Kirja-arvostelu: Forward Deployed: Palantirin viitekehys, joka ratkaisi yritysten tekoälyhaasteet, Riste Gramatikov

Siitä lähtien, kun Eric Riesin The Lean Startup julkaistiin vuonna 2011, SaaS-yhteisössä on vallinnut ajatus, että täydellisen, kaikki ominaisuudet sisältävän julkaisun odottamisen sijaan kannattaa julkaista pienin toimiva tuote (MVP). Opetuksena oli julkaista nopeasti, kerätä palautetta oikeilta käyttäjiltä ja parantaa tuotetta jatkuvasti pienin, vaiheittaisin päivityksin sen sijaan, että luotettaisiin oletuksiin.

Toinen SaaS-alan perusperiaate on ”Varmista kysyntä ennen skaalaamista”. Sen taustalla on ajatus, ettei täydellisen ohjelmistotuotteen rakentamiseen kannata sijoittaa suuria summia ennen kuin on varmistettu, että asiakkaat todella haluavat sen. Julkaise MVP, varmista kysyntä oikeilla käyttäjillä ja laajenna toimintoja osoitettujen tarpeiden perusteella.

Toinen, Paul Grahamiin ja Y Combinatorin varhaiseen ajatteluun läheisesti liittyvä periaate on rakentaa jotain, jota pieni joukko ihmisiä rakastaa, eikä jotain, josta suuri joukko ihmisiä vain pitää. Teoriassa tuote voi näin skaalautua, kun yhä useammat käyttäjät huomaavat, etteivät pysty toimimaan ilman tarjottua ohjelmistoa.

Palantir kuitenkin haastaa tavan, jolla näitä periaatteita yleensä sovelletaan. Riste Gramatikovin kirja Etulinjaan sijoitettu: Palantirin viitekehys, joka ratkaisi yritysten tekoälyhaasteet kertoo, miten tämä tehdään. Kyse ei niinkään ole asiakaspalautteesta luopumisesta kuin sen viemisestä paljon pidemmälle: insinöörit työskentelevät niiden yritysten sisällä, joiden ongelmia he pyrkivät ratkaisemaan.

Miten Palantir kehitti Forward Deployed Engineer -mallin

Palantir lähestyy liiketoimintaansa perusperiaatteista lähtien. Tämä ajattelutapa ulottuu yhtiön sisäisestä toiminnasta sen Forward Deployed Engineer (FDE) -malliin, jossa ohjelmistosuunnittelijat työskentelevät suoraan asiakkaiden kanssa ymmärtääkseen heidän ongelmansa ensi käden tietona, kehittääkseen räätälöityjä ratkaisuja ja hioakseen ohjelmistoa jatkuvasti todellisen käytön perusteella.

Sen sijaan, että Palantir pitäisi kehittäjät erillään loppukäyttäjistä, se luo suoran palautekanavan suunnittelutiimien ja asiakkaiden välille. Näin yhtiö voi ratkaista välittömiä ongelmia ja samalla hyödyntää oppeja ydinympäristönsä kehittämisessä, jolloin ohjelmistosta tulee yhä arvokkaampi ja helpommin skaalautuva koko asiakaskunnalle.

Perinteisten SaaS-periaatteiden mukaan tällainen toimintamalli ei voisi skaalautua kunnolla, sillä jokaisella yrityksellä on omat vaatimuksensa. Vaikka malli ei sovikaan kaikille samalla tavalla, se on myös auttanut Palantiria rakentamaan kilpailuetua, jota muiden on vaikea jäljitellä. Vaikeinta on sovittaa ohjelmisto toimitusketjujen, logistiikan, valmistuksen ja varastonhallinnan todellisuuteen sekä valtionhallinnon organisaatioiden ja Fortune 500 -yritysten usein hyvin erityisiin vaatimuksiin.

Aluksi skaalautumisongelmalta vaikuttava asia voi muuttua kilpailueduksi, jos yhden käyttöönoton opit parantavat seuraavaa. Ratkaisevaa on, rakentaako yritys räätälöidyn ohjelmiston aina uudelleen alusta vai hyödyntääkö se asiakaskohtaista työtä yhteisen alustan vahvistamiseen.

Miten Palantir välttää jäljittelyyn perustuvaa toimintaa

Tämän kirjan erottaa tavanomaisista yrityskirjoista sen todellisiin Palantir-toteutuksiin perustuva yhdistelmäkuvaus, jonka toiminnallinen yksityiskohtaisuus on harvoin nähtävissä yhdessä teoksessa. Kirja on julkisiin lähteisiin perustuva riippumaton analyysi, ja siinä kuvattu kuvitteellinen yritys antaa ajatuksille konkreettisen toimintaympäristön.

MidWest Manufacturingia käsittelevä tapaustutkimus tempaisi minut mukaansa. Vakuutuin myös päätöksenteon taustojen selityksistä ja siitä, miten päätökset hyödyttivät sekä Palantiria että sen asiakkaita. Kun samaa yritystä seurataan eri vaiheiden läpi, on helpompi ymmärtää, miten yksittäiset valinnat muodostavat yhdessä laajemman toimintamallin.

Filosofi René Girard on vaikuttanut Peter Thieliin voimakkaasti. Girardin teorian mukaan ihmisten halut perustuvat pohjimmiltaan jäljittelyyn. Myös yritykset lankeavat tähän ansaan. Enimmäkseen ne päätyvät samoihin strategioihin, siirtyvät samoille markkinoille ja kilpailevat samankaltaisilla tuotteilla.

Kirjan kuvaus Palantirista tarjoaa näkökulman siihen, miten tästä jäljittelyyn perustuvasta toimintatavasta voi päästä eroon. Minulle jäivät erityisesti mieleen kolme lähestymistavan piirrettä:

1. Poikkeuksellinen kyky kasvattaa osaajia: Palantir loi omaleimaisen työympäristön ja ennen kaikkea houkutteli ja kehitti osaajia poikkeuksellisilla tavoilla. Kirjassa tarkastellaan näitä menetelmiä, muun muassa liitteessä olevan simuloidun työhaastattelun avulla, joka antaa lukijalle käsityksen siitä, millaista ajattelua yhtiö arvostaa.
2. Tehokas liiketoimintamalli: Kirjassa yhdistetään Palantirin toimintatapa liikevaihdon kasvuun ja liiketoiminnan katteisiin. Minua kiinnosti se, miten työ, joka vaikuttaa työläältä, voi tukea skaalautuvaa ohjelmistoliiketoimintaa, kun työn tuloksena syntyviä valmiuksia voidaan käyttää uudelleen.
3. Alan vahvistus: Esimerkiksi Databricks ja Salesforce käyttävät nykyään suoraan asiakkaiden kanssa työskenteleviä suunnittelutiimejä. Minusta tämä vahvistaa mallin toimivuuden, vaikka tehtävänimikkeen kopioiminen on eri asia kuin sen toimivaksi tekevän järjestelmän jäljentäminen.

Palantirin oppimisen itseään vahvistava kehä

Huomasin usein tekeväni muistiinpanoja kirjan kohdista. Monissa esitettiin valtavirrasta poikkeavia näkemyksiä, jotka Palantirin näkökulmasta tarkasteltuina kävivät täysin järkeen.

Kirjan lopussa yritysten eteen asetettu valinta tiivistetään esimerkiksi jyrkin sanankääntein: kuuluvatko ne niihin 5 prosenttiin, jotka onnistuvat muutoksessa, vai niihin 95 prosenttiin, jotka jäävät jälkeen? Tulkitsen tämän yritysjohtajille suunnatuksi haasteeksi: tekoälyinvestoinnit on muutettava joksikin, joka muuttaa organisaatioiden toimintatapoja.

Juuri tällaisessa tilanteessa yritykset ovat. Jos kaikki tekevät samaa kuin muutkin, ne eivät erotu eikä niillä ole kilpailuvallia. Yrityksestä tulee jälleen yksi kilpailija, joka tarjoaa pitkälti samaa kuin muut. Tämä kirja on harvinainen opas siihen, miten Palantir pääsi tästä ansasta keskittymällä vahvasti asiakasrajapintaan sijoitettuihin insinööreihin ja välttämällä jäljittelyä.

Kaikki tämä ruokkii Palantirin kumuloituvan oppimisen kasvupyörää. Periaatteena on, että jokaisen asiakaskohtaisen käyttöönoton pitäisi tehdä taustalla olevasta ohjelmistoalustasta älykkäämpi, kyvykkäämpi ja tuleville asiakkaille arvokkaampi.

Asiakasrajapintaan sijoitettujen insinööriensä avulla Palantir tunnistaa todellisen maailman ongelmia, kehittää niihin ratkaisuja ja palauttaa saamansa opit ydinohjelmistoon. Sen sijaan, että yritys rakentaisi räätälöityjä ratkaisuja kerta toisensa jälkeen alusta alkaen, se muuntaa toistuvat haasteet uudelleenkäytettäviksi valmiuksiksi, joista on hyötyä myöhemmissä käyttöönotoissa.

Näin syntyy kumuloituva palautekehä: useammat asiakkaat tuottavat enemmän oivalluksia, oivallukset parantavat ohjelmistoa ja parempi ohjelmisto mahdollistaa nopeammat ja tehokkaammat käyttöönotot. Ajan myötä karttuneesta tietämyksestä muodostuu kilpailuetu, jota kilpailijoiden on yhä vaikeampi jäljitellä.

Yhteenveto

Olen lukenut satoja tekoälyä ja liiketoimintamalleja käsitteleviä kirjoja, ja niissä päädytään usein samoihin strategioihin ja toistetaan samoja oivalluksia. Tämä kirja onnistuu tuomaan esiin jotain uutta. Se tarjosi harvinaisen näkymän yhden Piilaakson omaleimaisimman ja vastavirtaan kulkevan yrityksen toimintaan.

Suosittelen Eteen sijoitettu-kirjaa kaikille, jotka perustavat yritystä SaaS-alalle tai toimitusketjujen, logistiikan, valmistuksen tai yritysten tekoälyn pariin. Minulle kirjan arvo piilee siinä, että se osoittaa, kuinka asiakkaan yksittäisen ongelman ratkaisemiseen vaadittava vaikea työ voi muodostua perustaksi liiketoiminnalle, joka vahvistuu jokaisen käyttöönoton myötä.