Aprendizaje automático utilizado para descubrir los secretos de los rollos de Pompeya

Un equipo de científicos de la Universidad de Kentucky que, como dice The Guardian, encontró en el arca sagrada de una sinagoga en En-Gedi, Israel, y que contenía texto del libro bíblico de Levítico, ahora se encuentra involucrado en una tarea aún más difícil y compleja: leer los rollos carbonizados que quedaron después de la erupción del Monte Vesubio en el 79 d.C. en la ciudad italiana de Pompeya.

Mientras que el equipo liderado por el profesor Brent Seales pudo leer el pergamino encontrado en una sinagoga en En-Gedi, Israel, con solo rayos X de alta energía, esta vez, debido a la forma en que se hicieron y escribieron los rollos de Pompeya, tendrán que utilizar aprendizaje automático para tratar de resolver los misterios ocultos en estos rollos.

Probarán su técnica en dos rollos sin abrir que pertenecen al Institut de France en París y que forman parte de una colección de unos 1.800 rollos que se descubrieron por primera vez en 1752 durante las excavaciones de Herculaneum. Como señala The Guardian, constituyen la única biblioteca intacta conocida de la antigüedad, y la mayoría de la colección ahora se conserva en un museo de Nápoles.

El profesor Seales explicó el problema que enfrenta su equipo: “aunque se puede ver en cada fragmento de papiro que hay escritura, abrirlo requeriría que el papiro estuviera realmente flexible – y ya no lo está”. El problema también radica en el hecho de que “mientras que el rollo de En-Gedi contenía una tinta a base de metal que se muestra en los datos de rayos X, las tintas utilizadas en los rollos de Herculaneum se cree que son a base de carbono, hechas con carbón o hollín, lo que significa que no hay un contraste obvio entre la escritura y el papiro en las exploraciones con rayos X”.

Para poder resolver el problema, el equipo ha decidido utilizar tanto rayos X de alta energía como inteligencia artificial. El método que están utilizando implica fotografiar fragmentos de rollos con escritura visible a simple vista. Luego, se alimentan a “algoritmos de aprendizaje automático para enseñarles dónde se espera que esté la tinta en las exploraciones con rayos X de los mismos fragmentos, recogidos utilizando varias técnicas”.

El equipo se guía por el concepto de que “el sistema detectará y aprenderá las sutiles diferencias entre áreas con tinta y áreas en blanco en las exploraciones con rayos X, como las diferencias en la estructura de las fibras de papiro”. Después de que el sistema se entrena con estos fragmentos, la idea es aplicarlo a los datos de los rollos intactos y, con suerte, eso revelará el texto contenido en los rollos.

Seales agregó que el equipo ha terminado de recopilar los datos de rayos X y ahora está en el proceso de entrenar los algoritmos designados, que luego se aplicarán a los rollos en los próximos meses. “Lo primero que esperamos hacer es perfeccionar la tecnología para que podamos simplemente repetirla en los 900 rollos que quedan [sin desenvolver]”.

Hablando sobre la importancia de los posibles descubrimientos, el Dr. Dirk Obbink, un papirologo y clasicista de la Universidad de Oxford, también involucrado en el proyecto, dijo que hay una posibilidad de que el texto esté en latín. Agregó que “una nueva obra histórica de Séneca el Viejo fue descubierta entre los papiros no identificados de Herculaneum el año pasado, lo que muestra qué rarezas inesperadas siguen por descubrirse allí”.