Fraser Patterson, Fundador y CEO de Skillit – Serie de Entrevistas

Fraser Patterson, Fundador y CEO de Skillit, es un empresario serial cuya carrera abarca más de tres décadas en los sectores de la construcción y la tecnología. Comenzando como aprendiz de carpintería en Escocia antes de avanzar a carpintero, trabajador de hierro, contratista general y finalmente fundador de múltiples empresas enfocadas en la construcción, Patterson desarrolló una comprensión de primera mano de los desafíos laborales que enfrentan los oficios calificados. Después de liderar empresas como Onis Vida y co-fundar Bolster, lanzó Skillit en 2021 para abordar la escasez de mano de obra en la industria de la construcción a través de la tecnología. Su combinación única de experiencia práctica en oficios y liderazgo en startups lo ha posicionado como un defensor destacado de la modernización de la contratación y el desarrollo de la fuerza laboral en la construcción a través de soluciones impulsadas por datos y AI.

Skillit es una plataforma de contratación impulsada por AI enfocada en resolver uno de los desafíos más apremiantes de la construcción: conectar a los empleadores con trabajadores calificados. La empresa ha construido una de las redes más grandes de trabajadores calificados listos para el trabajo en Estados Unidos, abarcando decenas de oficios y cientos de áreas metropolitanas. En lugar de confiar en tableros de trabajo tradicionales, Skillit utiliza perfiles de trabajadores, evaluaciones de habilidades digitales y tecnología de coincidencia impulsada por AI para ayudar a los contratistas a encontrar, evaluar y contratar trabajadores de manera más eficiente. La visión a largo plazo de la empresa va más allá de la contratación, con el objetivo de convertirse en la infraestructura laboral de AI para la construcción y eventualmente para otras industrias físicas, ayudando a los empleadores a identificar talento, capacitar a nuevos trabajadores y escalar la fuerza laboral calificada necesaria para apoyar el crecimiento económico impulsado por la infraestructura, la energía, la fabricación y la IA.

Comenzaste tu carrera como aprendiz de carpintería en Escocia, trabajaste como carpintero, trabajador de hierro de alta construcción y contratista general antes de fundar múltiples empresas. ¿Cómo te influyeron esas experiencias en los sitios de trabajo para lanzar Skillit, y qué problemas enfrentaste repetidamente que te convencieron de que la industria de la construcción necesitaba un enfoque fundamentalmente nuevo para la contratación?

Experimenté el problema desde ambos lados. Como aprendiz de carpintería y más tarde como carpintero, pasé mucho tiempo buscando trabajo, conduciendo largas distancias y confiando en la palabra de boca en boca para encontrar oportunidades. Luego, como contratista general, tuve el problema opuesto porque sabía que existían trabajadores calificados, pero encontrar a la persona adecuada en el momento adecuado era increíblemente difícil. Me llamó la atención cómo había tan poca información sobre la fuerza laboral. Teníamos información detallada sobre materiales, equipos, horarios y presupuestos, pero casi nada sobre las personas que realmente estaban construyendo el proyecto. Mi pensamiento fue que si no puedes representar digitalmente las habilidades, la experiencia, las certificaciones y las preferencias de un trabajador, definitivamente no puedes hacer que sean descubiertos, y esa comprensión llevó a Skillit.

Y así comenzamos a construir una mejor manera de representar a los trabajadores calificados digitalmente, ayudándolos a crear perfiles que representen sus habilidades, experiencia y preferencias laborales. Con el tiempo, eso evolucionó hacia una plataforma donde los datos, la automatización y la IA ayudan a los contratistas a encontrar, evaluar y conectar con ese talento.

Hoy, construida sobre la red más grande de trabajadores calificados verificados en América, la IA de Skillit ayuda a los principales constructores como Mortenson, DPR y Kiewit a contratar talento calificado a un nivel de velocidad, precisión y escala nunca antes posible.

Nuestra misión es, en última instancia, escalar la fuerza laboral calificada en el mundo. Utilizar la IA para hacer que los trabajadores calificados sean más visibles, más productivos y más valiosos, asegurando que el mundo tenga el talento necesario para construir desde hogares y hospitales hasta infraestructura de IA, sistemas de energía y las industrias del futuro.

Pensamos en la misión en tres actos.

El primer acto es resolver el acceso a los millones de trabajadores calificados que ya existen. El segundo acto es resolver la escasez en sí. Una vez que entiendas la demanda y el suministro de mano de obra en tiempo real, puedes hacer más que conectar a los trabajadores con los trabajos – puedes utilizar la IA para ayudar a encauzar más personas hacia los oficios, acelerar su desarrollo y aumentar cuántos se convierten en trabajadores calificados completamente productivos.

El tercer acto es la expansión. Creemos que la construcción es el problema de coordinación laboral más difícil del mundo de resolver, y que resolverlo nos dará una superpotencia fundamental para servir a 100 millones de empleadores en todo el mundo en todas las industrias físicas del mundo, por lo que nuestro tercer acto verá que extendemos nuestro sistema a través de todas las industrias físicas, incluyendo la fabricación, las utilidades y incluso el espacio.

En última instancia, creemos que estamos construyendo más que un mercado o una plataforma de contratación, sino que estamos construyendo la infraestructura de la fuerza laboral que la construcción nunca ha tenido, en la forma de un sistema de registro para la mano de obra, un sistema de acción para la contratación y un sistema de inteligencia para la planificación de la fuerza laboral.

Muchas personas describen la escasez laboral de la construcción como una escasez de talento. Tú has argumentado que a menudo es un problema de acceso y coordinación. ¿Cuál es la distinción, y por qué es importante al diseñar soluciones para la industria?

La mayoría de la gente asume que el problema de la construcción es una escasez laboral porque es genuinamente difícil encontrar suficientes trabajadores calificados, pero es definitivamente más matizado que eso.

La construcción tiene en realidad una de las brechas laborales más pequeñas de cualquier industria importante. Hay aproximadamente 8,3 millones de personas empleadas en la construcción (alrededor del 80% de ellas son trabajadores calificados) y la mayoría de las fuentes de datos informan que nos faltan alrededor de 400,000 trabajadores. Eso significa que la brecha laboral de la construcción es aproximadamente del 5% de la demanda. Comparado con la hospitalidad al 25%, la fabricación al 17%, la logística al 15%, la enfermería al 10%, el software al 7% y el comercio minorista al 6%.

Lo que es realmente interesante es que la industria también informa algunos de los mayores dolores de contratación de cualquier industria importante. El 94% de los empleadores de la construcción dice que la contratación es su principal problema – más que la enfermería al 81%, la logística al 76%, el comercio minorista al 74%, la fabricación al 60%, el software al 50% y la hospitalidad al 48%.

Entonces, la construcción tiene la brecha laboral más pequeña y el nivel más alto de dolor, lo que significa que claramente algo más está sucediendo. No puede ser simplemente una escasez de trabajadores, y creemos que es realmente una falta de acceso al 95% de los trabajadores que ya tenemos. Como industria, hemos construido sistemas sofisticados para rastrear horarios, presupuestos, equipos, materiales y horarios de proyectos, pero nunca construimos la capa de datos o la infraestructura de contratación necesaria para conectar eficientemente a los empleadores con los trabajadores calificados a través de oficios, regiones y tipos de mano de obra (por ejemplo, tienda abierta, sindicato, local, por día, etc.).

Y eso es por qué 1 de cada 20 trabajadores que faltan se siente más como 1 de cada 3.

La distinción entre la escasez laboral y el acceso es importante porque cambia la solución. Si el problema es puramente una escasez, la respuesta es simplemente esperar a que más trabajadores entren en la industria, lo que es por qué los esfuerzos tradicionales para solucionar el problema se centran en crear más conciencia sobre los oficios o tratar de mejorar la capacitación. Esos son similares a verter agua en un balde que está lleno de agujeros. También son errores de redondeo en términos de su impacto o tardan demasiado en lograr resultados.

Si el problema, sin embargo, es el acceso, entonces mejores datos, mejor coincidencia, mejor coordinación y, en última instancia, mejor infraestructura pueden desbloquear un valor enorme mucho antes de que un solo trabajador nuevo entre en la fuerza laboral.

La IA está transformando la contratación de cuello blanco, pero la construcción tiene requisitos únicos alrededor de certificaciones, habilidades de oficio, experiencia en el sitio y disponibilidad de los trabajadores. ¿Cómo se ve la contratación impulsada por la IA en los oficios calificados, y dónde entrega el mayor valor hoy en día?

La idea que llevó a Skillit fue que antes de que la IA pueda ayudar a contratar a trabajadores calificados, primero necesita una forma de entenderlos, por lo que construimos la plataforma en capas. Primero, nos enfocamos en capturar los datos de la fuerza laboral. Los trabajadores calificados no pasan sus días sentados detrás de escritorios con un currículum vitae a mano (y si eres como yo, tienes dedos gordos de hacer años de trabajo manual, así que teclear en la pequeña pantalla de un dispositivo móvil es una experiencia de usuario terrible), por lo que nos inclinamos mucho hacia la voz y la automatización. Así que hoy en día, los trabajadores pueden crear y mantener perfiles ricos simplemente hablando, y nuestra IA actualiza continuamente esos perfiles a medida que aparece nueva información. Por ejemplo, cuando se entrevistan con un empleador en la plataforma, nuestra IA registra la llamada y actualiza su perfil con cualquier nueva información.

En segundo lugar, construimos un sistema de agentes que ayuda a los reclutadores a identificar, involucrar y conectar con exactamente los trabajadores que están buscando.

Y en tercer lugar, todos esos datos de la fuerza laboral y las transacciones crean una capa de inteligencia que permite a las empresas consultar y comprender el mercado laboral de la construcción en tiempo real.

Creo que el mayor valor hoy en día proviene de la visibilidad, la velocidad y la precisión. Nuestra IA finalmente permite a los empleadores y reclutadores de la construcción ver la mano de obra que necesitan con precisión y pasar menos tiempo buscando y más tiempo construyendo relaciones con las personas adecuadas y, en última instancia, logrando resultados comerciales.

Skillit está construyendo lo que describes como infraestructura de la fuerza laboral en lugar de simplemente otra plataforma de contratación. ¿Cómo defines la infraestructura de la fuerza laboral, y por qué crees que se volverá tan importante para la construcción como el software de gestión de proyectos o de programación?

La mayoría de las empresas de mano de obra parecen detenerse en ser un mercado. Ayudan a los compradores y vendedores a encontrar el uno al otro y eso es todo. El siguiente paso para nosotros es convertirnos en una plataforma, donde nuestra IA ayuda a gestionar varios flujos de trabajo de contratación, automatiza procesos rutinarios y hace que la contratación sea más eficiente y escalable.

La infraestructura es algo un poco diferente y se convierte en el sistema en el que la industria depende. El lugar donde viven los datos de la fuerza laboral, donde sucede la contratación y donde se genera la inteligencia del mercado laboral. Estamos construyendo básicamente tres sistemas simultáneamente: un sistema de registro para los datos de la fuerza laboral, un sistema de acción impulsado por agentes de IA y un sistema de inteligencia que ayuda a las empresas a comprender y planificar los mercados laborales en tiempo real. Cuando esos sistemas se unen, la gestión de la fuerza laboral se vuelve mucho más estratégica, predictiva y escalable.

Creo que la infraestructura de la fuerza laboral se volverá tan importante para la construcción como el software de gestión de proyectos porque cada proyecto comienza con las personas. Antes de que los horarios, los presupuestos y los materiales importen, necesitas la fuerza laboral calificada para ejecutar el trabajo y, francamente, para generar cualquier ingreso en absoluto.

DPR Construction y Suffolk Technologies están invirtiendo directamente en Skillit en lugar de simplemente convertirse en clientes. ¿Qué señala esto sobre cómo los principales constructores están pensando en la mano de obra, la planificación de la fuerza laboral y la ventaja competitiva?

Creo que señala un cambio más amplio en cómo los contratistas líderes ven la mano de obra. Para la mayoría de las empresas de construcción, la mano de obra es ahora una de las variables estratégicas más importantes del negocio. A medida que los constructores asumen proyectos más grandes y complejos y realizan más trabajo en casa, su capacidad para encontrar, desplegar y retener a trabajadores calificados cada vez más determina los resultados del proyecto.

Cada dólar de ingresos de la construcción comienza con un trabajador calificado que realiza trabajo en el campo. La planificación de la fuerza laboral depende de comprender dónde existe el talento, dónde surgen las escaseces y cómo se puede desplegar la mano de obra de la manera más efectiva.

Los contratistas que puedan hacer eso más rápido y con mayor precisión tendrán claramente una ventaja competitiva significativa en la próxima década.

La construcción sigue siendo una de las industrias menos digitalizadas del mundo. ¿Qué barreras aún existen para una adopción más amplia de la IA en la gestión de la fuerza laboral, y con qué rapidez esperas que esas barreras desaparezcan?

La barrera más grande no es la tecnología, sino los datos. La mayoría de los sistemas de IA son solo tan buenos como la información a la que pueden acceder, y la construcción históricamente no ha capturado los datos de la fuerza laboral de una manera confiable o estructurada. Sabemos una gran cantidad sobre proyectos, materiales y equipos, pero sorprendentemente poco sobre las habilidades, la experiencia y la disponibilidad de las personas que realizan el trabajo.

La buena noticia es que esto está cambiando rápidamente y la IA está haciendo que sea dramáticamente más fácil capturar y mantener los datos de la fuerza laboral a través de la voz, la automatización y los flujos de trabajo diarios. Creo que veremos una aceleración significativa en la adopción de la IA de la fuerza laboral en los próximos tres a cinco años a medida que mejora la capa de datos subyacente y el mercado laboral sigue bajo presión.

Tu plataforma se basa en datos de trabajadores verificados y evaluaciones de habilidades. ¿Cómo equilibras la automatización con las realidades de evaluar la artesanía, la experiencia y el rendimiento en el sitio que a menudo no pueden ser capturados completamente en un currículum vitae?

La construcción es en última instancia un oficio, y no creo que la artesanía pueda ser reducida completamente a un currículum vitae o un algoritmo. Es por eso que siempre hemos creído que el futuro es la IA más el juicio humano, no la IA en lugar del juicio humano. Cada trabajador en Skillit es evaluado a través de procesos de selección estructurados, y combinamos eso con evaluaciones, historial de empleo, retroalimentación del cliente y, cada vez más, señales de la red más amplia.

Con el tiempo, visualizamos que nuestra plataforma se mueve hacia un sistema de reputación donde los trabajadores, supervisores, gerentes de proyectos y empleadores todos contribuyen a una imagen más rica del rendimiento. La IA, por supuesto, ayudará a organizar y analizar esa información, pero la confianza aún se gana a través de la calidad del trabajo entregado en el campo.

Centros de datos, instalaciones de semiconductores, proyectos de energía y desarrollos de infraestructura a gran escala están impulsando una demanda sin precedentes de oficios calificados. ¿Qué sectores crees que ejercerán la mayor presión sobre los mercados laborales en los próximos cinco años?

La mayor presión vendrá de la infraestructura de IA, la energía y la fabricación avanzada. Esos proyectos son únicos por su escala y concentración, con centros de datos, instalaciones de semiconductores, generación de energía, transmisión de infraestructura y fabricación avanzada compitiendo por muchos de los mismos oficios calificados altamente especializados.

Estamos entrando en lo que puede ser uno de los ciclos de construcción física más grandes de la historia. El capital que se está desplegando en la infraestructura de IA y la energía (algunos $600 mil millones en la próxima década, solo de cuatro empresas) podría exceder las inversiones históricas en carreteras, caminos y electrificación combinadas. Esa demanda ejercerá una presión extraordinaria sobre electricistas, soldadores, técnicos de HVAC, operadores y muchos otros oficios críticos.

Mirando hacia adelante, ¿cómo ves la evolución de la contratación de la construcción en la próxima década? ¿Nos moveremos hacia un mercado laboral más dinámico donde los trabajadores sean continuamente emparejados con proyectos, o seguirán dominando los modelos de contratación tradicionales?

Creo que la contratación se vuelve dramáticamente más dinámica, predictiva y automatizada. Hoy en día, la mayoría de la contratación de la construcción es reactiva – un proyecto necesita mano de obra, alguien levanta el teléfono y comienza la búsqueda. Con el tiempo, la IA permitirá a las empresas predecir las necesidades de mano de obra meses o incluso años por adelantado, identificar las escaseces antes de que sucedan y automáticamente presentar a los trabajadores adecuados.

Eso no elimina a los reclutadores porque la construcción es un trabajo de alto riesgo y necesita humanos en el bucle, pero los hace más estratégicos. Los mejores reclutadores estarán operando con el impulso de todo un equipo de agentes de IA detrás de ellos y el resultado será un mercado laboral que se mueve más rápido, crea mejores resultados para los trabajadores y permite a los contratistas asumir proyectos más grandes y ambiciosos con mayor confianza, quizás impulsados por donde ahora entienden la mano de obra, en lugar de al revés.

Si Skillit tiene éxito en su visión a largo plazo, ¿cómo se verá la fuerza laboral de la construcción en 2035, y cómo podría la IA cambiar la forma en que millones de trabajadores calificados descubren oportunidades, desarrollan carreras y se mueven entre proyectos?

Nuestra visión se desarrolla en tres actos. El primero es resolver el acceso. Queremos que cada trabajador calificado sea visible y que cada empleador pueda encontrar el talento que necesita, independientemente de la geografía, el oficio o la fuente de mano de obra. El segundo es resolver la escasez en sí. Al entender la demanda de mano de obra a gran escala y utilizar la IA para guiar a los trabajadores hacia carreras de alta oportunidad, podemos ayudar a crear más trabajadores calificados y acelerar su camino hacia la productividad. El tercero es expandirse más allá de la construcción hacia la fabricación, la energía, las utilidades y, eventualmente, todas las industrias físicas.

Más ampliamente, creo que la IA debe hacer que los humanos sean más esenciales, no más prescindibles. Como ex carpintero y trabajador de hierro, he pasado mi vida rodeado de personas cuya habilidad y juicio crean el mundo físico. Cada puente, hospital, fábrica, planta de energía y centro de datos existe porque de la artesanía humana. La tecnología está en su mejor momento cuando amplifica esa capacidad en lugar de reemplazarla.

Si tenemos éxito, la IA no reemplazará a los trabajadores calificados, sino que puede ayudar a los 1,4 mil millones de ellos en todo el mundo a descubrir mejores oportunidades, construir carreras más exitosas y contribuir a proyectos que de otra manera podrían ser imposibles.

Gracias por la gran entrevista, los lectores que deseen aprender más pueden visitar Skillit.