Valeria Kogan, PhD, Fermatan perustaja ja toimitusjohtaja – Haastattelusarja

Valeria Kogan, PhD, Fermatan perustaja ja toimitusjohtaja on tunnustettu yhtenä Forbesin “30 alle 30” -listan henkilöistä vuonna 2022. Valeria on sarjayrittäjä, jolla on todistetusti osoitettu menestys biotekniikassa ja innovaatioissa. Fermatan ja biotekniikkayritys Smartomican perustajana Valeria yhdistää tieteellisen asiantuntemuksensa visionäärisen lähestymistavan teollisuuden muuttamiseksi.

Fermata on data-analytiikkayritys, joka vallankumoussaan maataloutta älykkäiden tietokoneen näön ratkaisujen avulla. Sen lippulaiva-alusta, Croptimus™, tarjoaa 24/7 automaattisen tuhohyönteisten ja tautien havaitsemisen, jotta kasvattajat voivat tunnistaa ongelmia, kuten paksua homehtuvuutta, kukka- ja taudinmädän ennen kuin ne eskaloituvat. Vähentämällä tarkasteluaikaa ja minimoiden sadonmenetyksiä, Fermata antaa kasvattajille mahdollisuuden keskittyä ratkaisuihin ja maksimoida tuotot, olipa kyse sitten hallitusta ympäristöstä tai ulkoalueista.

Mikä innoitti sinua siirtymään bioinformaatiikasta ja syöpätutkimuksesta maatalousTeknologiaan? Miten kokemuksesi Smartomicassa vaikutti Fermatan perustamiseen?

Siirtymiseni biotekniikasta maatalouteen oli melko sattumainen. Ystävien ystävät, jotka olivat tomaattien tuottajia, etsivät jonkun, jolla oli kokemusta tekoälystä, jotta he voivat pohtia yhdessä sen sovelluksia maataloudessa. Se oli aika, jolloin syvä oppiminen oli vasta alkanut ja aiheuttanut paljon meteliä teknologia-tilassa – se löysi myös välittömästi sovelluksia lääketieteellisessä alalla tietokoneen näön kautta radiologiaan. Jokainen piirissäni puhui siitä, joten kun näin, mitä maatalousmiehet minulle näyttivät – kasvien terveyshaittoja, joita voidaan havaita visuaalisesti ja jotka tarvitsevat todellisen ajan tunnistamista – se klikki heti. Minulla oli ajatus siirtää tietämys lääketieteellisestä alasta maatalouteen, joka oli paljon vähemmän suosittu ja digitalisoitu teollisuus silloin.

Millaisia haasteita sinä kohtasit soveltaessasi AI- ja biotekniikkateknologioita maatalouteen?

Luulen, että kuka tahansa, joka tulee digitaalisen tuotteen kanssa konservatiiviseen alaan, kohtaa saman tason vastarintaa. On kuitenkin vaikeampaa, jos olet ulkopuolinen. Minun lähestymistapani on ja on ollut nöyryys ja halu soveltaa yritykseni tietämystä auttamaan ihmisiä, eikä kertoa heille, mitä he tekevät väärin ja miten me voimme auttaa heitä tekemään sen oikein. Jokaisen kasvattajien kanssa käydyn keskustelun kautta opimme ja yritämme pysyä avoiminä ja ei liian kiinni teknologiassamme, kun priorisoimme kasvattajan tarpeita ja sovellaamme tuotettamme sen mukaan.

Fermata keskittyy vähentämään satomenetyksiä ja torjunta-aineiden käyttöä. Mikä oli alun perin ajatus tähän ideasta maatalousyhteisössä, ja miten sinä vakuutit sidosryhmät omaksumaan tekoälyyn perustuvat ratkaisut?

Alkuperäinen vastaanotto oli, että se ei ollut mahdollista. En voi sanoa, että paljon on muuttunut viiden vuoden aikana! Näemme suuren tuen varhaisilta omaksumisilta ja paljon huolia laajemmalta yleisöltä. Olemme onnekkaita, että meillä on asiakkaat, jotka uskovat teknologiaan eivätkä vain maksa meille rahaa, vaan muuttuvat myös esimerkeiksi markkinoiden loput osat varten. Paras ja ainoa asia, jonka voimme tehdä, on antaa tuotteen puhua itseään.

Miten Croptimus™ yhdistää useita tietolähteitä, kuten satelliittikuvia, antureita ja tekoälymallien, antaakseen toimintavaroitukset kasvattajille?

Tällä hetkellä käytämme vain visuaalista tietoa kameroiden avulla analyysiin kasvien terveydestä ja tunnistamaan tuhohyönteisiä, tauteja, ravinnon ongelmia ja muita ongelmia. Uusien kehitysten myötä tekoälyssä ymmärrämme hyödyt, jotka lisätietolähteet voivat tuoda meille sekä paremman havaitsemisen laadun että myös mahdollistavat prediktiviisen analytiikan. Tällä hetkellä käytämme ainoastaan ilmastotietoja joissakin projekteissa, mutta suunnittelemme laajentaa sitä vuonna 2025.

Mikä tekee Fermatan varhaisen tuhohyönteisten ja tautien havaitsemisen ainutlaatuisen verrattuna muihin AgTech-ratkaisuihin?

On useita asioita, jotka tekevät meistä ainutlaatuisia. Ensinnäkin, viiden viime vuoden aikana olemme keränneet hullun määrän kasvikuvia sekä asiakkaidemme kautta että oman tutkimus- ja kehitystyömme kautta, jossa infektoidaan kasveja kerätäksemme lisätietoja. Käytimme myös sisäistä merkintätiimiä, jota koulutimme hyvin tarkkaan. Yhdistelmä laajan verkoston kanssa agronomian asiantuntijoista ympäri maailman auttoi meitä luomaan erittäin laadukkaan tietokannan. Syvä ymmärrys koneoppimisesta yhdistettynä tuotteen visioon auttoi meitä luomaan hyödyllisen ja yksinkertaisen tuotteen sen päälle.

Teckoäly ja tietokoneen näkö kehittyvät nopeasti. Miten Fermata varmistaa, että sen teknologia pysyy kehityksen kärjessä tässä kilpailukykyisessä maisemassa?

Fermatassa seuraamme datakeskeistä lähestymistapaa, jossa varmistamme korkealaatuisen ja joustavan datan merkinnän yhdistämällä agronomeja ja data-analyytikkoja. Panostamme monipuolisiin tietokantoihin, jotta teknologiamme pysyy kilpailukykyisenä, ja keskitymme ratkaisemaan tiettyjä ongelmia ja teemme yhteistyötä kumppaneiden kanssa, kun tarve vaatii, jotta säilymme parhaina siinä, mitä teemme.

Olet korostanut kestävyyden tavoitetta. Miten sinä näet Fermatan teknologian vaikuttavan maailmanlaajuisiin ponnisteluihin vähentää ruokahävikkiä ja minimoida ympäristövahinkoja?

Auttamalla kasvattajia tunnistamaan tuhohyönteisiä ja tauteja oikea-aikaisesti, autamme heitä estämään menetyksiä, vähentämään ruokahävikkiä ja vähentämään torjunta-aineiden käyttöä. Tämä on erityisen tärkeää nykyisessä ilmasto-olosuhteessa, jolloin ilmasto muuttuu. Monet kasvattajat kärsivät uusista tuhohyönteisistä tai taudeista, joita he eivät ole aiemmin nähneet alueillaan. Sen vuoksi varhainen havaitseminen ja apu keinojen mukauttamiseen on välttämätöntä heille.

Keräämällä 10 miljoonan dollarin Series A -rahoitusta on merkittävä merkkipaalu. Miten tämä rahoitus kiihdyttää Fermatan visiota, ja mitkä ovat sinun välittömät prioriteetit kasvua varten?

Aiomme käyttää rahoitusta kasvamme “Maatalouden silmistä” “Maatalouden aivoiksi” integroimalla enemmän tietolähteitä alustoomme ja laajentamalla tuotteiden luetteloa tuhohyönteisten ja tautien ulkopuolelle. Välittömät prioriteetit ovat keskittyminen tiettyihin markkinoihin – Kanadaan ja Alankomaihin – ja tomaattiviljelmiin, jotta saamme merkittävän markkinaosuuden segmentistä ja voidaan sitten toistaa se muissa alueissa ja viljelykasveissa.

Mikä rooli sinä näet nousevien teknologioiden, kuten robotti- ja IoT-teknologian, esittävän Fermatan tulevissa innovaatioissa?

Uskon, että edistysaskelten robotti- ja IoT-teknologioissa tuo suurta arvoa Fermatalle, koska kaikki nämä yritykset ovat potentiaalisia kumppaneitamme. Olemme innoissamme nähdäksemme uusia tietojen keräämisen tapoja sekä automaattisia ratkaisuja liikkua laitosten läpi ja käyttää vähemmän antureita ja kamera- ja tavoitteita saavuttaaksemme samat tavoitteet.

Mitä Fermata odottaa? Onko tiettyjä kasveja, alueita tai teknologioita, joita olet erityisen innostunut tutkimaan tulevina vuosina?

Vuonna 2025 keskitymme tomaattien tuottajiin pääasiassa Kanadassa ja Alankomaissa, mutta sen jälkeen tavoitteenamme on laajentaa palvelujamme muihin kasveihin, kuten kurkkuihin ja paprikoihin, sitten mansikoihin ja rypäleisiin. Toivon, että pääsemme maailmanlaajuiseen markkinaan uusien kasvien kanssa vuoden lopussa ja vuonna 2026. Teknologian suhteen suunnitelmanamme on mennä tuhohyönteisten ja tautien ulkopuolelle saadaksemme sadon ennustamisen, arvioida pölytys tehokkuutta ja monia muita jännittäviä tehtäviä, joissa kasvattajat arvostavat tekoälyn apua.

Kiitos haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, kannattaa vierailla Fermata-sivustolla.