Alex Victoria, ZenBusinessin CTO – Haastattelusarja

Alex Victoria on ollut ZenBusinessin CTO syyskuusta 2018. Chief Technology Officer -roolissa Alex valvoo insinööritiimiä, tietoja, liiketoimintajärjestelmiä, IT:tä ja turvallisuutta. Hänen intohimonsa käyttäjien rakastamien ohjelmistojen luomiseen ohjaa hänen lähestymistapaansa tiimien rakentamiseen, jossa painopistettä yksinkertaisuuteen, tuotteen suunnitteluun, nopeisiin polkiin asiakasarvoon ja oppimiskeskeiseen asenteeseen.

Hän uskoo, että innovaatiot organisaatioissa johtuvat pelon poistamisesta ja toiminnan omaksumisesta, ja että jokainen askel tulee nähdä palauteena, ei epäonnistumisena.

ZenBusiness on online-alusta, joka on suunniteltu auttamaan yrittäjiä perustamaan ja hallinnoimaan pieniä yrityksiä virtuaalisilla ja jatkuvilla hallinnollisilla tehtävillä. Se opastaa käyttäjiä yhtiöiden, kuten LLC:n tai osakeyhtiön, perustamisessa, avainaskelten kuten EIN:n turvallisen hakemisessa ja vaadittujen ilmoitusten käsittelyssä, ja tarjoaa lisäpalveluita, kuten rekisteröityä edustajaa ja vaatimustenmukaisuuden tukipalveluita, jotta yritykset voivat pysyä hyvässä maineessa. Perustamisen lisäksi ZenBusiness tarjoaa työkaluja, jotka voivat auttaa asioiden, kuten verkkopresenssin luomisessa ja liiketoiminnan järjestämisessä, tavoitteena vähentää paperityön taakkaa, jotta perustajat voivat keskittyä liiketoiminnan pyörittämiseen.

Olet viettänyt kaksi vuosikymmentä insinööritiimien kehittämisessä yrityksissä kuten HomeAway ja Civitas Learning ennen kuin otit CTO-roolin ZenBusinessissa. Miten nuo kokemukset ovat vaikuttaneet siihen, miten nyt rakennat teknologiaa uusille perustajille?

Olin kymmenen vuoden ajan HomeAwayssa, jossa yhdistimme yli 28 yritysostoa yhteen alustaan, työ, joka lopulta johti listautumiseen ja myöhemmin 4 miljardin dollarin yritysostoon Expediaan. Civitas Learningissä näin, miten jopa monimutkaiset tuotteet kamppailevat, kun markkinoiden sopeutumistarpeet muuttuvat ajan myötä. Nuo kokemukset kiteytyivät kahteen asiaan: älä yli-insinööri rakenna ongelmia, joita et vielä ole, ja rakenna teknologiaa, joka häviää taustalle, jotta käyttäjä voi keskittyä siihen, mikä on tärkeää.

ZenBusinessissä sovellemme sitä jokapäiväisille yrittäjille, jotka haluavat yksinkertaisuutta. Useimmat asiakkaistamme eivät ole teknisesti taustaltaan vahvoja eivätkä he voi kohtaa kitkaa, kun he perustavat LLC:n tai hallinnoivat vaatimustenmukaisuutta. Siksi keskitymme todellisiin ongelmiin, joita he kohtaavat juuri nyt, toimitamme arvoa nopeasti ja opimme menetellessämme sen sijaan, että pyrkimme täydellisyyteen.

Mentorointityösi Capital Factoryssa ja TechStarsissa antoi sinulle näkyvyyden moniin varhaisiin tiimeihin. Miten se on vaikuttanut siihen, miten suunnittelet työkaluja, kuten Velo, ensimmäisen kerran perustajille?

Aikani mentorina Capital Factoryssa ja Tech Starsissa antoi minulle näkyvyyden siihen, mitä näen joka päivä ZenBusinessin asiakkaiden kanssa: ensimmäisen kerran perustajat kamppailevat valtavan määrän päätösten kanssa, ja hallinnolliset tehtävät, kuten vaatimustenmukaisuus, luovat tarpeettömän päänvaivaa. He haluavat rakentaa tuotettaan ja löytää asiakkaita, eivätkä jää kiinni taustatöissä.

Siksi rakensimme Velo. Se ei ole vain chatbotti, joka odottaa kysymyksiä. Se on agentti, joka ottaa tehtäviä aktiivisesti. Ensimmäisten viikkojen aikana se voi perustaa yrityksesi, käsitellä ilmoituksia, luoda asiakirjoja, hallita vaatimustenmukaisuustehtäviä ja seurata määräaikoja automaattisesti. Ja koska se on oppinut yli 100 000 perustajan kokemuksista alustalla, se oppii jatkuvasti lisää siitä, mitkä asiat aiheuttavat ongelmia, erityisesti niille, jotka perustavat yritystä ensimmäisen kerran.

Velo toimii AI-perustajana, joka hallinnoi ilmoituksia, lisenssejä, vaatimustenmukaisuutta ja operatiivisia tehtäviä. Voitko kertoa, mitä uusi perustaja voi saavuttaa Velo avulla ensimmäisten viikkojen aikana?

Ensimmäisestä päivästä lähtien Velo hoitaa perusteet, kuten LLC:n perustamisen, rekisteröidyn edustajan asettamisen ja EIN-hakemuksen, jotka ovat työ, joka aiemmin vaati useita palveluntarjoajia ja tuntien tutkimusta. Sen sijaan, että navigoitaisiin monimutkaisilla hallituksen verkkosivuilla tai ilmoitusvaatimuksilla, perustajat saavat kaiken oikeudellisen infrastruktuurin yhdessä paikassa. Olemme jo nähneet, että käyttäjät voivat suorittaa nämä avainkohdanne 30-40 % nopeammin Velo avulla verrattuna perinteisiin menetelmiin.

Velo myös hallinnoi jatkuvia tehtäviä, joita perustajat usein unohtavat, kuten vaatimustenmukaisuuden määräaikoja, vuosiraportteja tai lisenssivaatimuksia. Näin he eivät tarvitse huolehtia siitä, että unohtavat jotain kriittistä. He voivat keskittyä asiakkaisiinsa, kun taas Velo hoitaa taustatyön.

Velo on rakennettu “tee-se-itse”-filosofian sijaan perinteisen “tee-itse”-ohjelmistoon. Miten tämä muutos vaikuttaa siihen, keillä on realistinen mahdollisuus perustaa yritys tänään?

Perinteisesti yrittäjyys suosii ihmisiä, joilla on varaa, oikeudellinen tietämys tai oikeat yhteydet. Kaikille muille kysymys “Mistä aloitan?” muodostui esteeksi, joka esti heitä perustamasta yritystä. DIY-ohjelmisto olettaa, että sinulla on aikaa tutkia ja oppia uusia järjestelmiä, mikä toimii, jos sinulla on taustat, mutta se on valtava este niille, joilla on vain hyvä idea ja halu päästä liikkeelle.

Velo poistaa tämän kitkan. Se ei ole vain työkalu, vaan enemmän liikekumppani tai perustaja, joka voi työskennellä rinnakkain sinun kanssa. Tämä ei tee yrityksen perustamisesta vain helpompaa, vaan mahdollistaa kenelle tahansa, riippumatta iästä, taustasta tai resursseista, muuttaa unelmansa todelliseksi yritykseksi. Tämä avaa oven paljon laajemmalle ja monipuolisemmalle joukolle yrittäjiä, jotka eivät olisi aiemmin nähneet eteenpäin johtavaa polkua.

Kun rakennat automaatiota monimutkaisiin aloihin, kuten vaatimustenmukaisuuteen ja liiketoiminnan perustamiseen, miten päättäät, milloin AI käsittelee tehtävän kokonaan ja milloin inhimillinen valvonta on tarpeen?

Katsoimme automaatiota samalla tavoin kuin tuotekehitystä: aloita yksinkertaisesti, osoita, että se toimii, ja tuo inhimillinen tuki siihen, missä se parantaa kokemusta. Toistuvia tehtäviä, kuten perustamisilmoituksia tai EIN-hakemuksia, AI on hyvä valinta. Velo on koulutettu satoihin tuhansiin asiakaskohtaamisiin ja liiketoimintatietoihin, joten se voi suorittaa nämä prosessit nopeasti ja luotettavasti.

Mutta kun asiat tulevat epäselviksi tai poikkeuksellisiksi, Velo pysähtyy ja ohjaa asiakkaan inhimilliseen asiantuntijaan sen sijaan, että arvaisi. AI ei pitäisi tehdä väärää luottamusta, etenkin kun oikeudelliset yksityiskohdat ovat vaakalaudalla. Tavoitteena ei ole täydellinen automaatio, vaan antaa perustajille heidän aikansa takaisin, pitäen heidät turvassa ja luoden luottamusta.

ZenBusiness tukee kaikkea perustamisesta pankkitoimintaan, kirjanpitoon ja verkkopresenssiin. Miten päättäät, mitkä osat perustajan polusta tulisi automatisoida, täydentää tai jättää täysin manuaaliseksi?

Aloitan katsomalla, missä perustajat kohtaavat eniten kitkaa. Tehtävät, jotka ovat erittäin toistuvia tai joilla on selkeät säännöt, kuten ilmoitukset, vaatimustenmukaisuusmuistutukset tai kirjanpidon luokittelu, ovat ihanteellisia automaatioon, koska AI voi poistaa tunteja työtä ja vähentää riskiä.

Päätöksissä, joissa asiayhteys on tärkeää, keskityn täydentämiseen sen sijaan, että täydelliseen automaatioon. Velo voi opastaa perustajia vaatimuksissa, selittää vaihtoehtoja yksinkertaisella kielellä ja osoittaa oikean seuraavan askelen, mutta perustaja tekee lopullisen päätöksen. Tämä pitää prosessin nopeana, samalla kun perustaja on mukana jokaisessa vaiheessa.

ZenBusiness korostaa avoimuutta, pieniä, tiukasti keskittyneitä tiimejä ja nopeita polkuja asiakasarvoon. Miten nämä periaatteet vaikuttavat siihen, miten insinööri- ja tuoteyrityksesi toimivat?

Agenteille ohjelmisto- ja työkalujen maailmassa suurin pullonkaula yritykselle, kuten meillä, ei ole infrastruktuuri tai rahoituksen puute, vaan liian monta kerrosta ihmisiä, prosesseja ja työkaluja. Kun rakensimme Velo, tuotejohtaja ja kolme insinööriä rakensivat sen, mitä perinteisesti vaatisi yli 20 henkilöä useilla tiimeillä. Pienien, tiukasti keskittyneiden tiimien pitäminen mahdollistaa nopean liikkeen ja vastuun.

Päätimme myös rakentaa Velo avoimesti, jakamalla edistymistämme ja oppimistamme avoimesti blogissamme. Tämä avoimuus pitää meidät rehellisinä ja näyttää asiakkaille täsmälleen, miten me ajattelemme tuotetta. Julkaissamme pieniä osia, havainnoimme, miten ihmiset käyttävät tuotetta, ja iteroidaan nopeasti perustuen todelliseen käyttäytymiseen.

AI on nyt alentamassa esteitä niille, jotka aiemmin kokivat yrittäjyyden ulottumattomaksi. Mitä trendejä näet siinä, millaiset perustajat nousevat alustalle?

Näemme enemmän ihmisiä, jotka muuttavat taitojaan tai sivutoimiaan todellisiksi yrityksiksi, kaikenlaisissa aloissa kuten konsultoinnissa, luovassa työssä, palveluntarjoajina ja verkkomyynnissä. AI nopeuttaa siirtymistä ideasta toteutukseen ja avaa oven niille, jotka eivät olisi aiemmin ottaneet ensimmäistä askelta.

Seuraamme tätä muutosta eturintamassa: 32 % ZenBusinessin asiakkaista käyttää jo Velo, ja he palaavat noin kaksi kertaa kuukaudessa, useimmiten vaatimustenmukaisuuden, verovaikutusten tai verkkosivun rakentamisen avuksi. Hallituksen sulkemisen aikana kysymykset lisääntyivät siitä, miten se vaikuttaisi yrityksen perustamiseen tai EIN:n hakemiseen.

Velo opastaa yrittäjiä näissä tehtävissä, kuten ilmoituksissa, lisensseissä, tavaramerkeissä ja asetustöissä, jotta he eivät tarvitse suurta budjettia tai täyttä tiimiä, vaan vain halua aloittaa. Epävakaiden taloudellisten olosuhteiden aikana ihmiset haluavat itsenäisyyttä ja joustavaa tuloa, ja AI auttaa heitä toimimaan sen sijaan, että jäävät jumiin paperityöhön.

Mitä riskejä näet, kun rakennat AI-pohjaisen alustan alueella, jossa luottamus, tarkkuus ja sääntelyn oikeellisuus ovat kriittisiä?

Yksi suurimmista riskeistä on AI:n yli-ilmoittaminen siitä, mitä se voi tehdä. Liiketoiminnan perustamisessa ja vaatimustenmukaisuudessa virheet voivat olla kalliita. Todellinen vaara on riippuvaisuus järjestelmästä, joka kuulostaa varmalta, vaikka se ei pitäisi.

Siksi rakensimme Velo tietämään rajojaan. Kun jotain on suoraviivaista ja toistuvaa, Velo hoitaa sen. Mutta kun asiat tulevat epäselviksi tai poikkeuksellisiksi, Velo pysähtyy ja tuo inhimillisen asiantuntijan paikalle sen sijaan, että arvaisi. Taustalla meillä on useita esteitä, validointitarkistuksia ja testausta, jotta ongelmia voidaan havaita ennen kuin ne pääsevät asiakkaiden luokse. Se on vastuu, joka kuuluu meille, ei asiakkaillemme.

Etuvartioiden seuraavien viiden vuoden ajan, miten AI muuttaa perustajien ja liiketoiminnan operatiivisen työn suhdetta?

Näemme paljon enemmän ihmisiä, jotka tulevat yrittäjiksi etsiessään taloudellista riippumattomuutta, joustavuutta ja tarkoitusta. Liiketoiminnan hakemukset ovat nousseet 67 % vuodesta 2019, mutta selviytymisasteet ovat edelleen alhaiset, koska ensimmäisen kerran perustajat puuttuvat ajantasaisesta tiedosta. AI-työkalut, kuten Velo, auttavat sulkemaan tämän aukon.

Suurin vaikutus ei ole vain tehokkuus, vaan pääsy. Ihmiset, jotka eivät aiemmin uskoneet voivansa perustaa yritystä, voivat nyt. Viiden vuoden kuluttua uskon, että miljoonat enemmän amerikkalaiset työskentelevät itsenään, rakentavat paikallisia yrityksiä, laittavat rahaa takaisin yhteisöihinsä ja muokkaavat omaa tulevaisuuttaan, koska teknologia tekee siitä vihdoin mahdollisen.

Kiitos hienosta haastattelusta. Lukijat, jotka haluavat oppia lisää, voivat vierailla ZenBusiness-sivustolla.