Tutkimus: Sähköpostipalvelujen roskapostin suodattimet osoittivat poliittista puolueellisuutta Yhdysvaltain vuoden 2020 vaaleissa

Uuden tutkimuksen mukaan kolmen maailman suurimman sähköpostipalvelun roskapostisuodattimet (SFAs) osoittivat poliittista puolueellisuutta Yhdysvaltain vuoden 2020 vaalien aikana, ja Googlella osoittautui oikeistolaiseksi, kun taas Microsoft Outlook ja Yahoo Mail suosivat oikeiston ehdokkaiden sähköposteja.

Tutkimusraportissa todetaan:

‘Havaintomme osoittivat, että kaikki SFAs osoittivat poliittista puolueellisuutta kuukausina, jotka edelsivät vuoden 2020 Yhdysvaltain vaaleja. Gmail osoittautui vasemmistolaiseksi (demokraateille), kun taas Outlook ja Yahoo osoittautuivat oikeistolaisiksi (republikaaneille). Gmail merkitsi 59,3 % enemmän oikeiston ehdokkaiden sähköposteja roskapostiksi verrattuna vasemmiston ehdokkaiden sähköposteihin, kun taas Outlook ja Yahoo merkitsivät 20,4 % ja 14,2 % enemmän vasemmiston ehdokkaiden sähköposteja roskapostiksi verrattuna oikeiston ehdokkaiden sähköposteihin.’

Tutkijoiden analyysin mukaan tämä osoittaa “kokonaisten puolueellisuuksien” olemassaolon SFA-toiminnassa.

Tutkimus myös tunnustaa mahdollisuuden “viljeltyyn” roskapostin merkitsemiseen, jossa toimijat, jotka pyrkivät vaikenemaan vastustajien äänet, voivat hankkia tai saada pääsyn virallisiin viestintöihin “vastustajien” puolueista ja yhdistyksistä aikomuksenaan ilmoittaa viestintä roskapostiksi ja siten vaikuttaa algoritmeihin, jotka määrittävät sähköpostin lähettilleen.

Kuitenkin tutkijat huomauttavat, että tämä ei selitä havaittuja eroja siinä, miten eri sähköpostipalvelut näyttävät määrittäneen toimintansa palautteen perusteella:

‘On myös mahdollista, että sähköpostipalvelujen SFAs oppivat joistakin äänestäjien valinnoista, jotka merkitsivät tiettyjä kampanjaposteja roskapostiksi, ja alkoivat merkitä samanlaisia kampanjaposteja roskapostiksi muille äänestäjille. Vaikka meillä ei ole syytä uskoa, että nämä sähköpostipalvelut pyrkivät tietoisesti luomaan nämä puolueellisuudet vaikuttaakseen äänestäjiin, seuraus on kuitenkin se, että heidän SFAs ovat oppineet merkitsemään enemmän sähköposteja yhdestä poliittisesta suuntautumisesta kuin toisesta.’

‘Nämä merkittävät sähköpostipalvelut ovat aktiivisesti käytössä merkittävän osan äänestäjäkunnasta, ja koska monet äänestäjät riippuvat tietystä informaatiosta, jonka he näkevät (tai eivät näe) verkossa, tällaiset puolueellisuudet voivat vaikuttaa vaalien lopputulokseen.’

Tutkimus tutkimus on otsikoitu Politiikan suuntautumisen vilkaisu sähköpostin roskapostisuodattimissa Yhdysvaltain vaaleissa 2020, ja se on neljän tutkijan työ North Carolina State Universityn tietojenkäsittelytieteen laitokselta.

Ympäri taloa

Tutkijoiden tutkimus kattaa viiden kuukauden ajanjakson heinäkuusta 2020 marraskuun loppuun, jolloin he loivat 102 uutta sähköpostiosoitetta kolmelle sähköpostialustalle, ja tilasivat kaksi presidentinvaalin, 78 senaatin ja 156 edustajainhuoneen ehdokkaiden sähköpostilistat.

Jotta demograafiset tekijät voitiin poistaa, sähköpostitunnukset luotiin eri demograafisilla tekijöillä kunkin (fiktiivisen) loppukäyttäjän osalta, ja jaettiin kahteen ryhmään: ensimmäinen tutki yleisiä puolueellisuustrendejä roskapostisuodattimissa kaikissa yhdistetyissä sähköpostipalveluissa presidentinvaalin, edustajainhuoneen ja senaatin ehdokkaiden osalta; ja toinen tutki, miten erilaiset sähköpostiviestinnät (kuten merkitseminen tai poistaminen roskapostina loppukäyttäjän toimesta) vaikuttivat algoritmisten roskapostisuodattimien käyttäytymiseen.

Useita tärkeitä havaintoja tuli esiin tutkimuksen aikana. Tutkijat raportoivat, että Gmail “kallistui vasemmalle”, kun taas Outlook ja Yahoo kallistuivat oikealle. Yahoo säilytti 55,2 % kaikista poliittisista sähköposteista käyttäjän postilaatikossa, kun taas Outlook suodatti 71,8 % sähköposteista poliittisilta ehdokkailta.

‘Gmail säilytti enemmistön vasemmistolaisen ehdokkaan sähköposteja postilaatikossa (< 10,12 % merkitetty roskapostiksi), kun taas se lähetti enemmistön oikeistolaisen ehdokkaan sähköposteja roskapostikansioon (jopa 77,2 % merkitetty roskapostiksi).’

‘Havaitsemme myös, että prosentti sähköposteista, jotka Gmail merkitsi roskapostiksi oikeistolaisilta ehdokkailta, kasvoi jatkuvasti vaalipäivän lähestyessä, kun taas prosentti sähköposteista, jotka merkitettiin roskapostiksi vasemmistolaisilta ehdokkailta, säilyi suhteellisen samana.’

Ehdokkaiden valinta

Vaikka presidentinvaalin ehdokkaita, joihin tutkimus keskittyi, oli vain kaksi, Joe Biden ja Donald Trump, tutkijat valitsivat edustajainhuoneen ja senaatin ehdokkaiden sähköpostiviestintää useista syistä.

Ensinnäkin, osavaltioilla on eri määrä edustajainpaikkoja edustajainhuoneessa, riippuen osavaltion väkiluvusta. Toiseksi, senaatin ja edustajainhuoneen ehdokkaiden määrä eri poliittisissa puolueissa vaihtelee osavaltioittain. Lisäksi jotkut ehdokkaat edustivät vain virallisia .gov-sivustoja, jotka ovat lailla kiellettyjä lähettämästä kampanjaposteja; ja lopulta, jotkut ehdokkaiden tilauslistat olivat suojattu CAPTCHAlla, jota tutkijoiden mukautettu tietojen keräämisen kehys ei voinut automatisoida.

Tutkijat joutuivat tasaamaan tulokset 11 osavaltiossa, joissa demokraattien ja republikaanien ehdokkaiden määrä oli epätasainen, ja lopulta he päätyivät 50 osavaltion edustajuuksiin. 78 tilausta 36 osavaltiossa käsitteli 44 demokraattisen ja 34 republikaanisen senaattorin ehdokaslistaa, kun taas 156 tilausta 42 osavaltiossa käsitteli 81 demokraattisen ja 75 republikaanisen edustajainhuoneen ehdokaslistaa.

Tiedon analyysi

Tutkijat keräsivät 318 108 sähköpostia kolmella sähköpostipalvelulla tutkimuksen aikana, joka päättyi 20. marraskuuta, ja keräämien tietojen sisältö käsitti MIME-Version, Content Type, Subject, From, To, Date, Message-ID, Delivered-To, Received-SPF ja Received-By.

Tutkijat valitsivat Propensity Score Analyysin (PSA) tilastolliseksi menetelmäksi, joka luo “kovariaatit” epätasaisista tiedoista, jotka tasapainottavat jakautumia poikkeuksellisissa tilanteissa, joissa kontroliryhmät ja perinteiset tilastolliset jaot eivät ole helppoja sovellettavissa.

Tutkijat päättelivät, että sähköpostipalvelujen SFAs osoittavat poliittista puolueellisuutta, ja että palvelujen alkuperäinen yhdenmukaisuus muuttuu yhä enemmän erityiseksi käyttäytymiseksi ajan kuluessa.

Gmail merkitsee 67,6 % oikeistolaisista poliittisista sähköposteista roskapostiksi verrattuna 8,2 %:iin vasemmistolaisista sähköposteista, mutta reagoi dynaamisemmin käyttäjien vuorovaikutukseen, joka poistaa sähköposteja roskapostikansiosta, verrattuna muihin palveluihin. Outlook merkitsee 95,8 % vasemmistolaisista poliittisista sähköposteista roskapostiksi verrattuna 75,4 %:iin oikeistolaisista sähköposteista, ja Yahoo merkitsee 14,2 % enemmän vasemmistolaisia sähköposteja roskapostiksi kuin oikeistolaisia sähköposteja.

Jakautuma senaatin ja edustajainhuoneen ehdokkaiden poliittisista suuntautumisista sähköpostitilauksissa. Lähde: https://arxiv.org/pdf/2203.16743.pdf

Lisäksi tulokset osoittavat, että tutkimusjakson aikana Gmail reagoi hyvin geneerisesti kasvavaan määrään sähköposteja kaikista poliittisista suuntautumisista merkitsemällä ne roskapostiksi riippumatta lähetijästä. Yahoo ilmoitti jatkuvasti vasemmistolaisia sähköposteja roskapostiksi kampanjoiden edetessä, samalla vähentäen oikeistolaisia sähköposteja, jotka merkitään roskapostiksi. Outlook näytti vähiten vaikuttavan kasvavasta sähköpostimäärästä kummastakin poliittisesta suuntautumisesta, ylläpitäen yleistä oikeistolaisuutta.

Kumulatiivinen jakautuma prosentuaalisesti demokraattisista ja republikaanisista sähköposteista, jotka on merkitetty roskapostiksi kussakin palvelun sähköpostitilissä.

Käyttäjän vuorovaikutus

Kun merkitsemme roskapostin “Ei roskapostia”, tarkoituksena on kouluttaa sähköpostijärjestelmä olemaan merkitsemättä samanlaisia sähköposteja tulevaisuudessa, vaikka sen alla oleva sääntö (sähköpostipohjainen, sisällön perusteella jne.) ei aina ole täysin selvä.

Tutkimuksen tulokset osoittivat, että kolmesta tutkitusta sähköpostipalvelusta vain Gmail reagoi merkittävästi “Ei roskapostia” -syötteen käyttäjältä. Sen sijaan tämä käyttäjän ohjattu roskapostista postilaatikkoon (roskaposti → postilaatikko) vuorovaikutus oli hyvin vähäinen pitkäaikaisvaikutukseltaan Outlookissa ja Yahoolta.

Tutkijat huomauttavat:

‘[Rosposti → postilaatikko] -vuorovaikutuksen vuoksi Gmailin poliittinen puolueellisuus väheni merkittävästi. Odottamattomasti se kuitenkin kasvoi sekä Outlookissa että Yahoolta, koska kumpikaan palveluista ei reagoinut käyttäjän toiveeseen, ettei merkitä sähköposteja roskapostiksi, joita ne olivat merkinneet roskapostiksi.’

Johtopäätös

Tutkijat päättelivät, että Gmail reagoi “merkittävästi” käyttäjän vuorovaikutukseen verrattuna Outlookiin ja Yahooon, vaikka se on omalla tavallaan vasemmistolainen.

Tutkijat toteavat:

‘Vaikka Gmailin poliittinen puolueellisuus säilyi muuttumattomana lukuvuorovaikutuksen jälkeen, se väheni merkittävästi [roskaposti → postilaatikko] – ja [postilaatikko → roskaposti] -vuorovaikutuksen seurauksena.’

Ja jatkavat:

‘Vaikka poliittiset puolueellisuudet muuttuivat eri vuorovaikutusten seurauksena, Gmail säilytti vasemmistolaisuutensa, kun taas Outlook ja Yahoo säilyttivät oikeistolaisuutensa kaikissa skenaarioissa.’

Tutkijat myöntävät yleisen odotuksen, jonka mukaan roskapostisuodattimet voivat ja pitävät sopeutua käyttäjän toiminnan mukaan (kuten siirtämällä sähköpostin roskapostikansiosta postilaatikkoon tai merkitsemällä sähköpostin “Ei roskapostia”), mutta tämä mekanismi ei ole luotettava eikä yhdenmukainen kaikissa tutkituissa sähköpostipalveluissa.

Tutkimusraportissa todetaan:

‘[Emme] löytäneet mitään johdonmukaisia toimia, joita voisi suositella käyttäjille auttamaan heitä vähentämään roskapostisuodattimien puolueellisuutta poliittisten sähköpostien käsittelyssä, jotka lähetetään heille.’

Julkaistu ensimmäisen kerran 4. huhtikuuta 2022.