De la aislación a la inclusión: Empoderar a los veteranos con tecnología de audición más inteligente

Los miembros de las fuerzas armadas ponen sus vidas en peligro para proteger a los ciudadanos y fronteras de nuestro país. Pero para muchos, la comodidad de regresar a casa está marcada por otra confrontación: la batalla con la pérdida de audición debido a la naturaleza ensordecedora de la guerra moderna.

Más de tres millones y medio de veteranos estadounidenses solo tienen daño en la audición reconocido por el gobierno, incluyendo tinnitus y pérdida de audición en general.

La falta de un esfuerzo de tratamiento más concertado para los soldados que regresan marca un desafío significativo en asuntos de veteranos. Muchos veteranos que sufren de pérdida de audición sienten un impacto agudo en la comunicación con sus familias, su salud psicológica y su capacidad para regresar al trabajo y la vida civil. Algunos informan sentimientos aumentados de aislamiento y soledad debido al daño en la audición.

Aunque existen soluciones para la pérdida de audición en el mercado, incluyendo audífonos mejorados que están disponibles tanto para veteranos como para la población en general, los audífonos no son necesariamente la solución para las necesidades distintas de cada persona. Además, muchos se niegan a aceptar tales soluciones debido a los estigmas que rodean la discapacidad.

Afortunadamente, un futuro más brillante para los veteranos con daño en la audición está emergiendo, gracias a una nueva generación de tecnologías de audición asistida. Estas soluciones y dispositivos innovadores, muchos de los cuales están impulsados por IA, están cambiando el acceso y los resultados – no solo médicamente, sino también emocional y socialmente.

A continuación, se presentan algunos de los desafíos relacionados con la audición que enfrentan los veteranos y cómo las herramientas de IA están ayudando a revitalizar sus vidas.

¿Cuán grande es el problema, realmente?

La pérdida de audición es una de las discapacidades más extendidas asociadas con el servicio militar. Su impacto se ve agravado por los numerosos desafíos de regresar a la vida civil.

Los miembros del servicio estadounidense comienzan su servicio militar a una edad más joven, lo que lleva a que la mayoría experimente pérdida de audición ya en sus 20 años, lo que les obliga a lidiar con problemas que la mayoría de los adultos no enfrentan hasta sus años más avanzados.

Además de las desventajas prácticas de la pérdida de audición – dificultad para comunicarse en persona o por teléfono, dificultad para ver televisión y películas – hay numerosos síntomas de salud mental que están fuertemente correlacionados con la pérdida de audición para los veteranos. Estos son especialmente prevalentes entre aquellos que sufren de tinnitus, un zumbido prolongado y persistente que surge cuando el oído interno ha sido dañado. Aquellos que sufren de los a menudo enloquecedores síntomas del tinnitus informan regularmente sentimientos aumentados de aislamiento y depresión. Combinado con el TEPT generalizado que los veteranos a menudo traen a casa, los problemas de audición crean una mezcla potente de sentimientos ansiosos que agravan los desafíos que los miembros del servicio enfrentan al buscar reintegrarse a la vida civil.

Al igual que en el caso de los pacientes civiles con pérdida de audición, los veteranos tienden a demorar la búsqueda de tratamiento para el daño en la audición. Aunque la pérdida de audición y el tinnitus son dos de las lesiones más comunes informadas para reclamaciones de compensación por discapacidad, su naturaleza invisible y su asociación con el progreso natural del envejecimiento son solo dos de las cosas que desalientan a las personas para que busquen ayuda. 

Los audífonos tradicionales, a menudo el punto de partida para la mayoría de los tratamientos de pérdida de audición, a menudo se consideran no lo suficientemente discretos como para atraer a los veteranos más jóvenes. A pesar de la capacidad de los audífonos para mejorar muchas experiencias diarias, una porción significativa de veteranos aún se niegan a usar estos dispositivos porque los perciben como poco atractivos, vergonzosos o vergonzantes. Como resultado, algunos veteranos esperan décadas antes de ser adaptados para tales dispositivos.

El Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos, comúnmente conocido como el VA, está a la vanguardia de abordar estos problemas, ofreciendo apoyo a los veteranos en forma de compensación financiera, servicios de salud mental y física, y más. Desafortunadamente, el VA sigue siendo un recurso subutilizado, a menudo obstaculizado por la burocracia. Muchos veteranos se niegan a recurrir al VA, ya sea porque los beneficios no han sido suficientemente publicitados, debido a la dificultad para navegar la burocracia o los costos y estigmas percibidos asociados con recibir asistencia.

Más allá del audífono: aumentar el acceso a una mejor tecnología de audición

Aunque los audífonos son una solución útil, ya no son la única opción. Una nueva ola de tecnologías asistidas está llenando los vacíos.

Algunos se están volviendo hacia productos de consumo ampliamente disponibles, como AirPods o otros auriculares inalámbricos, que pueden ofrecer soluciones efectivas, de bajo costo, accesibles y libres de estigmas para algunos de los efectos básicos de la pérdida de audición. Algunos de estos auriculares para consumidores, cuando se emparejan con ciertas aplicaciones, pueden lograr funciones similares a las de los audífonos estándar. También permiten la reproducción constante de música o ruido blanco, lo que puede ayudar a minimizar los síntomas del tinnitus.

Quizás las innovaciones más significativas en la tecnología de accesibilidad auditiva provienen de los avances en la IA. Por ejemplo, varias empresas, incluyendo Nagish, han aprovechado las innovaciones en inteligencia artificial para crear herramientas de subtitulación con IA para llamadas telefónicas, servicios de transcripción en tiempo real, funciones de texto a voz y voz a texto en teléfonos inteligentes y aplicaciones de escritorio. Estas herramientas capacitan a los usuarios para comunicarse de manera efectiva, en persona, por teléfono y en el lugar de trabajo, todo sin requerir que revelen su estado de audición, renuncien a la privacidad o luchen contra momentos incómodos. Algunas de estas herramientas son gratuitas, basadas en teléfonos inteligentes y incluso certificadas por la FCC, lo que las hace elegibles para compensación por parte del gobierno federal, lo que permite a los usuarios elegibles utilizar estos servicios sin costo.

Varias empresas de alto perfil, como Google, Apple y Microsoft, ya han lanzado o anunciado características de accesibilidad, lo que habla de la creciente reconocimiento del problema. Esta adopción también ha acelerado la integración de dichas características con la tecnología cotidiana, como los sistemas iOS y Android. La incorporación de herramientas con IA en dispositivos diarios como teléfonos, computadoras y televisores es fundamental para superar los obstáculos de asequibilidad y accesibilidad en la tecnología de audición.

Para construir un futuro más brillante para el cuidado de la pérdida de audición para veteranos y civiles por igual, el primer paso es aumentar la conciencia de que la pérdida de audición puede significar mucho más que solo dificultad para escuchar. Puede llevar a la retirada, la depresión y una cierta desconexión de la comunidad y los sistemas de apoyo. Al esforzarnos por comprender mejor las realidades de la pérdida de audición, así como sus impactos más amplios, podemos crear tecnologías de comunicación accesibles que permitan a los veteranos reconstruir la confianza, recuperar la independencia en la comunicación, evitar estigmas y buscar una intervención más temprana.

Afortunadamente, la pérdida de audición entre los veteranos no necesita significar aislamiento o frustración. Con el surgimiento de soluciones de tecnología de audición más inteligentes y con IA, los veteranos pueden recuperar el control en sus vidas diarias. Pero depende de nosotros normalizar la tecnología asistida, para todos los que navegan por desafíos de audición.

Después de todo lo que nuestros veteranos han sacrificado, se lo debemos… y mucho más.