Ven Raju, Innovation Worksin toimitusjohtaja – Haastattelusarja

Ven Raju, Innovation Worksin toimitusjohtaja, on kokenut venture- sijoittaja ja ekosysteemin rakentaja, jolla on syvä kokemus sekä varhaisen vaiheen että kasvuvaiheen sijoittamisesta. Hän on johtanut Innovation Worksia lokakuusta 2022 lähtien ja toiminut myös Chief Investment Officerina ja Investment Committee -johtajana, joka valvoo strategiaa ja pääoman käyttöä yhdelle Yhdysvaltain aktiivisimmista varhaisen vaiheen sijoittajista. Hän on myös Riverfront Venturesin johtaja, joka sijoittaa SaaS-, robotti-, IoT-, terveysteknologia-, AI- ja elintarviketeknologia-aloille, ja aiemmin hän toimi Northwell Venturesin johtajana ja varapuheenjohtajana, jossa hän kehitti teknologiasijoitusarvioita ja johti due diligence -tutkimuksia, jotka johtivat useisiin onnistuneisiin sijoituksiin ja yritysostoihin. Taustalla on myös yhteistyö Chestnut Street Venturesissa, jossa hän johti kasvusijoituksia, jotka tuottivat useita listautumisia ja yritysostoa, sekä useita vuosia kokemusta vierailevana luennoitsijana Pennsylvanian yliopistossa.

Innovation Works on Pittsburghissa sijaitseva venture capital -yhtiö ja startup-tukiyhteisö, joka on keskittynyt kiihdyttämään korkean potentiaalin teknologiayritysten kasvua. Se tarjoaa varhaisen vaiheen rahoitusta, käytännön mentorointia ja rakenteellisia kiihdytysohjelmia, jotka on suunniteltu auttamaan perustajia siirtymään ideasta skaalautuvaan liiketoimintaan. Aloilla, kuten AlphaLab, AlphaLab Gear ja alan mukaiset ohjelmat, jotka kattavat ohjelmistot, robotiikan, elintarviketekniikan ja edistyneen valmistuksen, Innovation Worksilla on keskeinen rooli alueen innovaatio talouden rakentamisessa ja ylläpitämisessä, sekä auttamisessa startup-yritysten pääsylle pääomalle, asiakkaille ja pitkän aikavälin kasvumahdollisuuksille.

Olet työskennellyt VC-, private equity- ja strategisen sijoittamisen parissa. Miten kokemuksesi on muovannut lähestymistapaa AI- ja robottiyritysten rahoittamisessa tänään?

Kokemukseni eri sijoitustyyppien parissa on vahvistanut kurinalaisuuden tärkeyttä uusien teknologioiden arvioinnissa. Markkinoilla, kuten AI ja robotti, alkuvaiheen jännitys voi luoda inflatoituneita odotuksia. On tärkeää pysyä maanpinnalla siinä, onko ratkaisu selkeä, tarjoaako se arvoa loppukäyttäjälle ja voidaanko siitä tukea kestävää liiketoimintamallia. Ylimitoituneisuuden välttäminen ja perusteiden tarkkaileminen on avainasia. Tämä lähestymistapa on tullut entistä tärkeämmäksi, kun kiinnostus näihin aloihin jatkuu kasvamassa.

Mitkä ovat Pittsburghin suurimmat edut startup-yrityksille verrattuna muihin teknologia-keskuksiin, kuten Silicon Valleyyn tai New Yorkiin, ja miten yrittäjien ja sijoittajien virta on vaikuttanut paikallistalouteen?

Pittsburgh tarjoaa vahvan teknisen osaamisen, lähellä maailmanluokan tutkimuslaitoksia, ja pääoman tehokkaan ympäristön aloittaa ja skaalata yrityksiä. Carnegie Mellon on edelleen maailman johtava AI-yliopisto, joka vaikuttaa merkittävästi alueen osaamisen syvyyteen. Vuonna 2024 Pittsburghin yritykset saivat ennätykselliset 182 venture-kauppaa. Toiminnan kasvu heijastaa alueen talouden muutosta – siirtymistä perinteisistä teollisuusaloista yhä enenevösti teknologiaan ja startup-muodostumiseen perustuvaan talouteen.

Miten Pittsburghin vahvan teollisen automaation taustan valossa, mitä tulevaisuuden suuntia odotat AI- ja robotti-integraatiossa, erityisesti valmistus- ja autonomisten järjestelmien alalla?

Vaikka pitkän aikavälin potentiaali on edelleen merkittävä, laajempi omaksuminen vie aikaa. Jatkuva volatiliteetti on luonut epäröintiä suurten automaatioinvestointien ympärillä. Samalla työvoimapulat ja työntekijöiden kustannukset herättävät kiinnostusta kohdistettuihin tekniikoihin, jotka parantavat tuottavuutta ja voidaan ottaa käyttöön tehokkaasti. Pittsburgh on hyvin asemoitunut sekä teollisen perustan että tutkimusekosysteemin vuoksi. Seuraavien vuosien aikana saattaa näkyä suurempaa vauhtia, etenkin jos kannustimet, pääoma ja soveltava tutkimus jatkavat samassa suunnassa.

Mitkä ovat suurimmat esteet kaupallistamiselle robotti-startup-yrityksille, ja kuinka tärkeitä ovat fyysiset prototyyppitilat, kuten Robotics Factory, tuotteiden kehittämisessä?

Robotti-startup-yrityksille pääsy prototyyppi-infrastruktuuriin on usein rajoitus. Laitteet ovat pääomaintensiivisiä eivätkä helposti saatavilla yliopistoympäristön ulkopuolella. Robotics Factory auttaa siltaamaan tämän aukon tarjoamalla pääsyn prototyyppitiloihin ja yhteyksiin yli 600 paikalliseen toimittajaan ja valmistajaan. Se antaa varhaisen vaiheen yrityksille mahdollisuuden rakentaa, testata ja viimeistellä tuotteita kustannus- ja aikataulutehokkaasti. Vaikka vastaavia ohjelmia voi olla olemassa, näitäkaltaisia resursseja on edelleen harvassa. Niiden saatavuus Pittsburghissa vahvistaa alueen kykyä tukea tuotekehitystä ja kaupallistamista varhaisimmassa vaiheessa.

AI-sijoittaminen on kaikkien aikojen huipussa, odotatko siirtymistä muihin nouseviin teknologioihin, kuten kvanttilaskentaan tai bioteknologiaan lähitulevaisuudessa?

AI on jo sovellettu bioteknologiassa, erityisesti alueilla, kuten lääkekehityksessä ja löytämisessä. On odotuksia, että AI voi auttaa tiivistämään aikaa, joka vaaditaan siirtymiseen molekyylistä markkinoille, vaikka on nähtävä, toteutuuko tämä laajassa mittakaavassa. Seuraavien 1-3 vuoden aikana saattaa näkyä varhaisia indikaattoreita siitä, onko AI todella edistämässä tätä prosessia. Kvanttilaskennasta on edelleen tutkimusvaiheessa, eikä ole vielä selvää kaupallisia sovelluksia, jotka viittaisivat välittömään sijoitusfokuksen siirtymiseen.

Kun arvioit varhaisen vaiheen AI- ja robotti-startup-yrityksiä, mitkä avainominaisuudet etsit perustajilta, ja miten nämä piirteet korreloivat pitkän aikavälin menestyksen kanssa?

Perusominaisuudet, joita etsimme, ovat pysyneet vakaina ohjelmisto-, laitteisto-, robotti- ja elintarviketeknologia-aloilla. Arvioimme, onko perustajatiimillä relevantti kokemus, selkeä ymmärrys tuotteesta ja sen käyttötarkoituksesta, sekä kyky siirtyä ideasta toteutukseen. AI- ja robotti-alalla etsimme myös merkkejä siitä, että teknologia vastaa todellista tarvetta ja onko markkina reagoimassa. Varhaiset indikaattorit, kuten koepilotit tai alkuvaiheen tuotot, voivat auttaa vahvistamaan tämän. Sopeutumiskyky on myös kriittinen, etenkin kun yritykset arvioivat, miten AI voidaan integroida työvirtoihin ja tarjontaan käytännöllisellä tavalla.

Teknisen innovaation lisäksi, mitkä liiketoimintaperusteet priorisoit, kun arvioit sijoitusmahdollisuuksia AI- ja robotti-yrityksissä?

Fokuksena on, vastaako tuote todellista tarvetta ja onko varhaisia markkinaindikaattoreita. Tämä voi tulla esimerkiksi koepiloteista, varhaisesta omaksumisesta tai tuotoista. Tutkimme myös mahdollisuuden mittakaavaa ja tiimin kykyä rakentaa kohti sitä. AI:n käyttö voi tukea kehitystä ja toteutusta, mutta se ei määritä markkinoiden toteuttamiskelpoisuutta yksistään. Yrityksen on osoitettava, että sen tarjonta lisää arvoa kohderyhmälle asiakkailleen, ja on selkeä polku kasvuun.

Mikä rooli Innovation Worksilla on AI- ja robotti-startup-yritysten tukemisessa, ja miten organisaatio on kehittynyt vastaamaan nykyisten yrittäjien tarpeita?

Innovation Works on ottanut tarkemman lähestymistavan arvioimaan, miten AI:ta käytetään varhaisen vaiheen yrityksissä. Panostamme enemmän ymmärtämään asiakkaan kokemusta tuotteesta ja siitä, onko teknologia tuottamassa konkreettisia tuloksia. Tiimimme koostuu toimijoista, joilla on alan kokemus, mikä mahdollistaa tuen perustajille pääoman lisäksi, tarjoamalla ohjausta tuotekehitykseen, markkinointistrategiaan ja skaalautumiseen. Pittsburghissa oli vuonna 2024 ennätykselliset 182 rahoituskierrosta, joista AI- ja elintarviketeknologia-yritykset edustivat kasvavaa osuutta. Tavoittelemme jatkuvasti tukea tätä vauhtia varhaisen vaiheen pääomalla ja neuvontatuelle.

Mitkä neuvot antaisit AI- ja robotti-perustajille, jotka etsivät sijoittajia samalla varmistamalla, että he rakentavat yrityksiä, joilla on kestävä vaikutus?

Perustajien tulisi aloittaa selkeästi määritellyllä ongelmalla ja tuotteella, joka ratkaisee tämän tarpeen merkityksellisellä tavalla. Siitä lähtien fokuksena tulisi olla ratkaisun vahvistaminen markkinoiden kanssa ja osoittaminen, että mahdollisuus on tarpeeksi suuri tukea kasvua. AI:n tai robotti-teknologian käyttö tulisi tukea näitä ponnistelua, ei ohjata niitä. Yrityksen perustamisen perusteet, kuten asiakkaan ymmärtäminen, markkinan määrittely ja kurinalainen toteutus, pysyvät voimassa riippumatta alasta.

Miten näet Pittsburghin AI- ja robotti-ekosysteemin kehittyvän seuraavien viiden vuoden aikana, ja mikä rooli siinä tulee olemaan laajemmassa AI-vallankumouksessa?

Pittsburghin robotti-klusteri on vakiintunut usean vuosikymmenen ajan, ja sen keskipisteenä on ollut Carnegie Mellon. CMU on maan johtava AI-ohjelma ja tuottaa enemmän AI-insinöörejä kuin lähes mikään muu instituutio. Ekosysteemi käsittää sekä osaamisen että infrastruktuurin ja institutionaalisen tietämyksen. Vuonna 2024 Pittsburgh koki ennätyksellisen venture-kaupan volyymit, joita ajoi osittain AI-yritykset. Perusta on vahva, ja seuraavien vuosien aikana odotamme jatkuvaa kasvua sekä yritysten muodostumisessa että sijoitustoiminnassa.