Sean Byrnes, cofundador y CEO de Outlier – Serie de entrevistas

Sean Byrnes es el CEO y cofundador de Outlier, y es la principal autoridad en plataformas de análisis de negocios automatizadas y en la identificación de datos atípicos. Antes de crear Outlier, Sean fundó Flurry, una plataforma de análisis y publicidad móvil de gran éxito que fue adquirida por Yahoo en 2014.

¿Qué te interesó inicialmente en el aprendizaje automático y la ciencia de datos?

Siempre me ha gustado construir cosas, y en la universidad me especialicé en ingeniería porque pensaba que era la mejor manera de pasar mi vida construyendo. Comencé a tomar cursos de ciencias de la computación y poco a poco me di cuenta de que las cosas más interesantes que se estaban construyendo no eran físicas, sino sistemas informáticos que iban a cambiar el mundo. Tomé un curso de aprendizaje automático (ML) y me quedé asombrado al aprender que se pueden escribir programas que pueden aprender, al igual que las personas. El último día de esa clase, me acerqué a la profesora y le dije que quería dedicar mi vida a trabajar en aprendizaje automático.

Eso me llevó a la escuela de posgrado en aprendizaje automático, pero en el momento de mi graduación, la industria que rodeaba el ML todavía era demasiado primitiva como para hacer de ella una carrera. Comencé a trabajar para empresas de software, luego comencé a crear mis propias empresas de software. En 2015, cuando estaba creando Outlier, las tecnologías en la nube finalmente habían hecho que el ML fuera una plataforma viable en la que centrarse como fundador, y pude hacer realidad mi sueño.

En 2014, fundaste Flurry, Inc., que más tarde fue adquirida por Yahoo. ¿Cuál era tu mentalidad en el momento de lanzar Flurry? ¿Alguna vez esperabas que fuera un éxito tan salvaje?

La idea inicial detrás de la creación de Flurry en 2005 fue resolver el simple problema del acceso fácil a nuestro correo electrónico. Esto fue en una época en que un teléfono celular hacía muy poco, solo llamadas y tal vez mensajes de texto. Flurry se creó para resolver el problema de la conectividad, para llevar el correo electrónico y las noticias a los dispositivos que todos teníamos en nuestros bolsillos. Blackberry había demostrado que la mensajería móvil era un éxito entre los profesionales, así que intentamos llevar esa experiencia a todos los consumidores.

Flurry fue un desarrollador de aplicaciones exitoso, pero vimos una oportunidad mayor en abrir nuestra plataforma de análisis interna a otros desarrolladores de aplicaciones en 2008. En ese momento, tanto el iPhone como Android se habían lanzado, pero ninguno de los dos admitía aplicaciones todavía. Habíamos visto el poder transformador de las aplicaciones móviles a través de nuestras propias aplicaciones de Flurry, así que creímos que una revolución mayor estaba llegando, aunque Apple (AAPL ) había anunciado que el iPhone nunca ejecutaría aplicaciones. En un momento en que todos estaban invirtiendo en la web móvil, decidimos apostar por las aplicaciones móviles al proporcionar una plataforma de análisis diseñada exclusivamente para aplicaciones móviles.

Resultó ser un buen momento. A medida que Apple y Google (GOOGL ) hacían la transición a lanzar tiendas de aplicaciones, Flurry estaba en el punto cero de la revolución de las aplicaciones con una plataforma construida para aplicaciones móviles refinada durante tres años de uso propio. A partir de ese punto, en el otoño de 2008, Flurry como negocio se duplicó cada seis meses durante los siguientes seis años.

En 2015, lanzaste Outlier AI. ¿Podrías compartir la historia de la creación de esta empresa?

En 2014, vendimos Flurry a Yahoo después de un viaje de nueve años. Cuando fue adquirida, teníamos alrededor de 500.000 clientes de análisis en todo el mundo, y yo había estado viajando y reuniéndome con tantos de ellos como podía. En todas partes adonde iba, cada empresa me preguntaba lo mismo: “Sean, me encanta esta información que me das. Pero ¿cómo sé qué buscar en todos estos datos?” Cada empresa en cada ubicación y cada vertical estaba luchando para encontrar valor en sus datos.

Cuando comencé a pensar en ello, me di cuenta de que habíamos llegado a una nueva era de inteligencia de negocios. Todas nuestras herramientas de inteligencia de negocios estaban diseñadas para responder a preguntas que sabíamos hacer, pero el problema era que no sabíamos qué preguntas hacer. Necesitábamos una nueva generación de productos que encontraran esas preguntas y nos las trajeran automáticamente, utilizando IA.

¿Cómo resuelve Outlier AI el problema de saber qué pregunta hacer?

Outlier encuentra información valiosa oculta en tus datos automáticamente. Puedes conectar Outlier a todos los lugares donde viven tus datos (bases de datos, herramientas en la nube, etc.) en pocos minutos, y a cambio obtienes un flujo de preguntas sobre cómo está cambiando el comportamiento de tus clientes, cómo están cambiando las demografías y cómo están cambiando las operaciones de tu negocio. Estas ideas se generan automáticamente, pero tienen todo lo que esperarías de un analista humano que escribe un informe, incluyendo generación de lenguaje natural y análisis de causa raíz. No requiere configuración, capacitación o implementación para empezar, ya que depende completamente de sistemas de aprendizaje en línea.

Como resultado, Outlier se puede implementar de manera extremadamente rápida y es utilizado por usuarios de negocios típicos que no saben nada sobre aprendizaje automático. Simplemente conectan Outlier a sus datos y se despiertan cada mañana con un conjunto de 3 a 5 ideas sobre cosas que deberían preguntar sobre su negocio. Parece magia, pero es solo mucha matemática.

La parte más emocionante para nosotros es que Outlier no es solo el primer producto de ML que nuestros clientes han utilizado, en muchos casos es la primera herramienta de inteligencia de negocios que han utilizado. Las herramientas de inteligencia de negocios tradicionales son tan difíciles de configurar y personalizar que intimidan a la mayoría de los usuarios. Outlier es tan fácil que puede estar en funcionamiento sin experiencia previa.

¿Qué tecnologías de aprendizaje automático utiliza Outlier AI?

La plataforma Outlier utiliza docenas de técnicas de aprendizaje automático como parte de nuestra canalización, que van desde modelado de series temporales hasta clustering no supervisado y sistemas de recomendación. De hecho, cada idea producida por el sistema Outlier es el resultado de al menos una docena de sistemas de aprendizaje automático que trabajan juntos. Eso es importante, ya que los usuarios de negocios exigen un nivel muy alto de calidad y fidelidad, y ninguna sola tecnología de ML puede producir esa calidad por sí sola. Orquestar ese número enormemente grande de sistemas de ML es extremadamente difícil, pero cuando ves los resultados es mágico.

De hecho, hay solo unas pocas tecnologías de ML que no utilizamos, como el aprendizaje profundo (redes neuronales). Una parte crítica del producto Outlier es la capacidad de explicación, para que el usuario sepa exactamente cómo Outlier encontró una idea determinada. Esto es crítico para generar confianza con los usuarios que no saben nada de aprendizaje automático y necesitan que se les expliquen las cosas en términos sencillos. Hay un gran trabajo en curso para llevar la capacidad de explicación a enfoques como el aprendizaje profundo, y podemos agregarlos a medida que se desarrollen.

También eres un inversor ángel. ¿Qué tipo de empresas o emprendedores inviertes?

Invierto en empresas y emprendedores que resuelven problemas. Un problema es la diferencia entre lo que una persona quiere o necesita y lo que puede obtener hoy. Lo más importante que busco es el potencial del problema que estás resolviendo y cuán grande es el mercado que tiene ese problema. No puedes producir una rentabilidad del 20 veces sobre una inversión de $10M si el tamaño del mercado es solo $50M, pero puedes si el tamaño del mercado es $1B. Si puedo visualizar tu empresa en 10 años operando a esa escala, captarás mi atención. Eso implica hacer lo siguiente y hacerlo bien:

1. Presenta un plan. Tu plan puede cambiar, pero necesitas tener un plan a largo plazo creíble para llegar a un resultado grande. Si no puedes construir un plan creíble al principio, es poco probable que puedas llegar con uno nuevo a medida que el mercado cambia. El plan que presentas también servirá para identificar los factores de riesgo clave que tu negocio enfrentará a medida que crece.
2. Muestra que lo means. Ya has seguido tu plan al construir tu negocio, así que muestra cómo lo has ejecutado. Recuerda, tu progreso hasta ahora no es por lo que invertirán en ti, pero tu progreso hasta ahora es la prueba de que tu plan es creíble y de que puedes ejecutarlo.
3. Vende al equipo. Diez años es mucho tiempo. Si tu empresa va a ser muy exitosa, será un camino largo y difícil. Tu equipo es crítico porque son esas personas las que guiarán a la empresa a través de los tiempos difíciles, y el inversor de riesgo necesita tener fe en que puedes hacerlo. Al final, están invirtiendo en ti.
4. Juega para ganar. Si realmente has encontrado una gran oportunidad que puede producir rentabilidades del 20 veces, es probable que muchos otros también la hayan encontrado. Necesitas mostrar una ventaja competitiva distinta que te permita ganar cuando te enfrentes a docenas de competidores que van detrás del mismo objetivo.

En una charla reciente hablaste sobre cómo los emprendedores necesitan vender un nuevo producto de categoría, o decirle al cliente cómo usarlo, pero no pueden hacer ambas cosas. ¿Podrías explicar este comentario y elaborar sobre cuán importante es esta mentalidad para tener éxito?

Las nuevas categorías de productos son nuevas, así que no formarán parte de la rutina diaria de alguien. La gente está ocupada, y como resultado, la mayor parte de su tiempo ya está reclamado por productos que ya están utilizando. Como una nueva categoría, necesitas ganar tiempo en la rutina de alguien, y lo haces encajando en su vida de la manera en que ellos quieren que encajes. No puedes decirles cómo usarlo, porque eso significaría decirles cómo encajar, necesitas ser flexible. Con el tiempo, después de probar tu valor, puedes convertirte en parte de su hábito diario y entonces puedes empezar a decirles cómo usar el producto.

Si solo estás construyendo un reemplazo para un producto existente, y no una nueva categoría, entonces ya hay tiempo en el día de la persona asignado para ese tipo de producto. En esos casos, quieres decirles cómo usarlo para asegurarte de que reemplacen los otros productos con el tuyo, para que reclames el tiempo antes de que se escape.

Has pasado más de 15 años construyendo interfaces de usuario galardonadas para empresas de consumo y empresas. ¿Qué diferencia a una gran interfaz de la competencia?

Una gran experiencia de usuario es algo que puedes recoger y empezar a usar de inmediato, sin necesidad de capacitación o videos tutoriales. Muchos productos se centran en lo que es posible una vez que el usuario se convierte en un experto, pero la mayoría de los usuarios se rinden mucho antes de convertirse en expertos, así que todas esas características avanzadas nunca se utilizan. La habilidad más importante que un diseñador de productos puede desarrollar es ponerse en el lugar de un usuario por primera vez una y otra vez, viendo el producto por primera vez y identificando toda la confusión y la fricción que existe.

Otro aspecto importante de una gran interfaz de usuario es lo que llamo “diferenciación visible”. En los primeros 30 segundos de usar tu producto, una persona debe saber exactamente qué lo hace diferente a cualquier otra cosa. Si tarda más de 30 segundos, o si tienes que explicárselo, se rendirá y se irá mucho antes de verlo. La gente está abrumada por productos hoy en día, así que debes moverte extremadamente rápido para reclamar su atención y hacer que entiendan qué te hace único. Esto es cierto para todo, desde productos de consumo hasta software empresarial.

Cuando piensas en ventajas competitivas, la mayoría de la gente piensa en tecnologías complejas, pero las grandes experiencias de usuario son algunas de las mejores ventajas competitivas. Es muy difícil copiar un producto con una experiencia de usuario fluida y mágica, ya que implica mucha sutileza y detalle.

También asesoras a empresas. ¿Qué tipo de empresas deberían acercarse a ti?

Asesoro a una amplia gama de empresas, que van desde aplicaciones de consumo hasta servicios financieros y startups de software empresarial. El único criterio que tengo es que los fundadores realmente quieran aprender y estén abiertos a comentarios positivos y negativos. Los asesores más valiosos que he tenido en mi carrera cortaron a través de todo el ruido y me dieron su evaluación honesta y crítica, incluso si era difícil de escuchar. Muchos asesores solo intentan decir cosas positivas y construir a los fundadores, y eso también es valioso, pero encuentro que no ayuda a largo plazo. Resumí la diferencia en un artículo de blog (Entrenadores vs animadores) sobre los diferentes tipos de partidarios que necesitas en tu viaje como fundador.

Gracias por la gran entrevista, los emprendedores deben prestar atención a estos fragmentos de sabiduría. Los lectores que deseen aprender más pueden visitar Outlier.