Bastón ‘inteligente’ para ayudar a personas con discapacidad visual a comprar en el supermercado

Un equipo de ingenieros de la Universidad de Colorado Boulder está utilizando la inteligencia artificial (IA) para desarrollar un bastón ‘inteligente’ para personas ciegas o con discapacidad visual.

La investigación se publicó en IEEE.

Según el equipo, el bastón inteligente podría ayudar eventualmente a las personas ciegas a navegar por diversas tareas, como comprar en el supermercado o encontrar un lugar para sentarse.

Shivendra Agrawal es un estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Computación.

“Me encanta ir de compras y paso mucho tiempo en la tienda”, dijo Agrawal. “Muchas personas no pueden hacer eso, y puede ser muy restrictivo. Creemos que este es un problema soluble”.

Diseñando el bastón inteligente

El bastón se asemeja a un bastón, pero es un poco diferente. Por un lado, tiene una cámara y utiliza tecnología de visión por computadora, lo que ayuda a cartografiar y catalogar su entorno. Luego, puede guiar a los usuarios mediante vibraciones en el mango y con instrucciones habladas.

El equipo dice que el dispositivo no es un sustituto para hacer que los lugares sean más accesibles, pero el prototipo puede ayudar a millones de personas a ser más independientes.

“La IA y la visión por computadora están mejorando, y la gente las está utilizando para construir coches autónomos y otras invenciones”, dijo Agrawal. “Pero estas tecnologías también tienen el potencial de mejorar la calidad de vida de muchas personas”.

“Imagina que estás en un café”, continuó Agrawal. “No quieres sentarte en cualquier lugar. Por lo general, te sientas cerca de las paredes para preservar tu privacidad, y por lo general no te gusta sentarte cara a cara con un desconocido”.

Café y tienda de comestibles experimentales

Para comprender mejor las necesidades de toma de decisiones de las personas con discapacidad visual, los investigadores crearon un café experimental en su laboratorio. Examinando cómo un bastón inteligente podría ser utilizado para facilitar la navegación entre obstáculos y muebles, se les pidió a los clientes que atravesaran el entorno laberíntico y actualizaran su experiencia.

Los sujetos equipados con una mochila con un portátil y un bastón de última generación escanearon la habitación utilizando una cámara adjunta. Algoritmos avanzados dentro de sus portátiles evaluaron las características del entorno y luego trazaron la ruta óptima para seleccionar asientos – similar a los sistemas de navegación de vehículos automatizados.

El estudio demostró resultados exitosos y alentadores, revelando que los sujetos experimentales pudieron localizar una silla con precisión exacta en 10 ocasiones de 12 intentos. Los participantes en la prueba tuvieron su visión obstaculizada durante toda la duración del experimento. El equipo ahora tiene como objetivo ampliar sus hallazgos involucrando a personas con visión disminuida o ceguera.

Agrawal y su equipo luego desarrollaron la herramienta para abordar el desafío de encontrar un artículo entre opciones aparentemente idénticas en las estanterías de la tienda. El dispositivo puede ayudar a las personas a identificar fácilmente su producto deseado entre la gran variedad disponible.

En su laboratorio, el equipo diseñó una estantería de comestibles realista – surtida con diferentes marcas de cereal. Crearon una base de datos extensa de fotos de productos para alimentar software dedicado, lo que permitió a los sujetos de la prueba escanear y seleccionar productos utilizando solo el bastón.

“Asigna una puntuación a los objetos presentes, seleccionando cuál es el producto más probable”, dijo Agrawal. “Luego, el sistema emite comandos como ‘mueva un poco hacia la izquierda'”.

Agrawal dice que aún pasarán algunos años antes de que el bastón se utilice en el mundo real. El equipo quiere hacer que sea más compacto, diseñándolo de una manera que funcione con un teléfono inteligente estándar adjunto al bastón.

“Nuestro objetivo es hacer que esta tecnología madure, pero también atraer a otros investigadores a este campo de la robótica asistiva”, dijo Agrawal. “Creemos que la robótica asistiva tiene el potencial de cambiar el mundo”.