Valeria Kogan, FT, Fermatan perustaja ja toimitusjohtaja – Haastattelusarja

Valeria Kogan, FT, Fermatan perustaja ja toimitusjohtaja on tunnustettu yksi Forbesin “30 alle 30” -listalla vuonna 2022. Valeria on sarjayrittäjä, jolla on todistettu track record bioteknologiassa ja innovaatioissa. Fermatan ja bioteknologiayritys Smartomican perustajana Valeria yhdistää tieteellisen asiantuntemuksensa visionäärisen lähestymistapansa teollisuuden muuttamiseksi.

Fermata on data science -yritys, joka vallankumouksellistaa maataloutta älykkäiden tietokoneen näön ratkaisuilla. Sen lippulaiva-alusta, Croptimus™, tarjoaa 24/7 automaattisen tuhohyönteisten ja tautien havaitsemisen, jotta kasvattajat voivat tunnistaa ongelmia kuten powdery mildew, bud rot ja mosaic ennen kuin ne eskaloituvat. Vähentämällä partioimisaikaa ja minimoiden sadonmenetyksiä, Fermata antaa kasvattajille mahdollisuuden keskittyä ratkaisuihin ja maksimoida sadon, olipa kyse sitten hallitussa ympäristössä tai ulkoisissa olosuhteissa.

Mikä innoitti sinua siirtymään bioinformatiikasta ja syöpätutkimuksesta maatalousTeknologiaan? Miten kokemuksesi Smartomicasta vaikutti Fermatan perustamiseen?

Siirtymiseni biotekniikasta maatalouteen oli melko sattumainen. Ystävien ystävät, jotka olivat tomaattien tuottajia, etsivät jonkun, jolla oli kokemusta tekoälystä, jotta he voisivat pohtia yhdessä sen soveltamista maataloudessa. Se oli aika, jolloin syvä oppiminen oli vasta alkanut ja aiheuttanut paljon meteliä teknologia-tilassa – se löysi myös välittömästi sovelluksia lääketieteellisessä alalla tietokoneen näön kautta radiologiassa. Kaikki ympärilläni puhuivat siitä, joten kun näin, mitä maatalousmiehet minulle näyttivät – kasvien terveyshaitat, jotka voidaan havaita visuaalisesti ja jotka tarvitsevat todellista aikaa – se klikkaa välittömästi. Minulla oli ajatus tuoda tietämys lääketieteellisestä alasta maatalouteen, joka oli paljon vähemmän suosittu ja digitalisoitu teollisuus silloin.

Millaisia haasteita sinä kohtasit soveltaessasi tekoälyä ja biotekniikkaa maatalouteen?

Luulen, että kuka tahansa, joka tulee digitaalisen tuotteen kanssa konservatiiviseen teollisuuteen, kohtaa saman tason vastarintaa. Se on kuitenkin vaikeampaa, jos olet ulkopuolinen. Minun lähestymistapani on ollut ja on olemassa oleva nöyryys ja halu soveltaa yritykseni tietämystä auttamaan ihmisiä, eikä kertoa heille, mitä he tekevät väärin ja miten me voimme auttaa heitä tekemään sen oikein. Jokaisen viljelijän kanssa käydyn keskustelun kautta opimme ja yritämme pysyä avoimin ja ei liian kiinni teknologiassamme, priorisoiden viljelijän tarpeita ja sovittamalla tuotettamme sen mukaan.

Fermata keskittyy vähentämään sadonmenetyksiä ja torjunta-aineiden käyttöä. Mikä oli alun perin ajatuksen vastaanotto maatalousyhteisössä, ja miten sinä vakuutit sidosryhmät omaksumaan tekoälyyn perustuvat ratkaisut?

Alkuperäinen vastaanotto oli, että se ei ollut mahdollista. En voi sanoa, että paljon on muuttunut viiden viime vuoden aikana! Näemme suuren tuen varhaisilta omaksujilta ja paljon huolia laajemmalta yleisöltä. Olemme onnekkaita, että meillä on asiakkaat, jotka uskovat teknologiaan eivätkä vain maksa meille rahaa, vaan muodostavat esimerkkejä markkinoiden loput osille. Parasta ja ainoasta, mitä voimme todella tehdä, on antaa tuotteen puhua itsestään.

Miten Croptimus™ yhdistää useita tietolähteitä, kuten satelliittikuvia, antureita ja tekoälymallien, jotta viljelijöille voidaan tarjota toimintavinkkejä?

Tällä hetkellä käytämme vain visuaalista dataa kameroiden avulla analysoimaan kasvien terveyttä ja tunnistamaan tuhohyönteisiä, tauteja, ravinnon ongelmia ja muita ongelmia. Tekoälysektorin uusien kehitysten myötä ymmärrämme hyödyt, jotka lisätietolähteet voivat tuoda meille sekä paremman havaitsemisen laadun että ennustavan analytiikan mahdollistamisen. Tällä hetkellä käytämme vain ilmastodataa joissakin projekteissa, mutta suunnittelemme laajentaa sitä vuonna 2025.

Mikä tekee Fermatan varhaisen tuhohyönteisten ja tautien havaitsemisen ainutlaatuiseksi verrattuna muihin AgTech-ratkaisuihin?

On useita asioita, jotka tekevät meistä ainutlaatuisia. Ensinnäkin, viiden viime vuoden aikana olemme keränneet hullun määrän kasvien kuvia sekä asiakkaidemme kautta että oman tutkimuslaitoksemme kautta, jossa infektoidaan kasveja kerätäksemme lisää dataa. Käytimme myös sisäistä merkintätiimiä, jota koulutimme hyvin. Yhdistämällä tämän laajan verkoston agronomia-asiantuntijoita ympäri maailmaa, olemme pystyneet luomaan erittäin laadukkaan tietokannan. Syvä ymmärrys koneoppimisesta yhdistettynä tuotteen visioon auttoi meitä luomaan hyödyllisen ja yksinkertaisen tuotteen siitä.

Teckoäly ja tietokoneen näkö kehittyvät nopeasti. Miten Fermata varmistaa, että sen teknologia pysyy kilpailijoiden edellä tässä kilpailutilanteessa?

Fermatassa seuraamme datakeskeistä lähestymistapaa, jotta varmistamme korkealaatuisen ja joustavan datan merkitsemisen yhdistämällä agronomeja ja data- tutkijoita. Panostamme monipuolisiin tietokantoihin, jotta pidämme teknologiamme kilpailukykyisenä, ja keskitymme ratkaisemaan tiettyjä ongelmia ja teemme yhteistyötä kumppaneiden kanssa, kun tarve vaatii, jotta säilymme parhaina siinä, mitä teemme.

Olet korostanut kestävyyden tavoitetta. Miten sinä näet Fermatan teknologian vaikuttavan maailmanlaajuisiin ponnisteluihin vähentää ruokahävikkiä ja minimoida ympäristövahinkoja?

Auttamalla viljelijöitä tunnistamaan tuhohyönteisiä ja tauteja oikea-aikaisesti, autamme heitä estämään menetyksiä, vähentämään ruokahävikkiä ja vähentämään torjunta-aineiden käyttöä. Tämä on erityisen tärkeää nykyisessä ilmastonmuutoksen ympäristössä. Monet viljelijät kärsivät uusista tuhohyönteisistä tai taudeista, joita he eivät ole aiemmin nähneet alueillaan. Sen vuoksi varhainen havaitseminen ja avustus lieventämisen strategioiden mukauttamisessa on välttämätöntä heille.

Keräämällä 10 miljoonan dollarin Series A -rahoitusta on merkittävä merkkipaalu. Miten tämä rahoitus kiihdyttää Fermatan visiota, ja mitkä ovat sinun välittömät kasvuprioriteetit?

Aiomme käyttää tätä rahaa kasvaa “Maatalouden silmistä” “Maatalouden aivoiksi” integroimalla enemmän tietolähteitä alustallemme ja laajentamalla tuotteiden luetteloa tuhohyönteisten ja tautien lisäksi. Välittömät prioriteetit sisältävät keskittymisen tiettyihin markkinoihin – Kanadaan ja Alankomaihin – ja tomaattiviljelmiin saadaksemme merkittävän markkinaosuuden segmentistä ja sitten toistamalla sen muiden alueiden ja viljelykasvien osalla.

Minkälaisen roolin sinä näet uusien teknologioiden, kuten robottiikan tai IoT:n, esittävän Fermatan tulevissa innovaatioissa?

Uskon, että edistysaskelit robottiikassa ja IoT:ssa tuovat valtavan arvon Fermatalle, koska kaikki nämä yritykset ovat potentiaalisia kumppaneitamme. Odotamme innostuneina uusia tavoja kerätä dataa sekä automaattisia ratkaisuja liikkua laitoksen läpi ja käyttää vähemmän antureita ja kamera ja saavuttaa samat tavoitteet.

Mitä Fermatalle on luvassa? Onko tiettyjä viljelykasveja, alueita tai teknologioita, joita sinä olet erityisen innostunut tutkimaan tulevina vuosina?

Vuonna 2025 keskitymme tomaattien tuottajiin pääasiassa Kanadassa ja Alankomaissa, mutta sen jälkeen tavoitteenamme on laajentaa palvelujamme muihin vihanneksiin, kuten kurkkuihin ja paprikoille, sitten mansikoille ja rypäleille. Toivon, että pääsemme kansainvälisille markkinoille uusilla viljelykasveilla vuoden lopussa ja vuonna 2026. Teknologian osalta suunnitelmanamme on mennä tuhohyönteisten ja tautien tunnistamisen ulkopuolelle saadaksemme sadon ennustamista, arviointia siitepölytyksen tehokkuudesta ja monia muita jännittäviä tehtäviä, joissa viljelijät arvostavat tekoälyn apua.

Kiitos haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, voivat vierailla Fermatan sivustolla.