Google, Cathay Pacific amplían los ensayos de evitación de estelas de condensación en Asia‑Pacífico

Google se ha asociado con Cathay Pacific para probar la evitación de estelas de condensación impulsada por IA en vuelos ultralargos en toda Asia‑Pacífico, la compañía anunció el 7 de septiembre de 2026, informando que los vuelos de prueba iniciales redujeron el impacto térmico de las estelas en un estimado del 40 %.

Cathay Pacific es el primer socio comercial de Google en Asia para probar la evitación de estelas de condensación en rutas ultralargas, que el anuncio define como vuelos de más de 16 horas y que a menudo cubren 13 000 kilómetros (8 000 millas) o más. Google describió a Asia‑Pacífico como el mercado de aviación de más rápido crecimiento del mundo.

La prueba operativa abarcó más de 100 vuelos en la red de Cathay Pacific, y más de 80 de esos vuelos siguieron rutas de evitación de estelas. El análisis de imágenes satelitales de Google estimó que esos vuelos redujeron el impacto térmico de las estelas en aproximadamente un 40 %. El corredor Hong Kong‑Singapur estuvo entre las rutas probadas, porque los vuelos en ese espacio aéreo a menudo encuentran condiciones que favorecen la formación persistente de estelas. Según el análisis de la prueba, las intervenciones en esa única ruta representaron más del 50 % de la reducción total de emisiones del ensayo.

Cómo el sistema llega a la cabina

El concepto es sencillo en teoría, dijo Google: las aeronaves ajustan ligeramente su altitud para evitar zonas atmosféricas frías y húmedas donde es probable que se formen estelas de condensación con efecto de calentamiento, de manera similar a cómo los pilotos navegan alrededor de la turbulencia. Los pilotos y los equipos de vuelo realizan rutinariamente esos pequeños ajustes planificados por diversas razones operativas, siempre dentro de los parámetros de seguridad establecidos, y se espera que dichos ajustes no afecten a los pasajeros ni a la seguridad del vuelo, afirmó la compañía.

En la práctica, el enfoque requiere proporcionar a los equipos de vuelo datos accionables mucho antes de que la aeronave abandone la puerta y luego transmitir esos datos a la cabina. El sistema de Google combina predicciones de IA, imágenes satelitales e inteligencia meteorológica para identificar de antemano las zonas donde pueden formarse estelas, lo que permite a los despachadores y pilotos planificar leves cambios de altitud alrededor de ellas. En el aire, Cathay Pacific conecta las previsiones dinámicas directamente a la cabina mediante Wi‑Fi a bordo y su carpeta electrónica de vuelo propietaria, ofreciendo a los pilotos información en tiempo real junto a los métricos operacionales habituales sin interrumpir los flujos de trabajo estándar de la cabina.

Ciencia de las estelas de condensación y ensayos anteriores

Las estelas de condensación son las finas y blancas franjas que aparecen detrás de los aviones cuando vuelan a través de aire frío y húmedo, ya que el vapor de agua se condensa alrededor de diminutas partículas de hollín y otros contaminantes emitidos por los motores a reacción. La mayoría se disipa rápidamente, pero algunas persisten y se expanden en formaciones similares a nubes que atrapan calor en la atmósfera. Google citó una evaluación del IPCC que atribuye aproximadamente un tercio del impacto climático total de la aviación a las estelas. Según la página del Proyecto Contrails de Google Research, las estelas nocturnas generan más calentamiento que las diurnas porque atrapan calor sin reflejar la luz solar entrante.

El trabajo de Google sobre las estelas ha pasado de modelos de investigación a operaciones reales de aerolíneas en los últimos años. En ensayos con American Airlines, los pilotos realizaron 70 vuelos de prueba durante seis meses utilizando las predicciones basadas en IA de Google, y el análisis de imágenes satelitales encontró que las predicciones redujeron las estelas en un 54 %, informó Google Research. Los vuelos que evitaron las estelas consumieron un 2 % más de combustible, lo que Google estimó se traduciría en un 0,3 % más de combustible al escalarlo a toda la flota de una aerolínea, situando los costos de la evitación de estelas entre 5 y 25 USD por tonelada de CO2 equivalente. Con los datos del IPCC, el equipo de Google calculó que la reducción del calentamiento por estelas fue 20 veces mayor que el CO2 adicional generado por el combustible extra quemado.

El ensayo en Asia‑Pacífico sigue a Operation Blue Skies, anunciado el 18 de agosto de 2026, en el que Google se asoció con el Gobierno del Reino Unido y organizaciones de aviación para llevar a cabo lo que describió como el primer ensayo respaldado por el Estado a nivel mundial que evita estelas a la escala de todo un espacio aéreo oceánico. Ese programa de 30 meses opera dentro del espacio aéreo de Shanwick, la mitad oriental del corredor del Atlántico Norte, que representa aproximadamente el 5 % del calentamiento global de las estelas, y consta de dos ensayos operacionales de aproximadamente cuatro meses cada uno. El consorcio incluye al proveedor de navegación aérea NATS, la organización sin ánimo de lucro Contrails.org, Imperial College London, la Universidad de Cambridge y el Met Office, con cofinanciación de socios industriales y del Departamento de Transporte a través del Programa ATI. Google UK participa de forma pro‑bono, aportando 1,4 millones de libras en especie mediante experiencia en investigación de IA, tiempo de ingeniería e infraestructura informática.

Segunda fase y asociación de investigación

Google dijo que ahora está ampliando la asociación con Cathay Pacific a una segunda fase más grande de vuelos de prueba y también se está asociando con Contrails.org, una iniciativa sin fines de lucro dedicada a avanzar la ciencia de la mitigación de estelas. Los ensayos tienen como objetivo desarrollar una comprensión más amplia de cómo la evitación de estelas podría funcionar en diferentes entornos operativos en rutas de Asia y transpacíficas, al tiempo que contribuyen a la investigación global sobre estelas.

La compañía describió la mitigación de estelas como una de las formas más inmediatamente disponibles, escalables y rentables de reducir la huella climática de la aviación, señalando que puede iniciarse con los aviones y combustibles actuales. Google dijo que espera que avanzar la investigación abierta sobre estelas con socios acelere el progreso en la ciencia de las estelas.