Brady Watkins, Senior VP & GM at SoftBank Robotics America – Interview Series

Brady Watkins, est le vice-président senior et directeur général de SoftBank Robotics America, une entreprise qui devient un leader mondial dans les solutions de robotique. Il y a actuellement plus de 35 000 robots SoftBank Robotics, Pepper, NAO et Whiz, utilisés dans plus de 70 pays à travers le monde

Qu’est-ce qui vous a attiré vers la robotique initialement ?

Je venais de l’industrie du jeu vidéo où j’étais complètement immergé dans l’aide à la commercialisation d’expériences de joueur uniques avec un développement et une technologie de pointe. Dans ce domaine, j’ai été inspiré en voyant de première main comment le matériel, les logiciels et les talents peuvent apporter de la joie et un quotidien plus heureux aux utilisateurs finaux à travers des expériences uniques. J’ai trouvé des parallèles directs dans la robotique, avec l’élément supplémentaire de conditionner à la fois des éléments virtuels et physiques dans une solution. Le travail avec des partenaires de classe mondiale dans les jeux a alimenté ma passion pour trouver des organisations qui étaient engagées à résoudre des problèmes avec de nouvelles solutions à grande échelle. Avec SoftBank Robotics, j’ai trouvé une organisation qui ressemblait beaucoup à mes rôles précédents, mais qui se sentait comme chez moi avec notre mission de créer l’extraordinaire. En faisant croître l’entreprise Pepper B2B et les cas d’utilisation, et en élargissant à Whiz, nous continuons à créer des expériences de robot centrées sur les personnes et à livrer la valeur de la cobotique et de l’automatisation. Un robot est beaucoup plus qu’une tâche répétitive et envahissante – c’est à propos de poser les fondements de notre avenir dans l’automatisation et de la façon dont nous travaillons.

Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur Pepper et comment il a été utilisé ?

Avec une forme unique et accueillante, Pepper est un robot humanoïde conçu pour améliorer la vie des gens. Pepper utilise plusieurs caméras, lasers et sonar pour reconnaître et prendre en compte les informations sur l’interaction et la personne qu’il assiste. Pepper a été utilisé à la fois pour engager et divertir les clients dans la vente au détail et l’hôtellerie, tout en fournissant un soutien précieux aux clients, afin que le personnel humain puisse se concentrer sur un travail plus valorisant et plus gratifiant. Actuellement, nos collègues mondiaux utilisent Pepper pour promouvoir la distanciation sociale et accueillir les patients. Pepper est un excellent exemple de la façon dont les robots devraient être conçus pour faire équipe avec les personnes et améliorer le lieu de travail.

Un autre produit Softbank Robotics est l’aspirateur autonome Whiz. Pouvez-vous discuter des technologies d’apprentissage automatique derrière celui-ci, telles que la façon dont il évite les obstacles, apprend les itinéraires, etc. ?

Whiz est alimenté par le système d’exploitation de robot commercial, BrainOS, et peut enregistrer jusqu’à 600 itinéraires de nettoyage. Une fois qu’un humain a enseigné à Whiz un itinéraire de nettoyage initial, Whiz stocke cet itinéraire, afin qu’il puisse le répéter de manière autonome tout en évitant intelligemment les obstacles. Lorsqu’il nettoie, Whiz collecte des données pour montrer un nettoyage confirmé, y compris quand, où et combien de temps il a fonctionné.

À ce jour, Whiz a nettoyé des espaces de plancher équivalant à plus de 208 000 miles, ou près de 8,5 tours autour de la Terre, dans des endroits tels que les aéroports, les hôtels, les campus universitaires, les établissements de soins de santé, les immeubles d’appartements et plus encore.

Comment le marché a-t-il réagi à Whiz au milieu de la pandémie ?

Depuis que la pandémie a frappé, nous avons vu un intérêt accru pour la robotique et l’automatisation, en particulier dans l’industrie du nettoyage. Les équipes de nettoyage des espaces commerciaux étaient déjà tendues avant le COVID-19, mais sous les demandes accrues de notre « nouvelle norme », ces équipes sont confrontées à la nécessité de désinfecter plus fréquemment et de nettoyer les espaces partagés tout en réduisant le contact humain. De nos conversations avec nos clients, nous voyons que davantage d’entreprises réalisent qu’elles ont besoin d’automatisation pour soutenir cette demande accrue, investir dans leur résilience commerciale à long terme et permettre à leurs travailleurs actuels de se concentrer sur des tâches à plus forte valeur qui ne peuvent pas être effectuées par un robot.

Le mois dernier, les ventes cumulées mondiales de Whiz ont dépassé les 10 000 unités. Avec une part de marché de 55 pour cent du marché des robots de nettoyage professionnels autonomes, Whiz est désormais le robot de nettoyage professionnel autonome le plus utilisé en termes de ventes. Nous proposons actuellement Whiz au Japon, aux États-Unis, à Hong Kong, à Singapour, à Macao, mais nous prévoyons d’étendre à davantage de marchés dans un avenir proche.

Quelles sont les autres façons dont vous voyez la robotique résoudre les préoccupations clés dans l’industrie du nettoyage au cours des 5 à 10 prochaines années ?

La proposition de valeur de la robotique est plus claire que jamais. Tant que les préoccupations autour du virus prévalent, la robotique dans l’industrie du nettoyage sera utilisée pour maintenir la distanciation sociale pour les équipes de nettoyage et les aider à faire face aux demandes accrues autour de la désinfection et de la sanitation des espaces partagés. En regardant plus loin dans le futur, je m’attends à ce que nous voyions la robotique jouer un rôle beaucoup plus important dans notre vie quotidienne. Nous voyons que la pandémie entraîne un changement significatif dans la perception des gens sur l’automatisation. Ils réalisent que les robots sont des solveurs de tâches ciblées, et non des preneurs d’emploi, et qu’ils peuvent en fait jouer un rôle critique pour soutenir la pression accrue que l’industrie du nettoyage connaît.

Pouvez-vous discuter de la valeur de la collaboration humain-robot et de la façon dont elle augmentera avec le temps ?

Chez SoftBank Robotics, nous croyons que la cobotique, ou robotique collaborative, sera le pont naturel et l’assistant entre les nouvelles incertitudes de notre monde physique et les personnes. Les cobots effectuent des tâches répétitives et envahissantes afin que les humains puissent passer leur temps sur des tâches qui apportent de la valeur et élèvent leur travail. Dans le cas de Whiz, cela signifie gérer l’aspiration pendant que l’humain se concentre sur des projets tels que la désinfection des zones à forte fréquentation. Au-delà du nettoyage, cela peut signifier fournir un service client dans un magasin de détail ou vérifier l’inventaire sur les étagères d’un supermarché. Même lorsque notre nouvelle journée s’est stabilisée, nous nous attendons à ce que l’utilisation de la cobotique ne fasse que croître, en particulier dans des domaines tels que le nettoyage, la gestion des stocks, la restauration et la livraison.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Softbank Robotics ?

SoftBank Robotics reste engagé à introduire des technologies de robotique et d’automatisation qui élèveront la vie des gens et, par conséquent, nous rendront plus productifs, plus modernes et plus sûrs. Nous avons actuellement 30 000 robots déployés à travers le monde dans plusieurs industries. À cette échelle et à cette vitesse, nous savons ce que signifie créer une automatisation bénéfique, sûre et efficace qui profite à l’humanité, et non à la robotique pour la robotique. Toute entreprise qui n’investit pas dans l’automatisation prête à l’emploi pour le long terme, en particulier dans notre environnement de santé et économique turbulent actuel, sera laissée pour compte. Nous sommes là pour favoriser l’adoption de l’automatisation au-delà de nos propres produits et pour un monde meilleur.

Merci pour l’entretien, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter SoftBank Robotics America.