Chris Nielsen, Fundador y CEO de Levatas – Serie de Entrevistas

Chris Nielsen es el Fundador y CEO de Levatas. Levatas construye soluciones de inteligencia artificial de extremo a extremo, modelos de aprendizaje automático y sistemas de bucle humano que superpotencian la forma en que las empresas automatizan la inspección visual.

Levatas y su tecnología de aprendizaje automático patentada, la Plataforma de Inspección Cognitiva, automatizan completamente los programas de inspección industrial para sus clientes líderes en el mercado a nivel global. La Plataforma de Inspección Cognitiva se integra con robots avanzados, cámaras y drones, así como con modelos de inspección de aprendizaje automático preentrenados o personalizados para ofrecer una automatización de extremo a extremo para casos de uso de inspección industrial.

Con sede en el sur de Florida, Levatas sirve tanto al mercado regional como al global, trabajando con clientes líderes en la industria como BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy (NEE ) /FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA de América, Carrier, G4S, HSBC y muchos más.

¿Podría discutir la historia de origen de Levatas y cómo surgió después de perder su trabajo en una empresa de software?

Hace unos años, en 2006, estaba trabajando en Ventas para una empresa de software que se centraba en software anti-malware de etiqueta blanca para grandes clientes de telecomunicaciones. Mientras estaba en ese puesto, desarrollé un proceso para diseñar prototipos del software que me ayudó a cerrar más tratos. Estaba haciendo bien, pero la empresa en sí misma cayó en tiempos difíciles. Más tarde, ese mismo año, me despidieron junto con muchos miembros del equipo.

De esa experiencia, tomé mis habilidades de diseño digital rudimentarias y una actitud empresarial positiva, y comencé a ofrecer mis servicios de diseño y desarrollo de software personalizados a empresas locales en el sur de Florida. Luego, las cosas se desencadenaron. Un cliente de una pequeña empresa me refirió a un cliente de tamaño mediano, y mis nuevas cuentas comenzaron a crecer y crecer. A medida que más referencias de clientes satisfechos se filtraban, tuve que comenzar a contratar profesionales de desarrollo para mantener el ritmo del crecimiento del negocio y nuestra expansión en el diseño digital. Rápidamente nos convertimos en una agencia digital de todos los oficios, construyendo desde sitios web hasta plataformas de comercio electrónico, integraciones de software de backend, e incluso ofreciendo servicios de marketing digital.

Levatas inicialmente era una agencia digital de propósito general, ¿podría discutir cómo Levatas luego se convirtió en una empresa de inteligencia artificial?

Mientras que el enfoque de propósito general de la agencia era bueno para aumentar los ingresos, reconocimos que sería difícil mantener la calidad y la consistencia a medida que se expandiera la gama de ofertas. Decidimos reducir nuestro enfoque; alejándonos de los servicios de diseño y desarrollo y centrándonos exclusivamente en el campo de las soluciones y productos de inteligencia artificial y aprendizaje automático.

Si bien puede parecer un gran salto – ir de una agencia digital que ofrece servicios de consultoría a construir una solución de software de empresa SaaS centrada en el aprendizaje automático – en realidad fue una transición natural y orgánica.

Habíamos estado trabajando con algunas de las empresas más grandes del mundo, construyendo soluciones digitales personalizadas basadas en sus datos y sistemas de backend. A través de múltiples plataformas e industrias, detectamos claras y consistentes brechas tecnológicas que, para nosotros, parecían oportunidades de mercado. En última instancia, decidimos construir soluciones y productos para llenar esas brechas, y en 2020, Levatas oficialmente pivotó de servicios profesionales y consultoría a desarrollo de productos de software de inteligencia artificial y aprendizaje automático. Fue el movimiento correcto.

¿Cuál fue el momento clave en el que se decidió que Levatas se centraría en la percepción de máquina utilizando tanto el procesamiento de lenguaje natural como la visión por computadora en lugar de ser una empresa de inteligencia artificial de propósito general?

Como fundador no técnico de una empresa de tecnología avanzada, me he vuelto bueno en escuchar a las personas increíblemente inteligentes del equipo de Levatas. Fue mi socio comercial y CTO, Daniel Bruce, quien estableció la visión para que Levatas se centrara en soluciones de visión por computadora. Luego, afiló esa visión aún más en “soluciones de inspección industrial automatizadas”.

Mi primer pensamiento fue que esto sería una nicho demasiado pequeño, y que es posible que no encontremos suficientes clientes para cumplir con nuestros objetivos de crecimiento empresarial. No podía haber estado más equivocado. Resultó que este es un mercado en sí mismo, lleno de clientes empresariales globales líderes que necesitan exactamente lo que estábamos construyendo.

Lo que es más, hay un campo en rápida expansión de fabricantes de hardware de captura de datos avanzados – es decir, robots, drones, cámaras, sensores IoT, etc. – que también buscan las soluciones que estábamos construyendo en Levatas. Esta pivotación de la empresa ocurrió en dos etapas algo distintas en los últimos 5-6 años. La primera etapa nos vio movernos de consultores de transformación digital generales a una especialización en inteligencia artificial y aprendizaje automático (aunque todavía como consultores). La segunda etapa de nuestra evolución nos vio movernos fuera de los servicios profesionales y hacia el nuevo modelo de negocio de desarrollo de productos de software, que es quiénes somos hoy en día.

Levatas ha colaborado con una de las empresas más emocionantes en el espacio de la robótica – Boston Dynamics – ¿Podría compartir algunos detalles sobre esta colaboración?

Honestamente, es difícil para mí hablar sobre nuestra colaboración con Boston Dynamics sin sonar como un fanático total. [risas] Dicho esto, trabajar junto a las personas y los robots Spot de Boston Dynamics ha sido una de las cosas más gratificantes personal y profesionalmente que he hecho. Mi equipo siente lo mismo.

No solo están creando los robots móviles dinámicos más avanzados y capaces del mundo, sino que también son personas geniales con las que trabajar. El hecho es que los robots Spot vienen ‘fuera de la caja’ con inteligencia atlética y capacidades físicas líderes en el mercado. Lo que todavía necesitan, sin embargo, es “entrenamiento en el trabajo” de alguna manera, para permitirles entender sus entornos desde un punto de vista de inteligencia cognitiva. Eso es donde entra en juego Levatas.

Nuestros modelos de inspección industrial y la Plataforma de Inspección Cognitiva permiten a los robots Spot inspeccionar elementos críticos de las instalaciones de nuestros clientes, lo que les permite entender lo que están viendo y cómo reaccionar en función de los hallazgos. Si bien los robots Spot son capaces de hacer muchas cosas, generalmente los encontramos desplegados en casos de uso de seguridad, seguridad y mantenimiento preventivo. Estos casos de uso no son específicos de una sola industria, pero estamos viendo mucha demanda en el espacio de servicios públicos, petróleo y gas, y fabricación junto con Boston Dynamics.

¿Por qué la lectura de medidores analógicos es un dolor de cabeza para los fabricantes?

No pensarías que la lectura de medidores analógicos es un área particularmente emocionante para la innovación. Pero para los profesionales que están a cargo de operar, mantener y entregar los resultados de esas instalaciones, es un gran problema.

Una instalación industrial determinada puede tener miles de medidores analógicos que monitorean varios equipos industriales. Actualmente, el personal debe monitorear constantemente esos medidores (manualmente) para garantizar el tiempo de actividad de la instalación y la productividad objetivo. Si bien los medidores digitales están disponibles, muchas instalaciones operan con equipos heredados diseñados para durar décadas. Sensorizar miles de piezas de maquinaria puede costar múltiples millones de dólares. También es muy costoso tener a humanos increíblemente inteligentes y capaces que pasen sus días, todos los días, caminando alrededor de la instalación para leer y reportar esos medidores analógicos. No solo es la monitorización manual altamente ineficiente, sino que también puede quedar atrás en medio de la escasez de trabajadores y responsabilidades de mantenimiento más apremiantes. Y si el equipo falla porque no se revisa con la suficiente frecuencia, eso puede generar problemas aún más costosos.

En contraste, un robot móvil puede caminar alrededor de la instalación en un horario establecido, realizando esas mismas inspecciones de manera autónoma utilizando el software de Levatas. Desplegar un robot introduce una consistencia, confiabilidad y precisión de nivel superior con este tipo de captura de datos. También libera a los empleados humanos para que puedan pasar su tiempo en tareas de mayor valor para el negocio – haciendo trabajo que solo puede hacer un humano.

¿Cómo resuelve Levatas este problema con tecnología autónoma?

Simplemente: una solución industrial que requiere operación humana manual ofrece poco o ningún ROI. Nuestros clientes no la comprarán. Es por eso que todos nuestros socios de hardware ofrecen soluciones con autonomía total. Sus dispositivos crean las rutas de inspección, ejecutan los modelos de inspección y regresan a sus fuentes de alimentación para recargar – todo en un bucle.

Los trabajadores humanos todavía mantendrán un ojo en estas soluciones automatizadas, asegurándose de que funcionen como se pretende. Al igual que cualquier empleado junior que está en capacitación, la inteligencia artificial no es lo suficientemente precisa como para hacer el análisis y la decisión perfectos cada vez. Diseñamos nuestra tecnología para reconocer cuándo debe involucrar a un humano en el proceso para ayudar a tomar la decisión correcta. En nuestro campo, esto se llama “flujo de trabajo de bucle humano”, y es parte de la plataforma de Levatas. En general, el objetivo es disminuir consistentemente el tiempo que los humanos pasan en tareas de monitoreo mientras aún se asegura de que los trabajadores humanos estén informados y siempre tengan el poder de tomar decisiones.

¿Cuáles son otros casos de uso para Levatas?

Además de la detección y lectura de medidores analógicos, también ofrecemos detección de anomalías térmicas, detección de personas, evitación de colisiones robóticas, monitoreo de cumplimiento de seguridad y una serie de capacidades de modelos de inspección basadas en detección de cambios de aprendizaje automático. Cuando nuestros clientes tienen necesidades que no están cubiertas por nuestros modelos de inspección “fuera de la caja” existentes, tenemos un equipo que trabaja con el cliente para desarrollar soluciones personalizadas.

Mientras estamos emocionados con nuestro trabajo desplegando los robots Spot, las soluciones de inspección automatizadas de Levatas también se despliegan en drones, redes de cámaras y se pueden integrar con cualquier otro tipo de dispositivos de captura de datos – como sensores IoT industriales.

¿Podría discutir algunos de los desafíos al lanzar una empresa de inteligencia artificial sin ser super técnico y sin saber cómo codificar?

Siempre he confiado en mi equipo de desarrolladores increíblemente inteligentes para hacer el trabajo y guiarnos por los caminos correctos desde una perspectiva de estrategia tecnológica. Cuando se trataba de empezar el negocio, me gusta pensar que tenía la mezcla correcta de “actitud positiva”, una perspectiva positiva y el espíritu empresarial que me llevó a dar el salto inicial.

Desde el momento de ese primer salto al agua profunda, Levatas ha sido todo sobre el equipo y construir esto juntos. En resumen, gracias al equipo que logré construir a mi alrededor en los primeros días (y hasta hoy), mi falta personal de capacidad técnica no ha sido un gran obstáculo a medida que crecimos el negocio.

¿Hay algo más que le gustaría compartir sobre Levatas?

Acabamos de completar nuestra ronda de recaudación de capital de semillas a principios de este año, lo que básicamente llena el cohete con combustible. Nuestras soluciones están viendo una validación en el mercado con nuestros increíbles clientes empresariales, y nuestra cartera está creciendo día a día en este punto. Algunos emocionantes anuncios de nuevos clientes saldrán en los próximos meses, y anunciaremos algunas características de productos de primer nivel en el mundo más adelante este año. ¡Manténganse atentos!

Gracias por la gran entrevista, los lectores que deseen obtener más información deben visitar Levatas.