Chris Nielsen, Fondateur et PDG de Levatas – Série d’entretiens

Chris Nielsen est le fondateur et le PDG de Levatas. Levatas conçoit des solutions d’intelligence artificielle complètes, des modèles d’apprentissage automatique et des systèmes avec intervention humaine qui améliorent considérablement la façon dont les entreprises automatisent l’inspection visuelle.

Levatas et sa technologie de reconnaissance d’images brevetée, la plate-forme d’inspection cognitive, automatisent entièrement les programmes d’inspection industrielle pour ses clients mondiaux de premier plan. La plate-forme d’inspection cognitive s’intègre à la robotique avancée, aux caméras et aux drones, ainsi qu’aux modèles d’inspection d’apprentissage automatique pré-entraînés ou personnalisés pour offrir une automatisation complète pour les cas d’utilisation de l’inspection industrielle.

Basé en Floride du Sud, Levatas sert à la fois le marché régional et mondial, travaillant avec des clients de premier plan tels que BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy (NEE ) /FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC, et bien d’autres.

Pouvez-vous discuter de l’histoire de la création de Levatas et de la façon dont elle a émergé après que vous ayez perdu votre emploi dans une entreprise de logiciels ?

En 2006, je travaillais dans les ventes pour une entreprise de logiciels axée sur les logiciels anti-malware à l’étiquette blanche pour les grands clients de télécommunications. Pendant que j’étais dans ce rôle, j’ai développé un processus pour concevoir des maquettes du logiciel qui m’ont aidé à conclure plus d’accords. Je faisais bien, mais l’entreprise elle-même a connu des difficultés. Plus tard cette année-là, j’ai été licencié avec de nombreux membres de l’équipe.

À partir de cette expérience, j’ai pris mes compétences de conception numérique rudimentaires – et une attitude entrepreneuriale positive – et j’ai commencé à offrir mes services de conception et de développement de logiciels personnalisés aux entreprises locales de Floride du Sud. Ensuite, les choses ont dégénéré. Un petit client m’a recommandé à un client de taille moyenne, et mes nouveaux comptes ont commencé à grandir. À mesure que les références affluaient de la part de clients satisfaits, j’ai dû commencer à embaucher des professionnels du développement pour suivre la croissance de l’entreprise et notre expansion dans la conception numérique. Nous sommes rapidement devenus une agence numérique polyvalente, construisant tout, des sites Web aux plateformes de commerce électronique, en passant par les intégrations de logiciels backend – et même offrant des services de marketing numérique.

Levatas était à l’origine une agence numérique polyvalente, pouvez-vous discuter de la façon dont Levatas est ensuite passé à l’intelligence artificielle ?

Alors que l’approche polyvalente de l’agence était bonne pour faire croître les revenus, nous avons reconnu qu’il serait difficile de maintenir la qualité et la cohérence à mesure que l’ensemble des offres s’élargirait. Nous avons décidé de rétrécir notre focus ; en nous éloignant des services de conception et de développement et en nous concentrant exclusivement sur le domaine des solutions et des produits d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique.

Alors que cela peut sembler un grand saut – passer d’une agence numérique qui offre des services de conseil à la construction d’une solution d’entreprise SaaS axée sur l’apprentissage automatique – cela était en fait une transition naturelle et organique.

Nous avions travaillé avec certaines des plus grandes entreprises du monde, construisant des solutions numériques personnalisées basées sur leurs données et leurs systèmes internes. À travers plusieurs plateformes et industries, nous avons repéré des lacunes technologiques claires et cohérentes qui, pour nous, semblaient être des opportunités de marché. Finalement, nous avons décidé de construire des solutions et des produits pour combler ces lacunes et, en 2020, Levatas a officiellement basculé des services professionnels et de conseil vers le développement de produits logiciels d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique. C’était le bon mouvement.

Quel a été le moment clé où il a été décidé que Levatas se concentrerait sur la perception des machines en utilisant à la fois le traitement du langage naturel et la vision par ordinateur, plutôt que d’être une entreprise d’intelligence artificielle polyvalente ?

En tant que fondateur non technique d’une entreprise de technologie avancée, j’ai développé une bonne écoute envers les personnes incroyablement intelligentes de l’équipe de Levatas. C’est mon associé et CTO, Daniel Bruce, qui a fixé la vision de Levatas pour se concentrer sur les solutions de vision par ordinateur. Puis il a affiné cette vision en « solutions d’inspection industrielle automatisées ».

Ma première pensée était que cela serait trop petit, et que nous ne trouverions peut-être pas suffisamment de clients pour atteindre nos objectifs de croissance commerciale. Je ne pouvais pas me tromper davantage. Il s’est avéré que c’est un marché entier en soi, plein de clients d’entreprise mondiaux de premier plan qui ont besoin exactement de ce que nous construisions.

De plus, il existe un domaine en pleine expansion de fabricants de matériel de capture de données avancé – notamment les robots, les drones, les caméras, les capteurs IoT, etc. – qui recherchent également les solutions que nous construisions chez Levatas. Ce changement de cap s’est produit en deux étapes distinctes au cours des 5-6 dernières années. La première étape nous a vu passer de consultants en transformation numérique générale à une spécialisation en intelligence artificielle et apprentissage automatique (mais toujours en tant que consultants). La dernière étape de notre évolution nous a vu passer des services professionnels au nouveau modèle d’entreprise de développement de produits logiciels, qui est celui que nous sommes aujourd’hui.

Levatas a conclu un partenariat avec l’une des entreprises les plus excitantes dans l’espace de la robotique – Boston Dynamics – Pouvez-vous partager certains détails concernant ce partenariat ?

Honnêtement, il m’est difficile de parler de notre partenariat avec Boston Dynamics sans ressembler à un fan absolu. [rires] Cela dit, travailler aux côtés des personnes et des robots Spot de Boston Dynamics a été l’une des choses les plus personnellement et professionnellement gratifiantes que j’aie jamais faites. Mon équipe ressent la même chose.

Non seulement ils créent les robots mobiles dynamiques les plus avancés et les plus capables du monde, mais ils sont également de grandes personnes avec qui travailler. Le fait est que les robots Spot sortent « de la boîte » avec une intelligence et des capacités physiques de premier plan. Ce qu’ils ont encore besoin, cependant, c’est d’une « formation sur le tas » pour ainsi dire, leur permettant de comprendre leur environnement d’un point de vue d’intelligence cognitive. C’est là que Levatas intervient.

Nos modèles d’inspection industrielle et notre plate-forme d’inspection cognitive permettent aux robots Spot d’inspecter les éléments critiques des installations de nos clients, leur permettant de comprendre ce qu’ils voient et comment réagir en fonction des résultats. Alors que les robots Spot sont capables de faire beaucoup de choses, nous les déployons généralement dans des cas d’utilisation de sécurité, de sûreté et de maintenance préventive. Ces cas d’utilisation ne sont pas spécifiques à une industrie, mais nous voyons une forte demande dans les secteurs de l’électricité, du pétrole et du gaz, ainsi que dans la fabrication, aux côtés de Boston Dynamics.

Pourquoi la lecture des jauges analogiques est-elle un point de douleur pour les fabricants ?

Vous ne penseriez pas que la lecture des jauges analogiques soit un domaine particulièrement excitant pour l’innovation. Mais pour les professionnels chargés d’exploiter, de maintenir et de livrer les produits de ces installations, c’est un gros problème.

Une installation industrielle donnée peut avoir des milliers de jauges analogiques qui surveillent divers équipements industriels. Actuellement, le personnel doit constamment surveiller ces jauges (manuellement) pour assurer la disponibilité de l’installation et la productivité ciblée. Alors que les jauges numériques sont disponibles, de nombreuses installations fonctionnent avec des équipements hérités conçus pour durer des décennies. La mise en place de capteurs pour des milliers de pièces de machinerie peut coûter des millions de dollars. Il est également très coûteux de faire passer des humains incroyablement intelligents et capables à passer leurs journées à lire et à signaler ces jauges analogiques. Non seulement la surveillance manuelle est-elle très inefficace, mais elle peut facilement être dépassée en cas de pénurie de main-d’œuvre et de responsabilités de maintenance plus pressantes. Et si l’équipement échoue parce qu’il n’est pas vérifié régulièrement, cela peut entraîner des problèmes encore plus coûteux.

En revanche, un robot mobile peut se promener dans l’installation sur un calendrier fixe, effectuant ces mêmes inspections de manière autonome en utilisant le logiciel de Levatas. Le déploiement d’un robot introduit une consistance, une fiabilité et une précision de niveau supérieur avec ce type de capture de données. Cela libère également les employés humains pour passer leur temps sur des tâches de plus haute valeur pour l’entreprise – faire du travail qui ne peut être fait que par un humain.

Comment Levatas résout-il ce problème avec la technologie autonome ?

Simplement dit : une solution industrielle qui nécessite une opération manuelle humaine offre peu ou pas de retour sur investissement. Nos clients n’achèteront pas cela. C’est pourquoi tous nos partenaires de matériel fournissent des solutions avec une autonomie complète. Leurs appareils créent les itinéraires d’inspection, exécutent les modèles d’inspection et retournent à leurs sources d’alimentation pour se recharger – tout en boucle.

Les travailleurs humains garderont un œil sur ces solutions automatisées, s’assurant qu’elles fonctionnent comme prévu. Tout comme un jeune employé en formation, l’intelligence artificielle n’est pas encore assez précise pour faire l’analyse et la décision parfaites à chaque fois. Nous concevons notre technologie pour reconnaître quand elle doit impliquer un humain dans le processus pour aider à prendre la bonne décision. Dans notre domaine, cela s’appelle un flux de travail « humain dans la boucle », et c’est partie intégrante de la plate-forme de Levatas. Dans l’ensemble, l’objectif est de diminuer constamment le temps que les humains passent sur les tâches de surveillance, tout en s’assurant que les travailleurs humains soient toujours informés et détiennent le pouvoir de décision.

Quels sont les autres cas d’utilisation pour Levatas ?

En plus de la détection et de la lecture des jauges analogiques, nous proposons également la détection d’anomalies thermiques, la détection de personnes, l’évitement de collision pour les robots, la surveillance de la conformité à la sécurité et une série de capacités de modèles d’inspection basés sur la détection de changement par apprentissage automatique. Lorsque nos clients ont des besoins qui ne sont pas encore satisfaits par nos modèles d’inspection « prêts à l’emploi », nous avons une équipe qui travaille avec le client pour développer des solutions personnalisées.

Alors que nous sommes enthousiastes à propos de notre travail de déploiement des robots Spot, les solutions d’inspection automatisées de Levatas sont également déployées sur des drones, des réseaux de caméras et peuvent être intégrées à tout autre type d’appareil de capture de données – tels que les capteurs IoT industriels.

Pouvez-vous discuter des défis liés au lancement d’une entreprise d’intelligence artificielle sans être super technique et sans savoir coder ?

J’ai toujours compté sur mon équipe de développeurs incroyablement intelligents pour faire le travail et nous guider dans les bonnes directions d’un point de vue stratégie technologique. Lorsqu’il s’est agi de lancer l’entreprise, j’aime penser que j’avais le bon mélange d’attitude « je peux le faire », d’optimisme et d’esprit d’entreprendre qui m’a conduit à faire le premier saut.

Depuis le moment de ce premier plongeon dans le grand bain, Levatas a toujours été une question d’équipe, et de construire cela ensemble. En bref, grâce à l’équipe que j’ai réussi à construire autour de moi aux premiers jours (et jusqu’à aujourd’hui), mon manque personnel de capacité technique n’a pas été un grand obstacle alors que nous faisions croître l’entreprise.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager à propos de Levatas ?

Nous venons de terminer notre levée de fonds de démarrage plus tôt cette année, en remplissant efficacement le lanceur de fusée avec du carburant. Nos solutions voient leur validation sur le marché avec nos incroyables clients d’entreprise, et notre pipeline grandit de jour en jour à ce stade. Des annonces de nouveaux clients excitants seront publiées dans les prochains mois, et nous allons annoncer des fonctionnalités de produits inédites dans le monde entier plus tard cette année. Restez à l’écoute !

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Levatas.