Celina Lee, PDG et co-fondatrice de Zindi – Série d’entretiens

Celina Lee est la PDG et co-fondatrice de Zindi, le plus grand réseau professionnel de data scientists en Afrique.

Celina a une passion pour libérer le pouvoir des données pour le bien social. Celina a une expérience éprouvée de leadership dans l’intersection entre les données et le développement et a joué des rôles centraux dans les lancements de plateformes mondiales, notamment l’Alliance pour l’inclusion financière, insight2impact et maintenant Zindi. Le travail de Celina a couvert de manière extensive les secteurs public et privé et divers domaines de développement, notamment l’inclusion financière, le développement des micro et petites entreprises, le développement des systèmes de marché, le genre, le changement climatique et la santé publique. Elle a vécu et travaillé dans des pays d’Asie, d’Amérique latine et d’Afrique subsaharienne.

Qu’est-ce qui vous a initialement attiré vers l’informatique et les mathématiques appliquées ?

Toute ma vie, j’ai aimé les mathématiques. Lorsque j’ai appris sur le programme de mathématiques appliquées, cela m’a tout de suite paru logique, car j’apprécie la façon dont les données et les mathématiques se traduisent en applications réelles. Ce que j’aime dans le travail avec les données, c’est que les données ont une histoire à raconter. Les données peuvent avoir un impact considérable, mais seulement si vous les mettez entre les bonnes mains. C’est de la magie.

Quelles sont certaines des défis uniques de la mise en œuvre de solutions de science des données et d’apprentissage automatique en Afrique ?

Un défi est que les ensembles de données peuvent être rares. Par exemple, si vous travaillez sur des problèmes de traitement du langage naturel dans les langues africaines locales, certaines langues n’ont que des milliers de locuteurs natifs ; certaines ne sont même pas écrites. Vous n’avez pas la multitude de données que vous avez pour l’anglais, par exemple. Mais la nature du défi est exactement ce qui rend les solutions encore plus importantes et plus impactantes.

Quand avez-vous initialement conçu le concept de crowdsourcing de solutions de données ?

J’ai appris sur Kaggle il y a de nombreuses années, lorsque j’étais à San Francisco, lorsqu’il s’agissait d’une start-up. Le concept d’avoir la foule construire des solutions de données pour les organisations m’a résonné. Mais j’ai vu un écart dans le fait que les ensembles de données et les problèmes provenaient clairement de grandes entreprises américaines et que les participants étaient similaires issus du « monde développé ». J’ai travaillé pendant de nombreuses années dans le secteur du développement international des données. J’ai vu une opportunité pour résoudre des problèmes pour et par d’autres régions également.

Au cours des premiers jours du lancement, la plateforme a planté en raison du grand nombre d’inscriptions sur Zindi. Étiez-vous surpris par la rapidité avec laquelle cela a été adopté par la communauté ?

J’étais surpris, mais pas choqué. Nous n’avions clairement pas anticipé le volume de trafic que nous allions recevoir dans les premiers jours, sinon cela n’aurait pas planté ! Mais je savais qu’il y avait une demande sur le marché parmi les jeunes data scientists africains et les data scientists en herbe pour ce type de plateforme. Les jeunes sur le continent sont ambitieux, énergiques et innovants. Ils vont mettre le travail, et ils vont rendre tout possible. Je n’étais donc pas choqué que l’espace en ligne Zindi résonne immédiatement. Sur Zindi, ils peuvent se connecter avec d’autres personnes de mentalité similaire à travers l’Afrique et le monde, ils peuvent développer de nouvelles compétences, ils peuvent faire croître leur propre profil et portfolio, et ils peuvent obtenir des emplois. De plus, je noterais que les gens ont pris beaucoup de fierté dans le fait que c’était une plateforme africaine hébergeant des ensembles de données et des problèmes africains. Comme me l’a dit un data scientist, sur Zindi, elle a trouvé un foyer.

DeepMind a lancé un concours sur la plateforme il y a un peu plus d’un an, quel était ce concours ?

Le concours DeepMind était de développer des modèles d’apprentissage profond pour identifier les tortues de mer en utilisant les motifs uniques sur leurs visages. Les motifs géométriques sur les visages des tortues de mer sont comme des empreintes digitales. Mais il n’y a pas un grand nombre d’images de visages de tortues de mer hors de l’eau. Nous avons travaillé avec Local Ocean Conservation, une organisation caritative locale au Kenya, qui avait une collection de milliers d’images collectées sur 10 ans de travail sur le terrain de la conservation des tortues de mer.

L’importance de ces modèles d’IA est qu’ils peuvent éliminer le besoin de balises physiques, qui peuvent être coûteuses, peu fiables (car elles tombent ou sont endommagées) et peuvent être dangereuses pour la santé des tortues de mer. Nous avons eu plus de 700 participants travaillant sur ce problème. Et les solutions sont open source, et d’autres organisations caritatives travaillent actuellement à développer des applications mobiles basées sur les algorithmes résultants.

Quelles sont certaines des autres défis qui ont été lancés sur la plateforme ?

Nous avons organisé plus de 300 défis sur la plateforme Zindi. Ces défis s’étendent sur de nombreuses industries, domaines techniques et niveaux de complexité ! Ce qui est excitant, c’est qu’ils sont tous des applications réelles de l’IA et de la science des données, principalement en Afrique.

Pour en nommer quelques-uns : Utiliser l’apprentissage automatique pour prévoir les niveaux de pollution de l’air à Kampala, prédire les niveaux de consommation d’énergie des réseaux 5G, identifier les glissements de terrain à l’aide d’images satellites, corriger les emplacements GPS irréguliers et défectueux pour une application de fitness en Égypte, identifier les mots liés à l’agriculture en luganda (une langue locale en Ouganda) à la radio, mesurer la biomasse en Côte d’Ivoire en utilisant des données satellites.

La liste est longue ! Vous pouvez les voir tous ici.

En moyenne, combien de data scientists travaillent sur un problème répertorié, et combien de sociétés sont-elles efficaces pour résoudre les défis qui sont répertoriés ?

En général, entre 500 et 1000, ou parfois plus, travaillent sur un problème donné sur la plateforme. Cela dépend de la complexité du problème et du montant de l’argent du prix offert. Nous avons distribué un total de plus de 500 000 $ USD aux data scientists gagnants de la communauté Zindi.

Nous avons eu un certain nombre d’histoires de réussite au fil des ans. Par exemple, Zimnat, la plus grande société d’assurance du Zimbabwe, a utilisé les algorithmes d’apprentissage automatique qu’elle a obtenus de son concours Zindi pour prédire quels clients étaient les plus susceptibles de quitter (cesser de payer et quitter le système). Ils ont intégré ces modèles dans leur tableau de bord de service client, ce qui leur a permis de réduire l’abandon des clients de 30 % cette année-là ! Zimnat a également embauché l’un des meilleurs data scientists du Zimbabwe.

Les sociétés possèdent le brevet des trois meilleures solutions. À part les modèles eux-mêmes, les sociétés valorisent vraiment avoir des centaines de personnes intelligentes travaillant sur leurs problèmes. C’est une façon de tester de nouvelles idées, de sous-traiter des problèmes que leurs équipes internes n’ont pas le temps ou la capacité technique de travailler, ou souvent ce qui est le plus précieux, c’est juste d’avoir une injection de nouvelles idées et de perspectives.

Pouvez-vous discuter de la façon dont Zindi relie les data scientists avec les sociétés après la fin du concours ?

Il y a un total de 70 000 utilisateurs (praticiens de données et d’IA) inscrits sur Zindi provenant de 190 pays du monde et de 52 des 54 pays d’Afrique. Environ 50 % de nos utilisateurs sont à l’université ; 85 % ont un diplôme universitaire ou sont en train d’en obtenir un, et 28 % sont des femmes. Notre objectif est de rendre l’IA et la science des données accessibles à tous.

Chaque mois, environ 6 000 sont actifs sur la plateforme. Cela signifie qu’ils entrent et travaillent sur des concours, lisent des blogs d’apprentissage, publient sur les forums de discussion, envoient des messages directs à des amis ou postulent à des emplois.

Chaque fois qu’un data scientist entre dans un concours, publie sur le forum de discussion ou rejoint une équipe, cette activité est ajoutée à son profil Zindi. Le profil Zindi devient son CV vivant et sa preuve de travail.

Nous aidons les sociétés à embaucher des data scientists et à constituer leur pipeline de talents de plusieurs manières. Nous offrons aux sociétés des abonnements d’entreprise à Zindi, qui leur permettent d’accéder à des avantages, notamment d’organiser des concours sur Zindi où ils possèdent le brevet des trois meilleures solutions et qu’ils peuvent également embaucher directement à partir du classement de leur concours. Ils obtiennent également un accès à la recherche de talents Zindi, qui permet aux employeurs potentiels de rechercher les profils Zindi et d’identifier et d’embaucher des candidats en fonction de leur réel rendement sur différents types de problèmes réels, c’est-à-dire les concours.

Quelle est votre vision pour l’avenir de Zindi ?

Ma vision pour l’avenir est que Zindi soit reconnu comme le pipeline le plus important de millions de talents divers et non découverts en données et en IA du monde entier. Chaque aspirant data scientist et praticien de l’IA saura qu’il doit venir sur Zindi. La plateforme Zindi est un endroit où, quelle que soit leur origine, ils savent qu’ils peuvent développer leurs compétences, se connecter avec des mentors et des pairs pour les aider sur leur parcours, créer un profil qui met en valeur leurs capacités et leur offre des opportunités de carrière.

Et chaque société aura besoin de son abonnement Zindi pour rester en tête de la concurrence, car dans quelques années, chaque société sera en concurrence sur la qualité de ses capacités de science des données et d’IA.

Nous faisons actuellement une promesse à tous les Zindians sur la plateforme, que nous allons changer leur vie s’ils nous le permettent. Nous avons déjà vu de nombreux jeunes qui ont commencé sur Zindi, luttant pour charger leur fichier CSV, et un ou deux ans plus tard, après avoir participé à plusieurs concours sur Zindi, engagés sur les forums de discussion et travaillant en équipe avec différentes personnes, ils ont obtenu des emplois incroyables en raison des compétences et de la réputation qu’ils ont construites sur Zindi.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Zindi.