation pour lire et signaler ces jauges analogiques. Non seulement la surveillance manuelle est-elle extrêmement inefficace, mais elle peut facilement être négligée au milieu d’une pénurie de main-d’œuvre et de responsabilités de maintenance plus pressantes. Et si l’équipement échoue parce qu’il n’est pas vérifié régulièrement, cela peut entraîner des problèmes encore plus coûteux.

En revanche, un robot mobile peut se promener dans l’installation selon un calendrier fixe, effectuant les mêmes inspections de manière autonome en utilisant le logiciel de Levatas. Le déploiement d’un robot introduit une cohérence, une fiabilité et une précision de niveau supérieur avec ce type de capture de données. Cela libère également les employés humains pour qu’ils puissent passer leur temps sur des tâches de plus haute valeur pour l’entreprise – faire un travail qui ne peut être fait que par un humain.

Comment Levatas résout-il ce problème avec la technologie autonome ?

Simplement dit : une solution industrielle qui nécessite une opération manuelle humaine offre peu ou pas de ROI. Nos clients n’achèteront pas cela. C’est pourquoi tous nos partenaires de matériel fournissent des solutions avec une autonomie totale. Leurs appareils créent les itinéraires d’inspection, exécutent les modèles d’inspection et retournent à leurs sources d’alimentation pour se recharger – tout en boucle.

Les travailleurs humains garderont toujours un œil sur ces solutions automatisées, s’assurant qu’elles fonctionnent comme prévu. Tout comme un jeune employé en formation, l’IA n’est pas encore suffisamment précise pour faire une analyse et une décision parfaites à chaque fois. Nous concevons notre technologie pour reconnaître quand elle doit impliquer un humain dans le processus pour aider à prendre la bonne décision. Dans notre domaine, cela s’appelle un flux de travail « humain dans la boucle », et c’est une partie de la plateforme Levatas. Dans l’ensemble, l’objectif est de diminuer constamment le temps que les humains passent sur les tâches de surveillance tout en veillant à ce que les travailleurs humains soient toujours informés et détiennent le pouvoir de décision.

Quels sont les autres cas d’utilisation pour Levatas ?

En plus de la détection et de la lecture des jauges analogiques, nous proposons également la détection d’anomalies thermiques, la détection de personnes, l’évitement de collision robotique, la surveillance de la conformité à la sécurité et une série de capacités de modèles d’inspection basées sur l’apprentissage automatique de détection de changement. Lorsque nos clients ont des besoins qui ne sont pas encore satisfaits par nos modèles d’inspection « prêts à l’emploi », nous avons une équipe qui travaille avec le client pour développer des solutions personnalisées.

Même si nous sommes enthousiastes à propos de notre travail de déploiement des robots Spot, les solutions d’inspection automatisées de Levatas sont également déployées sur des drones, des réseaux de caméras et peuvent être intégrées à tout autre type d’appareil de capture de données – tels que les capteurs IoT industriels.

Pouvez-vous discuter de certains des défis liés au lancement d’une entreprise d’IA sans être super technique et sans savoir comment coder ?

J’ai toujours compté sur mon équipe de développeurs incroyablement intelligents pour faire le travail, et pour nous guider dans les bonnes directions du point de vue de la stratégie technologique. Lorsqu’il s’est agi de lancer réellement l’entreprise, j’aime penser que j’avais le bon mélange d’attitude « je peux le faire », d’optimisme et d’esprit d’entreprendre qui m’a conduit à faire le premier saut.

Depuis le moment de ce premier plongeon dans le bain, Levatas a toujours été centré sur l’équipe, et sur la construction de tout cela ensemble. En bref, grâce à l’équipe que j’ai réussi à construire autour de moi dans les premiers jours (et jusqu’à aujourd’hui), mon manque personnel de capacité technique n’a pas été un gros obstacle alors que nous faisions croître l’entreprise.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Levatas ?

Nous venons de terminer notre cycle de financement de capital de démarrage plus tôt cette année, en remplissant efficacement le lanceur de carburant. Nos solutions obtiennent une validation sur le marché avec nos incroyables clients d’entreprise, et notre pipeline grandit de jour en jour à ce stade. Certaines annonces de clients excitants seront bientôt publiées, et nous allons annoncer certaines fonctionnalités de produits inédites plus tard cette année. Restez à l’écoute !

Je vous remercie pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Levatas.