Kel Guerin, Fundador y CTO de READY Robotics – Serie de Entrevistas

Kel Guerin es el Fundador y CTO de READY Robotics, creadores del primer sistema operativo universal para la automatización industrial del mundo, READY Robotics ayuda a todos los fabricantes a resolver sus desafíos laborales, aumentar la producción, mejorar la calidad, reducir los costos y aumentar su fuerza laboral a través de la automatización.

¿Qué te atrajo inicialmente a la robótica?

Me interesé por los robots desde una edad temprana, recuerdo un libro en particular impreso en la década de 1980 que leí de niño que mostraba una serie de imágenes fantásticas de cómo serían los robots. También me gustaban las películas como “Planeta Prohibido” y la serie original “Perdidos en el Espacio” que mostraban a los robots como dispositivos útiles. También entendí, al leer sobre robots como Dante 1 (un explorador de volcanes) y los robots que enviamos a Chernobyl y Three Mile Island, lo importante que eran estos dispositivos para tareas peligrosas para las personas. Sin embargo, me incliné hacia la Ingeniería Óptica como carrera porque también tenía un amor por los sistemas espaciales, específicamente los telescopios espaciales.

Desde 2007 hasta 2009, trabajaste como Ingeniero en Astrobotic Technology, Inc. como Líder de Óptica para una misión robótica lunar para explorar y recopilar imágenes de alta definición del sitio de aterrizaje del Apolo 11. ¿Puedes compartir algunos aspectos destacados de esta experiencia?

Fue un momento emocionante para mí, porque formé parte de un equipo pequeño y extraordinario, liderado por el Dr. Red Whittaker, un profesor de la Universidad de Carnegie Mellon, y un pionero y gigante en la robótica espacial. Fue un placer absoluto trabajar con él, porque tenía una visión clara para la misión. Ya había tenido éxito con varios desafíos de robótica (Gran Desafío y posteriormente Desafío Urbano) y puso su mirada en una misión lunar. Tenía experiencia en el diseño de sistemas de cámara desde mi trabajo de pregrado y me uní al equipo. Fue una experiencia increíble porque fue realmente nuestra responsabilidad diseñar este vehículo lunar, lo que significa que tuvimos que resolver muchos problemas difíciles. Uno de los problemas graves fue cómo conducir este robot, dado que había un retraso de 10-12 segundos entre el operador y el vehículo en su trayecto lunar. Eso significaba que cualquier acción o comando que se enviara tardaba un viaje de ida y vuelta de ~20 segundos en ver qué sucedió… tomar un giro a la izquierda y no darte cuenta de que condujiste hacia un cráter hasta que es demasiado tarde. Esto me abrió los ojos a los aspectos de usabilidad de los robots, enviar un robot a la luna era un problema desafiante, pero conducirlo era un crux.

Luego te trasladaste a la Universidad Johns Hopkins, para centrarte en sistemas robóticos industriales adaptativos y modulares para fabricantes pequeños. ¿Qué has aprendido de esta experiencia?

Tuve la oportunidad en Johns Hopkins de trabajar bajo la dirección del Dr. Gregory Hager, lo que fue una experiencia transformadora porque es un experto serio en visión por computadora, que también tiene mucho interés en cómo las personas pueden interactuar de manera más efectiva con las computadoras y los robots. Originalmente comencé a trabajar con Greg en sistemas robóticos para la cirugía, y cómo se podría hacer que un robot quirúrgico fuera más usable para un cirujano. Una gran parte de esto fue pensar en cómo el robot podría ayudar al cirujano con una tarea, digamos atar un nudo o suturar. Eso significaba que el robot necesitaba un modelo de lo que era la tarea para que pudiera ayudar, y el cirujano tenía que transmitir lo que estaba en su cabeza al robot. Empezamos a mirar la fabricación industrial porque vimos el mismo problema, los robots podrían ayudar en el entorno de fabricación, y estaban más equipados para hacerlo, pero programarlos, esa transferencia de conocimiento del trabajador al robot, seguía siendo una gran barrera. La tecnología que surgió de esta investigación fue una aplicación de software fácil de usar para programar robots, que permitía a cualquiera programar un robot y aprender a hacerlo en cuestión de minutos. Fue transformadora. La gente la comparó con jugar un juego en un iPhone porque era tan accesible, y por eso ganamos el Premio de Innovación Kuka, el único equipo estadounidense en hacerlo hasta entonces.

En 2015 lanzaste READY Robotics. ¿Puedes compartir la historia de la creación de esta empresa de robótica?

Con el software fácil de usar de mi trabajo de doctorado, era obvio que teníamos un producto potencial. La célula robótica típica tardaba semanas en programarse, y nosotros podíamos hacer lo mismo en horas. También se necesitaban semanas de cursos de capacitación para aprender el software de robot promedio, y con nuestro software se podía enseñar en minutos. En Hopkins había estado trabajando con Benjamin Gibbs, quien había trabajado estrechamente conmigo para crear una estrategia de propiedad intelectual para la tecnología. Cuando llegó el momento de sacar la empresa de Hopkins y licenciar la tecnología básica, le pedí a Ben que se uniera como CEO, conmigo en el papel de CTO. En ese momento recaudamos una ronda inicial de financiamiento de riesgo y comenzamos a trabajar en un producto MVP. Inicialmente nos centramos en fabricantes más pequeños con un dispositivo completo llamado Task Mate: un robot colaborativo emparejado con nuestro software fácil de usar. Esto realmente nos mostró la demanda de esta tecnología, y vimos mucho interés de corporaciones más grandes, porque tenían los mismos problemas al implementar la automatización, la falta de personas con habilidades de programación de robots. También vimos a partir de esto la necesidad de este software fácil de usar en una amplia gama de robots y marcas de robots. La gente quería software fácil de usar, pero lo querían en robots más grandes y más rápidos. Eso nos llevó a crear Forge/OS, un sistema operativo completamente agnóstico de robots en el que nuestro software de programación fácil de usar, que llamamos Task Canvas, podría ejecutarse.

¿Por qué es tan importante diseñar un sistema operativo estandarizado para la industria de la robótica industrial?

Si miramos la historia de la robótica, se parece mucho a la industria de las computadoras. Ambas se volvieron comercialmente viables a mediados de la década de 1960, pero las computadoras despegaron y cambiaron el mundo de una manera que la robótica no ha logrado aún. La razón detrás de esto es doble. Primero, la usabilidad; con empresas como Apple (AAPL ) que impulsan la usabilidad de las computadoras y permiten que las personas comunes aprovechen estas dispositivos, hubo un crecimiento y una demanda masiva de estos dispositivos por parte de los consumidores, porque podían usarlos y encontrar valor en ellos. La segunda es una plataforma común: Microsoft DOS y luego Windows causaron una consolidación masiva en la industria de las computadoras fragmentada de la década de 1980 y permitieron a los desarrolladores crear una solución que funcionara en cualquier computadora. Esto fue enorme, porque desbloqueó todo un ecosistema de fabricantes de computadoras, desarrolladores de aplicaciones y usuarios. El espacio de la robótica sigue estando fragmentado de manera similar. Cada marca de robot tiene su propio sistema operativo y software. Hay casi ninguna interoperabilidad de software. La usabilidad no ha sido un enfoque hasta hace poco, con empresas como READY que ahora están trayendo software de programación usable al mercado, no muy diferente a Apple. Pero eso no es suficiente a menos que, al igual que Windows, puedas aprender una pieza de software y programar cualquier robot. Esa es la razón por la que construimos Forge/OS. Para permitir a los usuarios aprender una pieza de software y usar cualquier robot, y para permitir a los desarrolladores construir una aplicación que funcione en cualquier robot. Esta es una tendencia que vimos primero con las computadoras y luego con los teléfonos inteligentes, una plataforma de sistema operativo común y software usable que impulsa una adopción masiva. Ha habido intentos de hacerlo, pero Forge es realmente una plataforma que comparte estas similitudes de manera real. Desbloquea a los desarrolladores de aplicaciones, haciendo que el espacio de la robótica sea accesible por primera vez, porque ahora hay una plataforma para desarrollar. Desbloquea a los usuarios, que pronto podrán comprar y usar esas aplicaciones, desde un mercado real, como pueden comprar una aplicación desde la tienda de aplicaciones de Android o iPhone.

¿Puedes elaborar sobre las soluciones de software que ofrece READY Robotics y cómo simplifica el proceso de configuración para los robots industriales?

Una gran cantidad de tiempo al instalar un robot es tiempo de programación, y eso es asumiendo que sabes cómo programar el robot. La barrera de programación hace que la robótica sea un desafío para las empresas que no tienen experiencia en robótica en casa, o que no pueden esperar a un integrador externo. Para algunas empresas es simplemente demasiado difícil, aprender un lenguaje de programación de robot estándar requiere mucho trabajo. Es difícil y toma semanas solo para aprender los conceptos básicos. Esto significa que la mayoría de las empresas que piensan en usar la automatización o no lo hacen, o pasan mucho tiempo y esfuerzo para capacitar a su fuerza laboral y luego hacer la programación. También tienen dificultades para retener a ese talento, que ahora es deseable porque pueden programar estos sistemas difíciles. Esto también significa que una empresa ahora está bloqueada con la marca de robot que aprendió, porque el costo de cambiar es aprenderlo todo de nuevo. Así que si llega un robot más barato o mejor, están atrapados.

Nuestro software fácil de programar y sin código, Task Canvas que se ejecuta en Forge/OS, resuelve ese primer problema. Los fabricantes ahora pueden capacitar a sus trabajadores existentes (las personas que tienen el conocimiento del proceso más valioso) en cuestión de días, porque el software es tan fácil de aprender. READY también ofrece un plan de estudios en la READY.Academy como un recurso para aprender no solo a programar el robot con Forge/OS y Task Canvas, sino también a hacer todo lo demás que se necesita para hacer una tarea valiosa con el robot. La mayoría de los cursos educativos solo enseñan programación y nunca enseñan cómo hacer algo valioso con el robot. Forge/OS resuelve el segundo problema que describí, ese bloqueo de marca. Los clientes necesitan elegir el robot adecuado para el trabajo, y con Forge/OS, tienen esa elección, porque cada robot tiene la misma usabilidad increíble, y puede ejecutar las mismas aplicaciones. Esta plataforma común será poderosa cuando se combine con READY.Academy, porque ahora los estudiantes terminan el curso preparados para usar cualquier robot, no solo uno como con la mayoría de los cursos.

¿Cómo colaborarán los robots y los humanos en el lugar de trabajo del futuro?

En la fabricación, verás una transición de personas que realizan tareas aburridas, sucias y peligrosas, y más simplemente, tareas que no crean valor, y menos y menos, con los robots que realizan esas tareas más y más. Los trabajadores de fabricación son algunas de las personas más inspiradoras y creativas que he conocido, y estas personas increíbles pasan la mayor parte de su tiempo realizando tareas como mover piezas de metal, cuando podrían estar optimizando procesos, ajustando máquinas para una mejor producción, o generalmente agregando valor serio. Los robots empoderarán a esas personas, no reemplazándolas, sino liberándolas. Los robots se llevarán las tareas que no agregan valor, dejando a las personas que hagan lo que mejor saben hacer, resolver problemas difíciles. Por cualquier medida, la automatización es una creadora de empleo, y específicamente vemos un futuro de trabajadores que están empoderados con los robots como otra herramienta para ser supremamente productivos, al igual que cualquier buena herramienta.

¿Cuál es tu visión para la robótica en la vida cotidiana?

Veremos muchos más robots trabajando junto a las personas a medida que avance la tecnología de seguridad, y con plataformas como Forge/OS, los robots se volverán mucho más ubicuos, al igual que las computadoras. Cuando las personas comunes puedan usar y encontrar valor en una tecnología que antes era de nicho, y que disminuye dramáticamente en costo (un robot que costaba $150,000 hace diez años ahora cuesta $7-$25,000), las personas encontrarán formas creativas de usarlo en todas partes.

También seguimos resolviendo problemas de investigación de robótica difíciles todos los días que les dan a los robots la capacidad de navegar e interactuar con el mundo como lo hacemos. Podríamos ver pronto robots capaces, por debajo de $1000, que están en cada cafetería, cada restaurante de comida rápida, en nuestros hogares, todo porque son usables por personas comunes, como las computadoras, y funcionan en software común, por lo que los desarrolladores pueden construir aplicaciones increíbles en lugar de reinventar la rueda. Es posible que no todos se parezcan a Robbie el Robot, pero serán algo que hace que las personas sean más valiosas, al liberarnos para ser los resolutores de problemas creativos que somos.

¿Hay algo más que te gustaría compartir sobre READY Robotics?

Nuestra declaración de misión es “Mejorar la calidad de vida y la productividad del mundo a través de la automatización”, y eso realmente encarna nuestra visión para el futuro de la robótica. Al igual que las computadoras, hay un poder transformador enorme bloqueado en la industria de la robótica, solo esperando ser aprovechado. Necesitamos la automatización ahora más que nunca, lo hemos visto con Covid-19 y los problemas de la cadena de suministro resultantes, porque para ser prósperos como humanos necesitamos las cosas que la fabricación proporciona. Pero también necesitamos entender el valor de las personas, que son increíblemente talentosas y capaces de cosas que los robots pueden que no puedan hacer durante mucho tiempo, por lo que nos centramos mucho en la educación. Como tecnólogos, necesitamos preparar a las personas para el futuro que nuestra tecnología crea. Pioneros como Bill Gates y Steve Jobs lo hicieron en gran medida para las computadoras, al permitir que cualquiera encontrara valor en una PC. Los robots necesitan ser una herramienta accesible para las personas también, empoderando más productividad, más creación de valor y menos drudgery. Ese es el objetivo de READY.

Gracias por la gran entrevista, espero con interés seguir tu progreso. Los lectores que deseen aprender más pueden visitar READY Robotics.