Celina Lee, PDG et co-fondatrice de Zindi – Série d’entretiens

Celina Lee est la PDG et co-fondatrice de Zindi, le plus grand réseau professionnel de data scientists en Afrique.

Celina a une passion pour libérer le pouvoir des données pour le bien social. Celina a une feuille de route éprouvée de leadership de pensée à l’intersection des données et du développement et a joué des rôles centraux dans les lancements de plateformes mondiales, notamment l’Alliance pour l’inclusion financière, insight2impact et maintenant Zindi. Le travail de Celina a largement couvert les secteurs privé et public et divers domaines de développement, notamment l’inclusion financière, le développement des micro et petites entreprises, le développement des systèmes de marché, le genre, le changement climatique et la santé publique. Elle a vécu et travaillé dans des pays d’Asie, d’Amérique latine et d’Afrique subsaharienne.

Qu’est-ce qui vous a initialement attiré vers l’informatique et les mathématiques appliquées ?

Toute ma vie, j’ai aimé les mathématiques. Lorsque j’ai appris le programme de mathématiques appliquées, cela m’a tout de suite paru logique, car j’apprécie la façon dont les données et les mathématiques se traduisent en applications du monde réel. Ce que j’aime dans le travail avec les données, c’est que les données ont une histoire à raconter. Les données peuvent être extrêmement impactantes, mais seulement si vous les mettez entre les bonnes mains. C’est de la magie.

Quels sont certains des défis uniques de la mise en œuvre de solutions de science des données et d’apprentissage automatique en Afrique ?

Un défi est que les ensembles de données peuvent être rares. Par exemple, si vous travaillez sur des problèmes de traitement du langage naturel pour les langues africaines locales, certaines langues n’ont que des milliers de locuteurs natifs ; certaines ne sont même pas écrites. Vous n’avez pas la multitude de données que vous avez pour l’anglais, par exemple. Mais la nature du défi est exactement ce qui rend les solutions encore plus importantes et impactantes.

Quand avez-vous initialement conçu le concept derrière le crowdsourcing de solutions de données ?

J’ai appris à connaître Kaggle il y a de nombreuses années, lorsque j’étais à San Francisco, lorsque c’était encore une start-up. Le concept de faire appel à la foule pour construire des solutions de données pour les organisations m’a résonné. Mais j’ai vu un écart dans le fait que les ensembles de données et les problèmes provenaient clairement de grandes entreprises corporatives, principalement américaines, et que les participants étaient également principalement du « monde développé ». J’avais travaillé pendant de nombreuses années dans le secteur du développement international des données. J’ai vu une opportunité pour résoudre des problèmes pour, et par, d’autres régions également.

Au cours des premiers jours du lancement, la plateforme a planté parce que Zindi avait tellement d’inscriptions. Étiez-vous surprise par la façon dont cela a été adopté si rapidement par la communauté ?

J’étais surprise, mais pas choquée. Nous n’avions clairement pas anticipé le volume de trafic que nous allions avoir dans les premiers jours, sinon cela n’aurait pas planté ! Mais je savais qu’il y avait une demande sur le marché parmi les jeunes data scientists africains et les data scientists en herbe pour ce type de plateforme. Les jeunes sur le continent sont ambitieux, énergiques et innovants. Ils feront le travail, et ils rendront tout possible. Je n’étais donc pas choquée que l’espace en ligne de Zindi résonne immédiatement. Sur Zindi, ils peuvent se connecter avec d’autres personnes de mentalité similaire à travers l’Afrique et dans le monde, ils peuvent développer de nouvelles compétences, ils peuvent faire croître leur propre profil et portfolio, et ils peuvent obtenir des emplois. En outre, je noterais que les gens ont pris beaucoup de fierté dans le fait que c’était une plateforme africaine hébergeant des ensembles de données et des problèmes africains. Comme me l’a dit un data scientist, sur Zindi, elle a trouvé un foyer.

DeepMind a lancé un concours sur la plateforme il y a un peu plus d’un an, quel était ce concours ?

Le concours DeepMind était de développer des modèles d’apprentissage profond pour identifier les tortues de mer en utilisant les motifs uniques sur leurs visages. Les motifs géométriques sur les visages des tortues de mer sont comme des empreintes digitales. Mais il n’y a pas un grand nombre d’images de visages de tortues de mer à proximité et hors de l’eau. Nous avons travaillé avec Local Ocean Conservation, une organisation non lucrative locale au Kenya, qui avait une collection de milliers d’images collectées au cours de 10 ans de travail sur le terrain de la conservation des tortues de mer.

L’importance de ces modèles d’IA est qu’ils peuvent éliminer le besoin de balises physiques, qui peuvent être coûteuses, peu fiables (car elles tombent ou sont endommagées) et peuvent être dangereuses pour la santé des tortues de mer. Nous avons eu plus de 700 participants travaillant sur ce problème. Et les solutions sont open source, et d’autres organisations non lucratives travaillent actuellement à développer des applications mobiles à l’aide des algorithmes résultants.

Quels sont quelques exemples d’autres défis qui ont été lancés sur la plateforme ?

Nous avons lancé plus de 300 défis sur la plateforme Zindi. Ces défis couvrent de nombreuses industries, domaines techniques et niveaux de complexité ! Ce qui est excitant, c’est qu’ils sont tous des applications du monde réel de l’IA et de la science des données, principalement en Afrique.

Pour en nommer quelques-uns : Utiliser l’apprentissage automatique pour prévoir les niveaux de pollution de l’air à Kampala, prédire les niveaux de consommation d’énergie des réseaux 5G, identifier les glissements de terrain à l’aide d’images satellites, corriger les emplacements GPS irréguliers et défectueux pour une application de fitness en Égypte, identifier les mots liés à l’agriculture en luganda (une langue locale en Ouganda) à la radio, mesurer la biomasse en Côte d’Ivoire à l’aide de données satellites.

La liste est longue ! Vous pouvez les consulter tous ici.

En moyenne, combien de data scientists travaillent sur un problème répertorié, et combien de sociétés réussissent à résoudre les défis qui sont répertoriés ?

Habituellement, entre 500 et 1000, ou parfois plus, travaillent sur un problème donné sur la plateforme. Cela dépend de la complexité du problème et du montant du prix en jeu. Nous avons distribué un total de plus de 500 000 USD à des data scientists gagnants dans la communauté Zindi.

Nous avons eu un certain nombre d’histoires de réussite au fil des ans. Par exemple, Zimnat, la plus grande compagnie d’assurance du Zimbabwe, a utilisé les algorithmes d’apprentissage automatique qu’elle a obtenus à partir de son concours Zindi pour prédire quels clients étaient les plus susceptibles de quitter (arrêter de payer et quitter le système). Ils ont intégré ces modèles dans leur tableau de bord de service client, ce qui leur a permis de réduire l’abandon des clients de 30 % cette année-là ! Zimnat a également embauché l’un des meilleurs data scientists du Zimbabwe.

Les entreprises détiennent la propriété intellectuelle des trois meilleures solutions. Outre les modèles eux-mêmes, les entreprises apprécient vraiment avoir des centaines de personnes intelligentes travaillant sur leurs problèmes. C’est un moyen de tester de nouvelles idées, de sous-traiter des problèmes que leurs équipes internes n’ont pas le temps ou les capacités techniques pour travailler, ou souvent ce qui est le plus précieux, c’est juste avoir une injection de nouvelles idées et de perspectives.

Pouvez-vous discuter de la façon dont Zindi relie ensuite les data scientists avec les entreprises après la fin du concours ?

Il y a un total de 70 000 utilisateurs (praticiens de données et d’IA) enregistrés sur Zindi à partir de 190 pays du monde, et 52 des 54 pays d’Afrique. Environ 50 % de nos utilisateurs sont à l’université ; 85 % ont un diplôme universitaire ou sont en cours d’obtention, et 28 % sont des femmes. Notre objectif est de rendre l’IA et la science des données accessibles à tous.

Chaque mois, environ 6 000 utilisateurs sont actifs sur la plateforme. Cela signifie qu’ils entrent et travaillent sur des concours, lisent des blogs d’apprentissage, publient sur les forums de discussion, envoient des messages directs à des amis ou postulent à des emplois.

Chaque fois qu’un data scientist entre dans un concours, publie sur le forum de discussion ou rejoint une équipe, cette activité est ajoutée à son profil Zindi. Le profil Zindi devient son CV vivant et sa preuve de travail.

Nous aidons les entreprises à embaucher des data scientists et à construire leur pipeline de talents de plusieurs manières. Nous offrons aux entreprises des adhésions d’entreprise à Zindi, qui leur permettent d’accéder à des avantages, notamment de lancer des concours sur Zindi où elles détiennent la propriété intellectuelle des trois meilleures solutions, et elles peuvent également embaucher directement à partir du classement de leur concours. Ils obtiennent également un compte Zindi Talent Search, qui permet aux employeurs potentiels de rechercher les profils Zindi et d’identifier et d’embaucher des candidats en fonction de leur réel rendement sur différents types de problèmes du monde réel, c’est-à-dire les concours.

Quelle est votre vision pour l’avenir de Zindi ?

Ma vision pour l’avenir est que Zindi soit reconnu comme le pipeline le plus important de millions de talents divers et méconnus en données et en IA du monde entier. Chaque aspirant data scientist et praticien de l’IA saura qu’il doit venir sur Zindi. La plateforme Zindi est un endroit où, quelle que soit leur origine, ils savent qu’ils peuvent développer leurs compétences, se connecter avec des mentors et des pairs pour les aider sur leur parcours, créer un profil qui met en valeur leurs capacités, et leur offre des opportunités de carrière.

Et chaque entreprise aura besoin de son adhésion Zindi pour rester en tête de la concurrence, car dans quelques années, chaque entreprise sera en concurrence sur la qualité de ses capacités de science des données et d’IA.

Nous faisons actuellement une promesse à tous les Zindians sur la plateforme, que nous allons changer leur vie s’ils nous laissent faire. Nous avons déjà vu de nombreux jeunes qui ont commencé sur Zindi, qui luttaient même pour charger leur fichier CSV, et un ou deux ans plus tard, après avoir participé à plusieurs concours sur Zindi, avoir publié sur les forums de discussion et avoir fait équipe avec différentes personnes, ils ont obtenu des emplois incroyables en raison des compétences et de la réputation qu’ils ont construites sur Zindi.

Je vous remercie pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Zindi.