Kel Guerin, Fundador y CTO de READY Robotics – Serie de Entrevistas

Kel Guerin es el Fundador y CTO de READY Robotics, creadores del primer sistema operativo universal para la automatización industrial del mundo, READY Robotics ayuda a todos los fabricantes a resolver sus desafíos laborales, aumentar la producción, mejorar la calidad, reducir los costos y aumentar su fuerza laboral a través de la automatización.

¿Qué te atrajo inicialmente a la robótica?

Me interesaban los robots desde una edad temprana, recuerdo un libro en particular impreso en la década de 1980 que leí de niño que mostraba una serie de imágenes fantásticas de cómo serían los robots. También me gustaban las películas como Forbidden Planet y la serie original de Lost in Space que mostraban a los robots como dispositivos útiles. También entendí, al leer sobre robots como Dante 1 (un explorador de volcanes) y los robots que enviamos a Chernobyl y Three Mile Island, lo importante que eran estos dispositivos para tareas peligrosas para las personas. Sin embargo, me incliné hacia la Ingeniería Óptica como carrera porque también tenía un amor por los sistemas espaciales, específicamente los telescopios espaciales.

Desde 2007 hasta 2009, trabajaste como Ingeniero para Astrobotic Technology, Inc. como Líder de Óptica para una misión robótica lunar para explorar y recopilar imágenes de alta definición del sitio de aterrizaje del Apolo 11. ¿Puedes compartir algunos aspectos destacados de esta experiencia?

Fue un momento emocionante para mí, porque formé parte de un equipo pequeño y extraordinario, liderado por el Dr. Red Whittaker, un profesor de la Universidad Carnegie Mellon, y un pionero y gigante en robótica en el espacio. Fue un absoluto placer trabajar con él, porque tenía una visión clara para la misión. Ya había tenido éxito con varios desafíos de robótica (Grand Challenge y luego Urban Challenge) y puso su mirada, y la nuestra, en una misión lunar. Tenía experiencia en el diseño de sistemas de cámaras desde mi trabajo de pregrado y me uní al equipo. Fue una experiencia increíble porque fue realmente nuestra prerrogativa diseñar este vehículo lunar, lo que significa que tuvimos que resolver muchos problemas difíciles. Uno de los problemas graves fue cómo conducir este robot, dado que había un retraso de 10-12 segundos entre el operador y el vehículo en su recorrido lunar. Eso significaba que cualquier acción o comando que enviaras tardaba unos 20 segundos en ver qué pasaba… girar a la izquierda y no darte cuenta de que condujiste hacia un cráter hasta que es demasiado tarde. Esto abrió mis ojos a los aspectos de usabilidad de los robots, enviar un robot a la luna era un problema desafiante, pero conducirlo era un punto crítico.

Luego, te trasladaste a la Universidad Johns Hopkins, para centrarte en sistemas robóticos industriales adaptativos y modulares para fabricantes pequeños. ¿Qué has aprendido de esta experiencia?

Tuve la oportunidad en Johns Hopkins de trabajar bajo la dirección del Dr. Gregory Hager, lo que fue una experiencia transformadora porque es un experto serio en visión por computadora, que también tiene mucho interés en cómo las personas pueden interactuar de manera más efectiva con computadoras y robots. Originalmente comencé a trabajar con Greg en sistemas robóticos para cirugía, y en cómo podríamos hacer que un robot quirúrgico fuera más usable para un cirujano. Una gran parte de esto era pensar en cómo el robot podría ayudar al cirujano con una tarea, digamos atar un nudo o suturar. Eso significaba que el robot necesitaba un modelo de lo que era la tarea para que pudiera ayudar, y el cirujano tenía que transmitir lo que estaba en su cabeza al robot. Empezamos a mirar la fabricación industrial porque vimos el mismo problema, los robots podrían ayudar en el entorno de fabricación, y estaban más equipados para hacerlo, pero programarlos, esa transferencia de conocimiento del trabajador al robot, seguía siendo una barrera enorme. La tecnología que surgió de esa investigación fue una aplicación de software fácil de usar para programar robots, que permitía a cualquiera programar un robot y aprender a hacerlo en minutos. Fue transformadora. La gente la comparó con jugar un juego en un iPhone porque era tan accesible, y por eso ganamos el Premio de Innovación Kuka, el único equipo de EE. UU. en hacerlo hasta entonces.

En 2015, lanzaste READY Robotics. ¿Puedes compartir la historia de creación detrás de esta empresa de robótica?

Con el software fácil de usar de mi trabajo de doctorado, era obvio que teníamos un producto potencial. La celda de robot típica tardaba semanas en programarse, y nosotros podíamos hacer lo mismo en horas. También se necesitaban semanas de cursos de capacitación para aprender el lenguaje de programación de robot promedio, y con nuestro software podríamos enseñar en minutos. En Hopkins había estado trabajando con Benjamin Gibbs, quien había trabajado estrechamente conmigo para crear una estrategia de propiedad intelectual para la tecnología. Cuando llegó el momento de sacar la empresa de Hopkins y licenciar esa tecnología básica, le pedí a Ben que se uniera como CEO, conmigo en el papel de CTO. En ese momento, reunimos una ronda inicial de financiamiento de riesgo y comenzamos a trabajar en un producto MVP. Inicialmente, nos centramos en fabricantes más pequeños con un dispositivo de uso completo llamado Task Mate: un robot colaborativo emparejado con nuestro software fácil de usar. Esto realmente nos mostró la demanda de esta tecnología, y vimos mucho interés de corporaciones más grandes, porque tenían los mismos problemas al implementar la automatización, la falta de personas con habilidades de programación de robots. También vimos a partir de esto la necesidad de este software fácil de usar en una amplia gama de robots y marcas de robots. La gente quería software fácil de usar, pero lo querían en robots más grandes y más rápidos. Eso nos llevó a crear Forge/OS, un sistema operativo completamente agnóstico del robot en el que nuestro software de programación fácil de usar, que nombramos Task Canvas, podría ejecutarse.

¿Por qué es tan importante diseñar un sistema operativo estandarizado para la industria de la robótica industrial?

Si miramos la historia de la robótica, se parece mucho a la industria de las computadoras. Ambas se volvieron comercialmente viables a mediados de la década de 1960, pero las computadoras despegaron y cambiaron el mundo de una manera que la robótica no ha logrado completamente. La razón detrás de esto es doble. Primero, la usabilidad; con empresas como Apple que impulsan la usabilidad de las computadoras y permiten que la gente común y corriente aproveche las computadoras, hubo un crecimiento y una demanda masivos de estos dispositivos por parte de los consumidores, porque podían usarlos y encontrar valor en ellos. La segunda es una plataforma común: Microsoft DOS y luego Windows causaron una consolidación masiva en la industria de PC fragmentada de principios de la década de 1980 y permitieron a los desarrolladores crear una solución que funcionara en cualquier computadora. Esto fue enorme, porque desbloqueó todo un ecosistema de fabricantes de PC, desarrolladores de aplicaciones y usuarios. El espacio de la robótica sigue estando fragmentado de manera similar. Cada marca de robot tiene su propio sistema operativo y software. Hay casi ninguna interoperabilidad de software. La usabilidad no ha sido un enfoque hasta hace poco, con empresas como READY que ahora traen de verdad software de programación usable al mercado, al igual que Apple. Pero eso no es suficiente a menos que, al igual que Windows, puedas aprender un software y programar cualquier robot. Es por eso que construimos Forge/OS. Para permitir a los usuarios aprender un software y usar cualquier robot, y para permitir a los desarrolladores construir una aplicación que funcione en cualquier robot. Esta es una tendencia que vimos primero con las PC y luego con los teléfonos inteligentes, un sistema operativo común y software usable que impulsa una adopción masiva. Ha habido intentos de hacer esto, pero Forge es realmente una plataforma que comparte estas similitudes de manera real. Desbloquea a los desarrolladores de aplicaciones, haciendo que el espacio de la robótica sea accesible por primera vez, porque ahora hay una plataforma para desarrollar.

¿Puedes elaborar sobre las soluciones de software que ofrece READY Robotics y cómo simplifica el proceso de configuración para los robots industriales?

Una gran cantidad de tiempo al instalar un robot es el tiempo de programación, y eso es asumiendo que sabes cómo programar el robot. La barrera de programación hace que la robótica sea un desafío para las empresas que no tienen experiencia en robótica en casa, o que no pueden esperar a un integrador externo. Para algunas empresas es demasiado difícil, aprender un lenguaje de programación de robot industrial promedio requiere mucho trabajo. Es difícil y lleva semanas solo aprender los conceptos básicos. Esto significa que la mayoría de las empresas que piensan en usar la automatización no lo hacen, o gastan mucho tiempo y esfuerzo para capacitar a su fuerza laboral y luego hacer la programación. También tienen dificultades para retener ese talento, que ahora es deseable porque pueden programar estos sistemas difíciles. Esto también significa que una empresa ahora está bloqueada con la marca de robot que aprendió, porque el costo de cambiar es aprenderlo todo de nuevo. Así que si llega un robot más barato o mejor, están atascados.

Nuestro software fácil de programar y sin código, Task Canvas que se ejecuta en Forge/OS, soluciona ese primer problema. Los fabricantes ahora pueden capacitar a sus trabajadores existentes (las personas que tienen el mayor conocimiento del proceso, por cierto) en cuestión de días, porque el software es tan fácil de aprender. READY también ofrece un plan de estudios en READY.Academy como un recurso para aprender no solo a programar el robot con Forge/OS y Task Canvas, sino también a hacer todo lo demás que necesitas, como agarrar y sostener piezas, ponerlas en tu máquina, para realmente hacer la tarea con el robot. La mayoría de los cursos educativos solo enseñan programación y nunca enseñan cómo hacer algo valioso con el robot. Forge/OS soluciona el segundo problema que describí, ese bloqueo de marca. Los clientes necesitan elegir el robot adecuado para el trabajo, y con Forge/OS, tienen esa elección, porque cada robot tiene la misma usabilidad increíble, y puede ejecutar las mismas aplicaciones. Esta plataforma común será poderosa cuando se combine con READY.Academy, porque ahora los estudiantes terminan el curso preparados para usar cualquier robot, no solo uno como con la mayoría de los cursos.

¿Cómo colaborarán los robots y los humanos en el lugar de trabajo del futuro?

En la fabricación, verás una transición de personas que realizan tareas aburridas, sucias y peligrosas, y más simplemente, tareas que no crean valor, y menos y menos con los robots que realizan esas tareas más y más. Los trabajadores de fabricación son algunas de las personas más inspiradoras y creativas que he conocido, y estas personas increíbles pasan la mayor parte de su tiempo realizando tareas como mover piezas de metal, cuando podrían estar optimizando procesos, ajustando máquinas para una mejor producción, o generalmente agregando valor serio. Los robots empoderarán a esas personas, no reemplazándolas, sino desencadenándolas. Los robots se llevarán las tareas que no agregan valor, dejando a las personas hacer lo que mejor saben hacer, resolver problemas difíciles. Por cualquier medida, la automatización es una creadora de empleo, y específicamente vemos un futuro de trabajadores que están empoderados con robots como otra herramienta para ser supremamente productivos, al igual que cualquier buena herramienta.

¿Cuál es tu visión para la robótica en la vida cotidiana?

Veremos muchos más robots trabajando junto a las personas a medida que avance la tecnología de seguridad, y con plataformas como Forge/OS, los robots se volverán mucho más ubicuos, al igual que las computadoras. Cuando la gente común y corriente pueda usar y encontrar valor en una tecnología que antes era de nicho, y que disminuye dramáticamente en costo (un robot que costaba $150,000 hace diez años ahora cuesta $7-$25,000), la gente encontrará formas creativas de usarlo en todas partes.

También seguimos resolviendo problemas de investigación de robótica difíciles todos los días que les dan a los robots la capacidad de navegar e interactuar con el mundo como lo hacemos. Podríamos ver pronto robots capaces de menos de $1000 que están en cada café, cada restaurante de comida rápida, en nuestros hogares, todo porque son usables por personas comunes y corrientes, al igual que las computadoras, y funcionan en software común para que los desarrolladores puedan construir aplicaciones increíbles en lugar de reinventar la rueda. Es posible que no todos se parezcan a Robbie el Robot, pero serán algo que hace que las personas sean más valiosas, al liberarlas para que sean las solucionadoras de problemas creativas que son.

¿Hay algo más que te gustaría compartir sobre READY Robotics!

Nuestra declaración de misión es “Mejorar la calidad de vida y la productividad del mundo a través de la automatización”, y eso realmente encarna nuestra visión para el futuro de la robótica. Al igual que las computadoras, hay un poder transformador enorme bloqueado en la industria de la robótica, esperando ser aprovechado. Necesitamos la automatización ahora más que nunca, lo hemos visto con Covid-19 y los problemas de la cadena de suministro resultantes, porque para ser prósperos como humanos necesitamos las cosas que proporciona la fabricación. Pero también necesitamos entender el valor de las personas, que son increíblemente talentosas y capaces de cosas que los robots pueden no ser capaces de hacer durante mucho tiempo, por lo que nos centramos mucho en la educación. Como tecnólogos, necesitamos preparar a las personas para el futuro que nuestra tecnología crea. Pioneros como Bill Gates y Steve Jobs lo hicieron de manera excelente con las computadoras, permitiendo que cualquier persona encontrara valor en una PC. Los robots necesitan ser una herramienta accesible para las personas también, empoderando más productividad, más creación de valor y menos drudgery. Ese es el objetivo de READY.