A medida que el hambre de energía de la IA se convierte en una crisis, NTT Research apuesta por la luz

Un cambio de liderazgo en el laboratorio de Física e Informática de NTT Research anunciado hoy, 15 de abril de 2026, llega en un momento crucial – cuando el caso para la computación fotónica nunca ha sido más urgente.

NTT Research – la división de investigación con sede en Silicon Valley de la gigante de las telecomunicaciones japonesa NTT – anunció que el Dr. Tetsuomi Sogawa se convertirá en el nuevo director de su Laboratorio de Física e Informática (PHI) a partir del 1 de mayo, sucediendo al director fundador Dr. Yoshihisa Yamamoto, quien se retira después de construir el laboratorio con sede en Sunnyvale, California, en uno de los centros de investigación de computación fotónica más acreditados del mundo.

El anuncio se hizo en Upgrade 2026, la cumbre anual de investigación e innovación de NTT que se lleva a cabo del 15 al 16 de abril en Silicon Valley.

“La investigación del Laboratorio PHI, que ha ganado un buen impulso en los últimos siete años, básicamente va a continuar en la misma dirección desde una perspectiva macro. Con el fuerte historial de gestión de investigación del Dr. Sogawa, definitivamente espero que la investigación del Laboratorio PHI se acelere bajo el nuevo liderazgo”, dijo el presidente y CEO de NTT Research, Kazu Gomi, en la conferencia de prensa inaugural de Upgrade 2026.

El nombramiento llega cuando la industria de la IA enfrenta una profunda crisis energética. La Agencia Internacional de Energía ahora proyecta que el consumo de electricidad de los centros de datos globales superará los 1.000 TWh para finales de 2026 – una cantidad equivalente al consumo total de electricidad anual de Japón.

“El enfoque del Laboratorio PHI es utilizar la física para – en términos sencillos – reemplazar la plataforma de computación digital que todos conocemos con nuevas plataformas de computación basadas en la física. Una de las cosas más fáciles que puedes imaginar es computadoras cuánticas basadas en la física óptica”, agregó Gomi.

Los centros de datos de EE. UU. solos consumieron 183 teravatios-hora de electricidad en 2024, lo que representa más del 4% del consumo total de electricidad del país – aproximadamente equivalente a la demanda de electricidad anual de toda la nación de Pakistán – y se prevé que esa cifra aumente un 133% para 2030.

En esta crisis entra Sogawa, un científico que pasó más de tres décadas en la división de investigación básica de NTT ayudando a desarrollar las tecnologías ópticas que NTT cree que pueden servir como una alternativa estructural a la computación de silicio voraz de energía.

Su mandato, en palabras de Gomi, es llevar “innovaciones ópticas cuánticas del laboratorio a la realidad”.

Una era fundadora termina

Yamamoto no es un director saliente ordinario; fue pionero en la investigación de comunicaciones ópticas coherentes y repetidores de amplificadores ópticos a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, y más tarde fue pionero en la Máquina de Ising Coherente (CIM) – una computadora óptica especializada diseñada para resolver problemas de optimización combinatoria notoriamente complejos. Su carrera efectivamente rastrea la historia de la fotónica moderna, y el laboratorio que construyó refleja esa profundidad.

Más allá de esto, los honores del director saliente incluyen la Medalla Charles Hard Townes, el Premio IEEE PS Quantum Electronics, el Premio Okawa y la Medalla de Honor con Cinta Morada del Gobierno de Japón.

Desde 2019, el Laboratorio PHI ha publicado más de 150 artículos, cinco de los cuales aparecieron en Nature, uno en Science y veinte en revistas hermanas de Nature – un récord de publicación notable para cualquier institución de investigación, y más aún para una corporativa.

El traslado a Sogawa no es solo un movimiento de personal – es una carrera de relevos generacional, con el testigo siendo una visión de la computación alimentada por la luz en lugar de electrones.

El muro de energía

Para entender por qué este nombramiento importa más allá de la comunidad de investigación, ayuda mirar lo que la infraestructura de la IA basada en silicio ha hecho a las redes eléctricas globales en solo unos años.

A fines de 2025, los centros de datos de la IA estaban utilizando alrededor de 29,6 gigavatios de potencia a nivel global – equivalente a la demanda de electricidad pico del estado de Nueva York. Mientras tanto, el Índice de la IA de la Universidad de Stanford 2026 informa que la capacidad de computación de la IA a nivel global ha aumentado aproximadamente 3,3 veces por año, un ritmo que está obligando a los gobiernos y a las empresas de tecnología a buscar nuevas fuentes de energía.

Como informa Tech Insider, Microsoft ha firmado un compromiso nuclear de 2 GW; Amazon ha asegurado energía solar a gran escala en Texas; y sin embargo, los operadores de la red de Virginia – hogar del mercado de centros de datos más grande del mundo – han emitido advertencias formales de capacidad hasta 2028, y el norte de Virginia ha detenido efectivamente los permisos para nuevos centros de datos.

El hardware subyacente es el problema principal: entre 2021 y 2024, las densidades de potencia de los racks de los centros de datos aumentaron más del doble. Y desde 2025, el despliegue comercial de aceleradores de la IA como el NVIDIA GB200 Superchip ha impulsado las densidades de los racks más allá de 50 kW y en algunos casos por encima de 100 kW – lo que hace que el enfriamiento por aire tradicional sea obsoleto y exige un cambio a sistemas de enfriamiento líquido intensivos en energía.

En general, la computación tradicional basada en CMOS está alcanzando sus límites de escalabilidad y luchando por satisfacer estas enormes demandas de manera sostenible en términos de carbono, lo que subraya la necesidad de hardware alternativo. La computación fotónica, sin embargo, ha surgido como una alternativa prometedora a través de sus capacidades de computación eficientes en energía en el dominio óptico, según investigadores de Nature.

La pregunta es si la fotónica puede moverse de alternativas prometedoras a infraestructura desplegada lo suficientemente rápido como para importar.

Qué hace en realidad el Laboratorio PHI

El trabajo del Laboratorio PHI se encuentra en la intersección de la ciencia de la información cuántica, la neurociencia y la fotónica – una combinación inusual que refleja una convicción de que el próximo paradigma de computación no se parecerá a ninguno actual.

Dos hilos de investigación son particularmente centrales para la identidad y la relevancia comercial del laboratorio: la CIM y el niobato de litio delgado (TFLN).

En lugar de resolver problemas uno a la vez como las computadoras actuales, la CIM utiliza una red de osciladores paramétricos ópticos para resolver todo al mismo tiempo, lo que la hace adecuada para cálculos con un gran número de variables – el tipo que subyace a la descubierta de fármacos, la optimización logística y la modelización financiera.

La investigación ha demostrado que una CIM experimental alcanzó un objetivo de benchmark de problemas de optimización complejos en solo 70 microsegundos, mientras que una CPU de última generación requirió 2,1 milisegundos para alcanzar el mismo objetivo – una ventaja de velocidad de aproximadamente 30 veces, sin una fracción del consumo de energía.

Por otro lado, las características no lineales del TFLN abren nuevas posibilidades, a medida que las limitaciones de los chips de silicio se vuelven más manifiestas: donde anteriormente la CIM ocupaba físicamente mesas de laboratorio, los chips TFLN permiten que las estructuras ópticas de toda la máquina residan en un solo procesador fotónico.

En diciembre de 2025, el Laboratorio PHI publicó resultados que demuestran un procesador fotónico construido alrededor de una guía de onda de niobato de litio proporcionó alrededor de 10.000 grados de libertad programables espaciales y puede realizar inferencia de red neuronal óptica en un solo pase.

“El dispositivo es el primero de su tipo, lo que nos permite básicamente pintar cualquier circuito óptico que queramos y luego dibujarlo en un abrir y cerrar de ojos”, señaló Martin Stein, becario postdoctoral en NTT Research.

Por separado, investigadores de MIT y el Laboratorio PHI publicaron un trabajo sobre la arquitectura de red neuronal profunda impulsada ópticamente y Netcast, donde el consumo de energía del cliente podría disminuir tres órdenes de magnitud por debajo de lo que es posible en semiconductores digitales existentes.

El portador de la antorcha

Sogawa se unió a los Laboratorios de Investigación Básica de NTT en 1991, trabajando en nanoestructuras de semiconductores cuánticos, y ascendió constantemente en la organización – fue nombrado Director de NTT-BRL en 2013, y luego Director del Grupo de Laboratorio de Ciencia y Tecnología Básica de NTT en 2018, la misma división donde se desarrollaron muchas de las tecnologías fundamentales de IOWN.

IOWN – la Iniciativa de Red Óptica y Inalámbrica Innovadora de NTT – es la apuesta a largo plazo de la empresa de que la infraestructura de comunicaciones futura será óptica, no electrónica. NTT dice, de hecho, que su plataforma de fotónica IOWN puede reducir el consumo de energía de las redes de telecomunicaciones a una centésima parte de los niveles actuales, al mismo tiempo que aumenta la capacidad de datos y reduce la latencia.

Ahora, NTT está asociándose con el fabricante de chips Broadcom y otros para comercializar conmutadores de convergencia fotónica-electrónica de segunda generación en 2026, con una hoja de ruta que se extiende a enlaces de internamiento óptico desde 2028 y conexiones intrachip desde 2032.

Sogawa fue fundamental para hacer que esa hoja de ruta fuera técnicamente creíble, particularmente a través de su trabajo en transistores ópticos de ultra-baja potencia que utilizan cristales fotónicos. También se desempeña como director de programa del tercer Programa de Innovación Estratégica de Promoción Interministerial (SIP3) de Japón, donde su mandato es explícitamente traducir la investigación académica en innovación desplegada – precisamente la brecha que el Laboratorio PHI ahora está bajo presión para cerrar.

“Mi carrera se ha basado en la creencia fundamental de que la innovación técnica verdaderamente impactante comienza con una idea – una teoría que puede ser fundamentalmente probada, mejorada y vuelta a probar con el tiempo”, dijo Sogawa en el anuncio. Llamó al Laboratorio PHI “una manifestación de esa creencia” y acreditó a Yamamoto por reunir y fomentar pensadamente su equipo.

La jugada más grande de Japón

El nombramiento de Sogawa también se ajusta a una imagen geopolítica más amplia. Japón está avanzando en una estrategia de computación cuántica a temperatura ambiente basada en la luz en lugar de la electricidad – enmarcándola como una ruta más simple y más eficiente en términos de energía, mientras que EE. UU. y China construyen hardware cada vez más complejo que depende de la refrigeración criogénica y materiales exóticos.

NTT, trabajando con el desarrollador de tecnología cuántica OptQC, está posicionando las tecnologías cuánticas fotónicas como una vía hacia plataformas cuánticas comercialmente viables que puedan escalar sin la pesada infraestructura de los sistemas actuales.

La alineación entre el nombramiento de Sogawa, la cronograma de comercialización de IOWN y la agenda de innovación nacional de Japón no es una coincidencia; NTT se está posicionando como el estandarte global para una transición de computación que cree que es inevitable – y el Laboratorio PHI es su frente de investigación más visible en ese esfuerzo.

Qué sigue

La tarea inmediata de Sogawa es profundizar en el estudio de dispositivos fotónicos lineales y no lineales, mientras aumenta la colaboración en toda la red de I+D global de NTT para impulsar la investigación fundamental hacia la implementación en el mundo real.

En una era en la que las empresas de la IA están firmando acuerdos de energía nuclear solo para mantener en funcionamiento sus centros de datos, la propuesta de la computación óptica – más rápida, más fresca, radicalmente más eficiente en términos de energía – ha pasado de curiosidad académica a urgencia industrial genuina.

El Laboratorio PHI bajo Yamamoto construyó la credibilidad científica. Bajo Sogawa, la presión es para convertirla en algo que el mundo pueda realmente conectar.