Estudio sugiere que los robots pueden ser utilizados para evaluar el bienestar mental de los niños

Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge sugiere que los robots pueden ser mejores para detectar problemas de bienestar mental en niños en comparación con las pruebas informadas por los padres o autoinformadas.

La investigación se presentó en la 31ª Conferencia Internacional IEEE sobre Comunicación Interactiva entre Robots y Humanos (RO-MAN) en Nápoles, Italia.

Suplementando métodos tradicionales de salud mental

El equipo estaba formado por roboticistas, científicos informáticos y psiquiatras, y el estudio involucró a 28 niños entre las edades de ocho y 13 años. También había un robot humanoides de tamaño infantil que realizó una serie de cuestionarios psicológicos estándar que ayudaron a evaluar el bienestar mental de cada participante.

El estudio, que fue el primero de su tipo, encontró que los niños a menudo confiaban en el robot, y incluso compartían información que no habían compartido a través de cuestionarios en línea o en persona.

Según el equipo, los robots podrían suplementar los métodos tradicionales de evaluación de la salud mental.

La profesora Hatice Gunes dirige el Laboratorio de Inteligencia y Robótica Afectiva en el Departamento de Ciencia y Tecnología de la Computación de Cambridge.

“Después de convertirme en madre, me interesé mucho más en cómo los niños se expresan a medida que crecen, y cómo eso podría superponerse con mi trabajo en robótica”, dijo Gunes. “Los niños son bastante táctiles, y están atraídos por la tecnología. Si están utilizando una herramienta basada en pantalla, se retiran del mundo físico. Pero los robots son perfectos porque están en el mundo físico: son más interactivos, por lo que los niños están más comprometidos”.

Experimento y observaciones

Gunes y su equipo, junto con colegas del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, diseñaron un experimento para ver si los robots podrían ayudar a evaluar el bienestar mental en niños.

Nida Itrat Abbasi es el primer autor del estudio.

“Hay veces en que los métodos tradicionales no pueden detectar lapsos en el bienestar mental de los niños, ya que a veces los cambios son increíblemente sutiles”, dijo Abbasi. “Queríamos ver si los robots podrían ayudar en este proceso”.

Cada participante participó en una sesión de 45 minutos individual con un robot Nao, que es un robot humanoide de unos 60 centímetros de altura. Un padre o tutor, y miembros del equipo de investigación, observaron desde una habitación adyacente.

Antes de cada sesión, los niños y sus padres o tutores completaron cuestionarios en línea.

El robot realizó cuatro tareas diferentes durante cada sesión. Primero, hizo preguntas abiertas sobre recuerdos felices y tristes durante la última semana. Luego, administró el Cuestionario de Estado de Ánimo y Sentimientos Corto (SMFQ). A continuación, administró una tarea de imágenes inspirada en la Prueba de Apreciación de los Niños (CAT), donde se les pidió a los niños que respondieran preguntas relacionadas con las imágenes mostradas. Finalmente, el robot administró la Escala Revisada de Ansiedad y Depresión en Niños (RCADS) para ansiedad generalizada, trastorno de pánico y bajo estado de ánimo.

Los niños se dividieron en tres grupos diferentes después del SMFQ, y se organizaron según la probabilidad de que estuvieran luchando con su bienestar mental. Luego, interactuaron con el robot durante las sesiones, hablando con él o tocando sensores en sus manos y pies. También había sensores adicionales que monitoreaban los latidos del corazón, los movimientos de la cabeza y los ojos de los participantes.

Los investigadores encontraron que la forma en que los niños interactuaban con el robot estaba relacionada con los diferentes niveles de preocupaciones por el bienestar que tenían. Por ejemplo, los niños que no experimentaban problemas relacionados con el bienestar mental tenían interacciones más positivas con el robot. Para los niños que podrían estar experimentando preocupaciones relacionadas con el bienestar, el robot podía permitirles hablar sobre sentimientos y experiencias verdaderos, lo que llevaba a respuestas negativas.

“Dado que el robot que usamos es de tamaño infantil y completamente no amenazante, los niños podrían ver al robot como un confidente: sienten que no se meterán en problemas si comparten secretos con él”, dijo Abbasi. “Otros investigadores han encontrado que los niños son más propensos a divulgar información privada, como que están siendo acosados, por ejemplo, a un robot que a un adulto”.

Los investigadores se aseguraron de señalar que esto no es un sustituto de la interacción humana.

“No tenemos la intención de reemplazar a los psicólogos u otros profesionales de la salud mental con robots, ya que su experiencia supera con creces lo que un robot puede hacer”, dijo la coautora Dra. Micol Spitale. “Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que los robots podrían ser una herramienta útil para ayudar a los niños a abrirse y compartir cosas que no estarían cómodos compartiendo al principio”.

El equipo ahora buscará ampliar su encuesta e incluir a más participantes, mientras que también los seguirá durante períodos de tiempo más largos.