Tohtori Mehdi Asghari, SiLC Technologiesin puheenjohtaja ja toimitusjohtaja – Haastattelusarja

Mehdi Asghari on tällä hetkellä SiLC Technologies, Inc.:n puheenjohtaja ja toimitusjohtaja. Aikaisemmin hän työskenteli Kotura, Inc.:ssä CTO & SVP -tutkimus- ja kehitystehtävissä vuosina 2006-2013. Hän on myös toiminut Mellanox Technologies Ltd.:n varapuheenjohtajana piisilikonifoniikassa ja Bookham, Inc.:n varapuheenjohtajana tutkimuksessa ja kehityksessä. Asghari on suorittanut tohtorin tutkinnon Bathin yliopistosta, alempia tutkintoja Cambridgen yliopistosta, sekä jatko-opintoja St. Andrews Presbyterian Collegesta ja Heriot-Wattin yliopistosta.

SiLC Technologies on piisilikonifoniikan innovaattori, joka tarjoaa koherenttisia näkemys- ja chip-kokoisen FMCW LiDAR -ratkaisuja, jotka mahdollistavat koneiden näkemisen ihmismäisellä tavalla. Hyödyntäen laajaa asiantuntemustaan, yhtiö edistää koherenttien 4D-kuvantamisratkaisujen markkinointiin ottoa monilla aloilla, kuten liikkuva, teollinen koneen näkeminen, AI-robottiikka, lisätty todellisuus ja kuluttajasovellukset.

Tohtori Asghari, sinulla on laaja tausta piisilikonifoniikassa ja olet ollut mukana useissa startup-yrityksissä tässä alalla. Voitko kertoa, mikä herätti sinun kiinnostuksesi tähän alaan?

Menin valotekniikkaan, koska halusin olla lähimmässä insinööritieteellisessä alassa fysiikkaan, jonka voisin. Ideana oli kehittää tuotteita ja kannattavia liiketoimintoja samalla, kun olin edelläkävijänä tieteessä ja teknologiassa. Tuolloin, noin 30 vuotta sitten, olemassaoloon valotekniikassa tarkoitti, että joko teki passiivisia laitteita lasista tai aktiivisia laitteita (valon emissiolle, moduloinnille tai havaitsemiselle) III / V-materiaaleista (yhdiste useista alkuaineista, kuten In, P, Ga, As). Molemmat teollisuudet siirtyivät integrointiin valmistusprosessien kehittämiseksi. Edistysaskelten tekeminen oli hyvin hidasta, pääasiassa materiaalien ominaisuuksien ja vakiintuneiden valmistusprosessien puutteen vuoksi.

Olin III / V -leirissä ja törmäsin pienteen startup-yhtiön Bookhamiin, joka käytti piidioksidia valmistamaan optisia laitteita. Tämä uusi idea tarjosi suuren edun, jonka ansiosta voitiin käyttää kypsiä piidioksidin valmistusprosesseja luomaan erittäin skaalautuva ja kustannustehokas alusta. Tunsin, että tämä voisi muuttaa valotekniikan teollisuuden ja päättivät liittyä yhtiöön.

Yli 25 vuoden kokemuksella ja yli 50 patentilla, olet vaikuttanut merkittävästi alan kehitykseen. Mitä pidät tärkeimpinä kehitysaskelina piisilikonifoniikassa urallasi?

Bookham oli ensimmäinen yhtiö, joka yritti kaupallistaa piisilikonifoniikkaa, mikä tarkoitti, että ei ollut olemassa infrastruktuuria, jota voitiin hyödyntää. Tämä käsitti kaikki kehitysprosessin osa-alueet, suunnittelusta valmistukseen, koostumiseen ja pakkaamiseen. Suunnittelussa ei ollut simulaatiotyökalua, joka olisi sovellettavissa suuriin indeksijalkoihin, joita käytimme. Valmistusprosessin puolella meidän piti kehittää kaikki tarvittavat valmistusprosessit, ja koska ei ollut valmiita valmistusyksiköitä, joissa voitiin prosessoida piilevyjä, meidän piti rakentaa valmistusyksiköt alusta alkaen. Koostumisessa ja pakkaamisessa ei ollut käytännössä mitään.

Nykyään otamme nämä kaikki itsestäänselvyyksinä. On olemassa valmistusyksiköitä, jotka tarjoavat suunnittelupaketteja, joissa on puolivalmiit kirjastot laitteista, ja monista niistä tarjoaa jopa koostumis- ja pakkauspalveluita. Vaikka nämä ovat edelleen kaukana IC-teollisuuden kypsymisen tasosta, elämä on paljon helpompaa nykyään niille, jotka haluavat tehdä piisilikonifoniikkaa.

SiLC on kolmas piisilikonifoniikan startup-yrityksesi. Mikä motivoi sinua perustamaan SiLCin, ja mitä haasteita halusit ratkaista perustamalla yhtiön vuonna 2018?

Urani aikana tunsin, että aina ajelimme sovelluksia, joita enemmän kypsiä mikro-optiikan teknologioita voitiin käyttää. Nämä kohdesovellukset puuttuivat monimutkaisuuden tasolla (esim. toimintojen määrä), jotta voitiin oikeuttaa tällaisen voimakkaan integrointialustan käyttö ja siihen liittyvä investointitaso. Tunsin myös, että useimmat näistä sovelluksista olivat rajallisesti kannattavia tilavuuden suhteen, jotta voitiin luoda vakiintunut piiliiketoiminta. Alustamme oli jo kypsä eikä tarvinnut enää paljon investointeja, mutta halusin kuitenkin ratkaista nämä haasteet löytämällä sovelluksen, joka tarjoaisi sekä monimutkaisuutta että tilavuutta, jotta voisin löytää oikean kodin tälle upealle teknologialle.

Kun perustit SiLCin, mikä oli ensisijainen ongelma, jonka halusit ratkaista koherentilla näkemys- ja 4D-kuvantamisella? Miten tämä kehittyi yhtiön nykyiseksi fokuksaksi koneen näkemisessä ja LiDAR-teknologiassa?

COVID-19 on osoittanut, kuinka haavoittuvainen logistiikkamme ja jakelurakenteemme on. Samalla lähes kaikki kehittyneet maat ovat kokeneet merkittävän laskun työikäisessä väestössä (~1% vuodessa useita vuosikymmeniä), mikä on johtanut työvoimapulaan. Nämä ovat taustatrendit, jotka ohjaavat AI- ja robotti-teknologioita tänään, jotka puolestaan ohjaavat koneiden itsenäisyyden mahdollistamista. Tämän itsenäisyyden saavuttamiseksi tarvitaan näkemystä. Tarvitaan, että koneet voivat nähdä samalla tavalla kuin me, jos haluamme, että ne voivat toimia tehokkaasti ja turvallisesti tehtävissään, samalla kun pidämme itseämme turvassa.

Silmä on yksi monimutkaisimmista optisista järjestelmistä, jonka voisin kuvitella valmistettavaksi, ja jos asentaisimme tuotteemme jopa vain pienten osan AI-koneista ja liikkuvuuslaitteista, tilavuus olisi varmasti valtava. Tämä olisi saavuttanut sekä monimutkaisuuden että tilavuuden tarpeen, jota etsin SiLCille menestyäkseen.

SiLCin tehtävänä on mahdollistaa koneiden näkeminen ihmisten tavoin. Mikä innoitti tätä visiota, ja miten ratkaisut, kuten Eyeonic Vision System, auttavat toteuttamaan tämän?

Näin teknologiamme mahdollistavan AI: n fyysisen inkarnaation ja fyysisten töiden tekemisen. AI on upeaa, mutta miten saat sen tekemään askareita tai rakentamaan taloja? Näkeminen on olennainen osa vuorovaikutustamme fyysiseen maailmaan, ja jos AI- ja robotti-teknologiat haluavat yhdistyä mahdollistamaan koneiden itsenäisyyden, näille koneille tarvitaan samanlainen kyky nähdä ja vuorovaikuttaa maailman kanssa.

On kuitenkin suuri ero siinä, miten me ihmiset näemme maailman ja miten olemassa olevat koneen näkemisen ratkaisut toimivat. Olemassa olevat 2D- ja 3D-kamerat tai TOF-pohjaiset ratkaisut mahdollistavat paikallaan olevien kuvien tallentamisen. Nämä edellyttävät raskasta laskentaa, jotta voidaan extrahoida lisätietoja, kuten liikettä tai liikettä. Tämä liiketieto on avainasemassa koneiden kyvyssä suorittaa monimutkaisia, ennustepohjaisia tehtäviä. Liikkeen havaitseminen on meille niin kriittistä, että evoluutio on omistanut yli 90% silmämme resursseista tähän tehtävään. Teknologiamme mahdollistaa suoran liikkeen havaitsemisen sekä tarkan syvyyden havaitsemisen, mikä mahdollistaa koneiden näkemisen maailman samalla tavalla kuin me, mutta paljon tarkemmin ja laajemmalla alueella.

Tiimisi on kehittänyt teollisuuden ensimmäisen täysin integroidun koherentin LiDAR-piirin. Mitä erottaa SiLCin LiDAR-teknologian muista markkinoilla olevista ratkaisuista, ja miten näet sen vaikuttavan aloihin, kuten robottiikkaan, C-UAS:ään ja itseohjautuviin ajoneuvoihin?

SiLC:llä on ainutlaatuinen integrointialusta, joka mahdollistaa kaikkien avainoptisten toimintojen integroinnin yhteen piiriin piisilikonilla, saavuttaen samalla erittäin korkeat suorituskykytasot, joita kilpailevat teknologiat eivät pysty saavuttamaan (> 10-kertaisesti parempi). Robottiikan alalla meidän kykymme tarjota erittäin tarkkaa syvyyden tietoa mikrometreissä ja millimetrisissä etäisyyksissä on kriittistä. Saavutamme tämän samalla, kun säilymme silmän turvallisuuden ja riippumattomuuden ympäristön valaistuksesta, mikä on ainutlaatuinen ja kriittinen laajamittaisen teknologian käytön mahdollistamiseksi.

C-UAS-sovelluksissa me mahdollistamme useiden kilometrien etäisyyden varhaisen havaitsemisen, ja meidän kykymme havaita nopeutta ja mikro-doppler-liikkeen signatuureja yhdessä polarimetrisen kuvantamisen kanssa mahdollistaa luotettavan luokittelun ja tunnistamisen. Varhainen havaitseminen ja luokittelu ovat kriittisiä turvallisuuden säilyttämiseksi ja siviilikäytön sallimiseksi.

Liikkuvuuden osalta meidän teknologiamme havaitsee esineitä satojen metrien päässä, ja meidän liikkeen avulla mahdollistamme ennustepohjaisia algoritmeja varhaisiin reaktioihin, jotka ovat immuuneja monikäyttäjien häiriöille. Tässä meidän integrointialustamme mahdollistaa kuluttajaystävällisen, robustin ratkaisun, jota tarvitaan ajoneuvo-/liikkuvuussovelluksiin, sekä kustannustehokkuuden ja tilavuuden, jota tarvitaan laajamittaisen käytön mahdollistamiseksi.

FMCW-teknologia on keskeisessä asemassa LiDAR-järjestelmissänne. Voitko selittää, miksi Taajuusmuokattu jatkuva aalto (FMCW) -teknologia on kriittinen seuraavan sukupolven AI-pohjaisille koneen näkemisratkaisuille?

FMCW-teknologia mahdollistaa suoran ja välittömän liikkeen havaitsemisen kuvissa, jotka luomme. Tämä saavutetaan mittaamalla taajuuden muutosta valoaallossa, kun se heijastuu liikkuvista esineistä. Me generoimme tämän valon piirillämme ja tiedämme sen tarkan taajuuden. Koska meillä on erittäin korkean suorituskyvyn optisia komponentteja piirillämme, voimme mitata hyvin pieniä taajuuden muutoksia ja voimme mitata liikkeitä erittäin tarkasti, jopa kaukana olevista esineistä. Tämä liiketieto mahdollistaa AI: n voimaannuttamisen koneissa, joilla on sama taso dexteriteettiä ja käsi-silmä-koordinaatiota kuin ihmisillä. Lisäksi nopeustiedon avulla voidaan kehittää sääntöpohjaisia havaintoalgoritmeja, jotka voivat vähentää aikaa ja laskentaresursseja, sekä niiden mukanaan tulevia kustannuksia, tehokkuutta ja viivettä (viive) reagoida ja tehdä toimia.

Yhteistyönne yritysten, kuten Dexterityn, kanssa osoittaa kasvavaa integrointia SiLCin teknologiaan varastojen automaatioon ja robottiikkaan. Miten näet SiLCin edistävän LiDARin käyttöönottoa laajemmin robottiikka-alalla?

Kyllä, me näemme kasvavan tarpeen teknologiamme käytölle varastojen automaatioon ja teolliseen robottiikkaan. Nämä ovat vähemmän kustannusherkkäsovelluksia, joissa suorituskyky on tärkeämpää. Kun me skaalamme tuotantoa ja kypsentämme valmistus- ja toimitusketjun ekosysteemiämme, voimme tarjota edullisempia ratkaisuja suuremmille markkinoille, kuten kaupalliseen ja kuluttajaroobotiikkaan.

Viimeksi ilmoitit sijoituksesta Honda-yhtiöltä. Mikä on tämän yhteistyön vaikutus, ja mitä se merkitsee tulevaisuudelle liikkuvuuden osalta?

Honda-yhtiön sijoitus on merkittävä tapahtuma SiLCille, ja se on tärkeä todiste teknologiamme arvosta. Yhtiö kuten Honda ei tee sijoituksia ilman teknologian ymmärtämistä ja perusteellista kilpailijoiden analyysiä. Me näemme Hondan ei vain yhtenä johtavista ajoneuvo- ja kuorma-autonvalmistajista, vaan myös superporttina teknologiamme mahdolliselle käytölle monissa muissa sovelluksissa. Lisäksi moottoripyöristä Honda valmistaa myös liikkuvuusvälineitä, voimakoneita, pienkoneita, merimoottoreita/laitteita ja liikkuvuusrobottiikkaa. Honda on liikkuvuustuotteiden suurin valmistaja maailmassa. Uskomme, että teknologiamme, jota Honda ohjaa ja mahdollisesti käyttää, voi mahdollistaa liikkuvuuden saavuttamisen korkeampiin turvallisuuden ja itsenäisyyden tasoille kustannustehokkuudella ja tehokkuudella, joka voi mahdollistaa laajan käytön.

Miten näet SiLCin tulevaisuuden, ja miten aiot jatkaa innovaatioiden ajamista koneen näkemisen ja automaation alalla?

SiLC on vasta alkanut. Olemme täällä pitkän aikavälin visiolla muuttaa teollisuutta. Olemme viettäneet suuren osan viimeksi kuluneista kuudesta vuodesta luomassa teknologiaa ja tietopohjaa, jota tarvitaan tulevan kaupallisen kasvun ajamiseen. Vaadimme itsestämme ratkaisemaan integroinnin haasteen alusta alkaen. Kaikki tuotteemme käyttävät integrointialustaa, eikä niissä ole komponentteja, jotka ovat peräisin muista toimijoista. Lisäksi olemme kehittäneet täysin järjestelmän simulaatiokapasiteetin, kehittänyt omat analogiset piirit ja keksineet erittäin innovatiivisia järjestelmäarkkitehtuureja. Nämä yhdessä antavat meille perustan, josta voidaan rakentaa erittäin menestyvä liiketoiminta, joka tulee pelaamaan merkittävää roolia useilla suurilla markkinoilla.

Yksi alue, johon olemme kiinnittäneet enemmän huomiota, on miten ratkaisumme liittyy AI: hen. Olemme nyt työskentelemässä sen parantamiseksi, jotta se olisi helpompi ja nopeampi, jotta jokainen voisi käyttää ratkaisujamme ilman, että heidän tarvitsee kehittää monimutkaisia ohjelmistoratkaisuja.

Innovaatioiden ajamiseksi tulevaisuudessa meillä on pitkä lista upeita edistysaskelia, joita haluamme tehdä teknologiamme kehittämiseksi. Uskon, että paras tapa priorisoida näiden toteuttamista, kun kasvamme, on kuunnella asiakkaitamme tarkkaan ja löytää yksinkertaisin ja älykkäin tapa tarjota heille erittäin erottuvaa ratkaisua, joka perustuu teknologiamme vahvuuksiin. Vain silloin, kun käytetään taitavasti vahvuuksia, voidaan toimittaa jotain todella poikkeuksellista.

Kiitos haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, voivat vierailla SiLC Technologies -sivustolla.