Troy Morris, cofundador y director ejecutivo de KMI Space – Serie de entrevistas

Troy Morris, cofundador y director ejecutivo de KMI Space, dirige la estrategia, las operaciones, las alianzas y el crecimiento de la empresa, que desarrolla tecnologías para la movilidad en el espacio y la sostenibilidad orbital. Cofundador de la empresa desde 2019, Morris fue inicialmente director de operaciones antes de convertirse en director ejecutivo en 2023. En ese cargo, contribuyó a que KMI pasara de ser una startup autofinanciada a convertirse en una empresa de tecnología espacial que ha demostrado con éxito sus equipos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Bajo su liderazgo, el sistema de captura REACCH de KMI permaneció más de 200 días en órbita y completó 172 ciclos de captura durante seis sesiones de pruebas en la EEI, con lo que se validaron tecnologías clave diseñadas para futuras misiones de reubicación y mantenimiento de satélites y de eliminación de desechos espaciales. Antes de fundar KMI Space, Morris trabajó más de cuatro años en Snap-on Tools en puestos de atención al cliente, ventas de productos y desarrollo empresarial, y recibió reconocimiento por superar los objetivos de ventas y contribuir a iniciativas operativas de toda la empresa.

KMI Space es una empresa de tecnología espacial con sede en Michigan que desarrolla infraestructura de Reubicación como Servicio (RaaS), diseñada para trasladar objetos en órbita, prestarles servicio, prolongar su vida útil y, en última instancia, retirarlos. Su cartera tecnológica incluye REACCH, un sistema de captura articulado mecánicamente que combina mecanismos adaptativos con adhesión inspirada en los geckos para capturar objetos de forma segura sin necesidad de una interfaz de acoplamiento diseñada específicamente para ello. También incluye la plataforma de nave espacial Laelaps, aún en fase de planificación, que utilizará REACCH para prestar servicios al final de la vida útil, cambiar órbitas y retirar activamente desechos espaciales. La empresa prevé operar, con el tiempo, una flota reutilizable en órbitas cercanas a la Tierra, respaldada por su propuesta estación de recogida Shepard, como parte de un esfuerzo más amplio por hacer que la logística orbital sea más flexible y sostenible.

Cofundaste KMI en 2019 junto con Austin Morris y Adam Kall. ¿Qué llevó originalmente a los tres a plantearse crear una empresa espacial y por qué surgieron los desechos orbitales y la logística en el espacio como problemas que querían resolver?

Austin, Adam y yo fuimos amigos durante la universidad y volvimos a ponernos en contacto en 2019, después de iniciar nuestras respectivas carreras. A todos nos iba bien, pero compartíamos una pasión de toda la vida por el espacio y empezamos a preguntarnos: ¿Qué viene ahora?

Por aquel entonces, los lanzamientos reutilizables empezaban a hacerse realidad. Parecía que, de repente, había llegado el futuro del que hablábamos al crecer. Así que, después del trabajo y los fines de semana, empezamos a pensar en qué vendría después del lanzamiento. Si podemos poner objetos en el espacio de forma fiable, ¿qué infraestructura necesitaremos una vez que estén allí?

Solíamos proponer ideas como hoteles espaciales, naves espaciales más grandes y otros conceptos que parecían de ciencia ficción, y siempre nos topábamos con el mismo problema: los desechos orbitales. Casi cualquier proyecto ambicioso que se quiera construir en el espacio, tarde o temprano, debe lidiar con los objetos que ya están en órbita y maniobrar a su alrededor de forma segura.

Empezamos a buscar empresas que abordaran el problema como nosotros lo imaginábamos, pero no encontramos ninguna, sobre todo en Estados Unidos. Así que, en lugar de esperar a que alguien más lo resolviera, empezamos a trabajar en ello nosotros mismos. De ahí surgió KMI, cuya perspectiva pasó de centrarse principalmente en los desechos a abarcar una cuestión mucho más amplia: la movilidad y la logística en el espacio.

REACCH está diseñado para capturar objetos que nunca se construyeron pensando en que fueran acoplados o recibieran mantenimiento. ¿Qué hace tan difícil capturar en órbita un objeto que no está preparado para ello y en qué se diferencia el método de REACCH de los brazos robóticos o sistemas de acoplamiento más tradicionales?

Capturar algo en el espacio es difícil incluso antes de considerar si se diseñó para ser capturado. Hay seis grados de libertad, se trabaja con objetos que se mueven en microgravedad y el objeto al que uno se acerca podría ser un componente de hardware muy grande y valioso.

Tradicionalmente, resolver ese problema puede requerir sistemas robóticos muy grandes y complejos. Esos sistemas han demostrado capacidades extraordinarias, pero estamos pensando en la siguiente evolución: ¿Cómo podemos hacer que la captura sea más sencilla, ligera, requiera menos energía y, en última instancia, pueda ampliarse a mayor escala?

A veces lo comparo con la evolución de las computadoras. Las primeras podían ocupar una habitación entera. Hoy llevamos en el bolsillo computadoras extraordinariamente potentes. Buscamos un salto similar en el mantenimiento orbital.

No intentamos realizar cirugía ocular en el espacio. Estamos construyendo una carretilla elevadora o una grúa de remolque. El objetivo es acercarse a un objeto de forma segura, capturarlo y moverlo sin tener que recurrir cada vez a un sistema especializado enorme. Para ello, hay que volver a los principios fundamentales sobre peso, energía, costo y complejidad, y preguntarse qué necesitan realmente los clientes de una misión de mantenimiento.

REACCH permaneció más de 200 días en órbita y completó más de 170 ciclos de captura durante demostraciones a bordo de la Estación Espacial Internacional. ¿Qué les enseñaron esas pruebas que no podrían haber aprendido mediante simulaciones o pruebas en la Tierra?

Hay un motivo por el que la gente de este sector dice: «El espacio es difícil». Se pueden hacer simulaciones y pruebas exhaustivas en la Tierra, pero, tarde o temprano, hay que poner los equipos en el entorno real y observar cómo se comportan.

Una de las lecciones más importantes para nosotros fue, sencillamente, cuánto podíamos aprender mediante la repetición. REACCH estuvo operativo durante más de 200 días y completamos aproximadamente 170 ciclos de captura sin ningún fallo mecánico. Incluso desactivamos uno de los cuatro tentáculos y seguimos capturando con éxito con los tres restantes.

Eso nos brindó oportunidades para probar casos límite que quizá no habríamos podido prever meses antes, cuando se entregó el hardware. El hardware espacial tiene plazos de desarrollo prolongados. Es posible construir algo meses antes de probarlo, esperar meses hasta el lanzamiento y luego volver a esperar antes de ponerlo en funcionamiento. Una vez allí, uno quiere aprender todo lo posible.

En lugar de tener una sola oportunidad y esperar aprender una lección, podíamos repetir el proceso una y otra vez. Cada captura nos daba otra oportunidad de entender cómo se comporta el sistema en microgravedad y mejorar lo que viene después.

KMI fue seleccionada recientemente para el programa SpaceWERX 2026.1 STRATFI. ¿Qué les permite hacer esa selección a continuación y qué hitos técnicos o comerciales esperan alcanzar a través del programa?

El objetivo del programa STRATFI es avanzar hacia una capacidad de navegación espacial probada y confiable que no construyamos una sola vez. Queremos poder construirla repetidamente.

Pienso en ello un poco como en el Model T. Primero, demuestras que el vehículo funciona y puede recorrer la carretera. Después, montas la cadena de producción y demuestras que puedes fabricar más unidades de forma confiable.

Eso es importante desde el punto de vista técnico, pero también lo es desde el comercial. Una tecnología puede ser increíblemente genial y, aun así, no constituir un negocio viable. Tenemos que demostrar que la nave espacial funciona, que podemos producirla de manera eficiente y que puede realizar misiones que los clientes realmente necesitan.

Uno de los objetivos menos llamativos de KMI es hacer que estas operaciones sean rutinarias. Capturar y reubicar algo en el espacio no debería tener que ser siempre un proyecto de ingeniería único que lleve una década. Con el tiempo, queremos que se parezca mucho más a llamar a una grúa o enviar un paquete: algo muy técnico entre bastidores, pero confiable y rutinario para el cliente.

KMI describe su modelo más amplio como «Relocation as a Service», que abarca servicios al final de la vida útil, cambios de órbita y eliminación activa de desechos espaciales. ¿Cómo imaginan que funcionaría este servicio en la práctica para un operador de satélites y dónde ven la mayor demanda comercial a corto plazo?

La mayor oportunidad comercial a corto plazo que vemos es ayudar a los operadores a obtener más valor de los satélites que ya están funcionando en el espacio.

Piensa en todo lo que hace falta para llevar un satélite hasta allí. Un operador puede haber invertido cientos de millones de dólares en diseñarlo, probarlo, lanzarlo y ponerlo en funcionamiento con éxito. Si ese satélite sigue siendo productivo, pero necesita ser reubicado o recibir algún otro tipo de servicio para seguir funcionando, prolongar su vida útil puede ser muy valioso.

Ahí es donde «Relocation as a Service» resulta muy práctico. En lugar de que cada satélite tenga que resolver por sí mismo todos los desafíos de movilidad, un operador podría recurrir a un servicio externo para trasladar un activo, prolongar su vida útil, reemplazarlo o, con el tiempo, hacerse cargo de lo que necesite al final de su vida útil.

Sin duda habrá misiones muy visibles relacionadas con los desechos espaciales o la protección de activos críticos, pero creo que gran parte de esta industria acabará siendo mucho más rutinaria. Consistirá en trasladar un satélite, reemplazarlo o impulsarlo hacia otra órbita para que pueda seguir aportando valor. Es la logística poco llamativa la que mantiene todo lo demás en marcha.

REACCH debe funcionar como parte de una nave espacial capaz de acercarse a otro objeto, capturarlo y reubicarlo. ¿Cómo se integra la tecnología con la nave espacial Laelaps de KMI y qué debe ocurrir para que el sistema completo pueda convertirse en un servicio operativo?

REACCH proporciona la capacidad de captura, mientras que Laelaps ayuda a convertirla en un servicio integral de movilidad. En última instancia, se necesita una nave espacial que pueda lanzarse, acercarse de forma segura a otro objeto, capturarlo y luego reubicarlo o prestarle servicio.

Hay aspectos técnicos, pero también limitaciones prácticas: la disponibilidad de lanzamientos, la eficiencia de fabricación, la mano de obra cualificada y las cadenas de suministro. Esos detalles no siempre son tan emocionantes como el hardware, pero son fundamentales si se quiere convertir una demostración en un servicio operativo.

Además, me entusiasma especialmente la infraestructura que podría desarrollarse en torno a estas naves espaciales. Si estamos construyendo grúas de remolque espaciales, con el tiempo también se necesitarán equivalentes de gasolineras y talleres de reparación.

Imagina poder trasladar un satélite a una estación logística orbital donde pudiera recibir combustible, una batería de repuesto u otro servicio. Una infraestructura así cambia considerablemente la economía del sector. Convierte las misiones de servicio individuales en un ecosistema.

¿Dónde está utilizando KMI la inteligencia artificial en sus sistemas, o dónde prevé utilizarla? ¿Hay áreas como el encuentro autónomo, el reconocimiento de objetos, la planificación de trayectorias o las decisiones de captura en tiempo real que sean particularmente adecuadas para la IA?

En KMI, en realidad somos bastante cuidadosos con el uso del término IA. Probablemente usamos con más frecuencia el término automatización.

Uno de nuestros cofundadores, Adam Kall, trabajó con redes neuronales en la NASA antes de que lo que ahora llamamos, en términos generales, aprendizaje automático o IA se convirtiera en un tema tan habitual en las conversaciones sobre tecnología. Debido a esa experiencia, siempre hemos evaluado críticamente dónde la IA aporta un valor real y dónde alguien simplemente ha desarrollado un algoritmo muy bueno.

La automatización ya es fundamental para lo que hacemos. Las naves espaciales deben realizar operaciones complejas cuando no hay seres humanos presentes físicamente, y la automatización puede ayudar a que las misiones se lleven a cabo con mayor rapidez, coherencia y fiabilidad.

Sin duda, hay oportunidades en ámbitos como las maniobras de encuentro, la navegación, la planificación de trayectorias y otros, pero nos interesa aplicar estas herramientas allí donde realmente mejoren la misión, en lugar de usar IA simplemente porque está de moda. Estamos trabajando en el límite de lo técnicamente posible, así que a veces no existe un modelo que tenga la respuesta. Aun así, tenemos que desarrollar nuevos algoritmos, probarlos y recurrir a la inteligencia humana de toda la vida.

Sus demostraciones en la ISS generaron una cantidad considerable de datos sobre el comportamiento de REACCH en microgravedad. ¿Cómo pueden ayudar la IA, la simulación o el aprendizaje automático a extraer más valor de esos datos y a mejorar la autonomía y la fiabilidad de futuras misiones?

Ya usábamos el aprendizaje automático antes de que REACCH operara en la ISS. Empleamos sistemas de aprendizaje automático para ayudar a entrenar algoritmos que luego se ejecutarían durante la demostración. No estábamos ejecutando IA en tiempo real a bordo de la estación espacial; la NASA y nuestro equipo tuvieron, con razón, en cuenta las cuestiones de seguridad que implicaba hacerlo.

Estas herramientas se vuelven increíblemente valiosas a gran escala. Se puede entrenar y probar un algoritmo con un volumen de situaciones que sería poco práctico reproducir manualmente.

Después trajimos de la ISS una enorme cantidad de datos del mundo real, incluidos más de 24 horas de video de las operaciones de captura y datos adicionales de las demostraciones.

Lo comparo con tener 24 horas de video de Michael Jordan lanzando tiros libres. Es una cantidad enorme de información sobre una acción concreta, y además se cuenta con todo lo que ocurre antes y después de cada lanzamiento.

Esos datos reales de microgravedad nos ayudan a fundamentar nuestros modelos. Podemos comparar lo que esperábamos que ocurriera con lo que ocurrió en realidad, perfeccionar los algoritmos y aprovechar esas enseñanzas para mejorar futuras versiones de la tecnología. Ahí es donde el aprendizaje automático, la simulación y las pruebas en el mundo real se potencian especialmente al combinarse.

La eliminación activa de desechos espaciales plantea un desafío empresarial poco habitual, ya que la organización que paga para retirar un objeto puede no ser la misma que lo puso allí originalmente. ¿Cómo cree que deben evolucionar las funciones comerciales, regulatorias y gubernamentales para que la eliminación de desechos se convierta en un mercado escalable, en lugar de limitarse a una serie de misiones aisladas?

Es fácil pensar en un desafío como el de los desechos orbitales y decir de inmediato que el Gobierno debería crear el mercado u obligar a todos a utilizar un servicio concreto. No creo que esa sea necesariamente la única vía.

Pensemos en algo tan sencillo como un extintor. Tengo varios en casa porque protegen a mi familia y mi hogar si algo sale mal. Reducir el riesgo ofrece un valor evidente.

Hemos oído algo parecido de operadores de satélites comerciales: hay que demostrar que la tecnología funciona, que utilizarla hace que sus operaciones sean más seguras, sencillas o económicas, y que existen motivos empresariales para usarla.

El Gobierno seguirá desempeñando funciones importantes, sobre todo en lo que respecta a activos críticos y situaciones en las que los desechos plantean riesgos más amplios. Pero, desde el punto de vista comercial, nuestro objetivo es demostrar las capacidades y ofrecerlas a un precio y en condiciones suficientemente accesibles para que contratar a un proveedor de servicios sea una decisión empresarial sencilla.

Una vez que lo demuestras con éxito, puedes ampliar la oferta a distintos clientes, casos de uso y ubicaciones orbitales. Así es como esto se convierte en una red y un mercado, en lugar de una colección de misiones de demostración individuales.

A medida que siguen aumentando la cantidad y el valor de las naves espaciales en órbita, ¿cómo cree que evolucionarán los servicios y la logística en el espacio durante la próxima década, y qué tendría que ocurrir para que los «remolcadores» orbitales y los servicios de reubicación se conviertan en infraestructura habitual, en lugar de seguir siendo misiones especializadas?

Dentro de diez años, me gustaría que los servicios en órbita parecieran mucho menos extraordinarios que hoy.

Prevemos contar con varias naves espaciales de servicio disponibles, ya sea en órbita o listas para ser lanzadas, y posiblemente ver el desarrollo de estaciones logísticas orbitales. En lugar de preguntarse: «¿Podemos encontrar a alguien capaz de construir una misión especial para resolver este problema?», un operador podría simplemente elegir el servicio que necesita.

Pero lo que más me entusiasma es lo que esa infraestructura permitirá que sean los satélites del futuro.

Hoy en día, los satélites prácticamente tienen que viajar como mochileros por zonas agrestes. Llevan el combustible, los sistemas redundantes y el equipo que podrían necesitar porque, una vez lanzados, quedan en gran medida por su cuenta. Compárenlo con viajar por la Tierra. Si voy en coche a Washington, D. C., no tengo que llevar toda la comida, el combustible y los suministros que necesitaré para todo el viaje. Hay infraestructura a lo largo del camino.

Eso es lo que crea un ecosistema.

Si las naves espaciales pueden depender de infraestructura externa para la movilidad, el repostaje, el mantenimiento y otros servicios, podemos empezar a diseñarlas de otra manera. El impacto no consiste simplemente en que KMI tenga grúas en órbita, sino en que todo el ecosistema espacial pueda evolucionar en torno a la logística y el apoyo disponibles.

En última instancia, estos servicios deben ser escalables, eficaces y lo bastante rápidos para que los clientes puedan confiar en ellos. Cuando eso ocurra, llamar a una grúa en el espacio no debería parecer mucho más extraño que pedir una pizza o que te lleven al aeropuerto, como hacemos hoy.

Gracias por esta fascinante entrevista. Los lectores que deseen obtener más información pueden visitar KMI Space.