¿Estamos buscando en el lugar equivocado para resolver el desafío de sostenibilidad de los centros de datos de IA?

Las cadenas de suministro más inteligentes podrían ser clave para reducir el impacto ambiental del auge de la IA

Los líderes en sostenibilidad de todo el mundo debaten sobre la paradoja de la IA. Por un lado, su huella ambiental está creciendo. Por otro, la IA contribuye activamente a resolver algunos de los problemas de sostenibilidad más difíciles del mundo real. 

Los beneficios de la IA no se limitan a aumentar la productividad de las empresas o automatizar procesos; son mucho mayores y tienen consecuencias más importantes. Aplicada a la investigación científica, la atención médica y los sistemas energéticos, la IA tiene la capacidad y el potencial de salvar vidas. Cuando se aplica a los desafíos de sostenibilidad, sus capacidades predictivas y de optimización pueden reducir los residuos, el consumo de energía y las emisiones. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que, si las aplicaciones de IA existentes para los procesos industriales se adoptaran en toda la industria, el ahorro energético por sí solo superaría el consumo total actual de energía de México. 

Aunque no podemos hacer la vista gorda ante la actual huella ambiental de la IA y del ecosistema de centros de datos, tampoco podemos ignorar el impacto significativo y las posibilidades que ofrece esta tecnología. Abandonar ahora la IA nos impediría aprovechar todos sus beneficios. Sin embargo, para cumplir sus promesas, debemos desarrollar la infraestructura física que la sustenta y buscar formas de hacerlo de manera sostenible. 

Hasta ahora, el debate sobre la sostenibilidad de la IA se ha centrado en gran medida en los centros de datos. Pero, para reducir de manera significativa la huella ambiental de la IA, también debemos mirar más allá de sus paredes y seguir el recorrido de los materiales, equipos y componentes de hardware hasta sus etapas anteriores de producción. 

Una de las principales vías para reducir la huella de la IA consiste en optimizar las cadenas de suministro globales que sustentan su infraestructura.

La verdadera huella ambiental de la IA también incluye las cadenas de suministro

En muchos sentidos, es comprensible que los debates sobre el impacto ambiental de la IA se centren actualmente en los centros de datos. Hoy, las cargas de trabajo de IA representan alrededor del 20 % del uso de los centros de datos. Se prevé que esa cifra se duplique y llegue al 40 % en 2030. La IA requiere una enorme capacidad de cómputo, que a su vez necesita grandes cantidades de electricidad para funcionar y agua para refrigerar los sistemas. La AIE informa de que un centro de datos típico dedicado a la IA puede consumir tanta electricidad como 100 000 hogares. 

Algunas de las mentes más destacadas en sostenibilidad, diseño e infraestructura promueven la adopción generalizada de energías renovables para abastecer los centros de datos, prácticas de construcción sostenible en todas las instalaciones e innovaciones de refrigeración que consuman poca agua. Estas cuestiones son fundamentales, pero solo abordan una parte del problema. Los cambios deberían empezar por optimizar las cadenas de suministro con IA. 

La huella ambiental de la IA comienza mucho antes de que un centro de datos entre en funcionamiento. El centro de datos es el punto final de miles de extensas cadenas de suministro que producen y transportan semiconductores, servidores, equipos de red, transformadores, equipos de conmutación, sistemas de refrigeración, acero y hormigón. Las cadenas de suministro de estos productos abarcan múltiples proveedores de todo el mundo. 

Este sistema suele quedar fuera de los debates sobre la sostenibilidad de la IA. Sin embargo, estas cadenas de suministro representan una parte importante de la huella total de la IA y deberían optimizarse para reducir los residuos y las emisiones. 

Cómo las cadenas de suministro sostenibles impulsadas por IA reducen el impacto ambiental de los centros de datos

Una revisión de 2026 de 112 estudios revisados por pares, publicada en Cogent Engineering, concluyó que la IA puede desempeñar un papel transformador en la optimización de las cadenas de suministro al mejorar sus procesos, el intercambio de información y la transparencia. Así es como la optimización de las cadenas de suministro impulsada por IA mitiga el impacto ambiental de esta tecnología:

• Fabricación más eficiente: En la fabricación, la IA puede ayudar a reducir los residuos optimizando el consumo de energía, detectando problemas en los equipos que generan dificultades de sostenibilidad y poniendo de manifiesto procesos ineficientes. En la cadena de suministro de la infraestructura de IA, estas eficiencias son especialmente importantes, ya que los productos fabricados —como servidores, sistemas de refrigeración, equipos eléctricos y semiconductores— requieren muchos recursos y energía para su fabricación, que a menudo implica la extracción de minerales críticos, según BSR (Business for Social Responsibility). Para mantener los equipos informáticos, es necesario sustituir con frecuencia los servidores y el hardware de IA, cada dos o tres años. Por eso, optimizar la fabricación de productos en las etapas iniciales de la cadena de suministro es una de las mayores oportunidades para reducir el impacto ambiental general de los centros de datos. 
• Mejor coordinación para trasladar equipos con menos desperdicio de recursos: Una vez fabricado el hardware, hay que transportarlo al lugar donde se construirá el centro de datos. La IA puede ayudar a reducir los desplazamientos innecesarios y el consumo de recursos al facilitar la consolidación de cargas, la planificación del transporte y la optimización de rutas. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos confirmó que este es un aspecto fundamental para mejorar la sostenibilidad de las cadenas de suministro. 
• Mayor visibilidad y planificación de escenarios: Gracias a las mejoras que aporta la IA en visibilidad, previsión y planificación de escenarios, las empresas no tienen que acumular inventario excedente ni duplicar su capacidad para prepararse ante posibles interrupciones. Comprender con mayor precisión dónde están los riesgos les permite desarrollar una respuesta específica, en lugar de crear reservas que generan desperdicio.
• Colaboración en red y más ágil: Al integrar la IA en todas sus redes de suministro, los fabricantes y otros socios pueden hacer que la comunicación y el intercambio de información sean lo más eficientes posible. La colaboración en tiempo real permite que todos reciban la misma actualización al mismo tiempo. Así se evitan el desperdicio de esfuerzo, tiempo y recursos.
• La visibilidad del ciclo de vida prolonga la vida útil de los equipos: A medida que la tecnología avanza rápidamente, los residuos electrónicos se convierten en una preocupación cada vez mayor. Según el Global E-waste Monitor, en 2022 el mundo generó una cantidad récord de 62 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos, el doble que en 2010. La visibilidad del ciclo de vida mejorada con IA puede contribuir significativamente a reducir estos residuos, al orientar las decisiones sobre reparación, reacondicionamiento y reciclaje a medida que se actualicen los equipos de los centros de datos en el futuro. 

Esto es fundamental para el movimiento de la economía circular, que tiene un enorme potencial para hacer más sostenibles las cadenas de suministro. En el marco de la economía circular, la IA puede mejorar la clasificación de materiales para aumentar las tasas de reciclaje, optimizar la logística inversa para recoger las devoluciones y reacondicionarlas, y predecir qué materiales recuperados se ajustarán a la demanda. 

Al analizar detenidamente cada parte de la cadena de suministro de la infraestructura de IA y optimizar las operaciones para que sean más eficientes y sostenibles, las empresas pueden reducir significativamente la huella de la IA. La propia IA está cambiando lo que históricamente ha sido posible y permite a los planificadores analizar simultáneamente la multitud de variables complejas de la cadena de suministro de los centros de datos para tomar las mejores decisiones posibles, tanto para los resultados económicos como para el medioambiente.

Cómo puede la IA ayudar a mejorar su propia eficiencia

A pesar de las preocupaciones por el uso de recursos de los centros de datos, los responsables de sostenibilidad siguen siendo, en general, optimistas sobre el impacto de la IA— el Chief Sustainability Officers Outlook del Foro Económico Mundial reveló que el 73 % de los directores de sostenibilidad esperan que la IA acelere de manera significativa los avances en sostenibilidad.

Además, la IA promete impulsar innovaciones en materiales y semiconductores que mejoren a su vez la tecnología y reduzcan los recursos que requiere. Investigadores e ingenieros utilizan la IA para diseñar chips más eficientes, desarrollar modelos de IA que consuman menos energía, descubrir nuevos materiales y mejorar las tecnologías de refrigeración y los sistemas energéticos de los centros de datos. 

Estas soluciones innovadoras, junto con las optimizaciones generalizadas de las cadenas de suministro, harán que la próxima generación de centros de datos sea más eficiente y sostenible, y reducirán considerablemente la huella ambiental de la IA. 

La transformación impulsada por la IA y el esfuerzo por lograr la sostenibilidad no tienen por qué ser incompatibles. Al aplicar esta tecnología, que evoluciona rápidamente, a los centros de datos y las cadenas de suministro que sustentan su crecimiento, podemos seguir aprovechando los beneficios de la IA y, al mismo tiempo, construir una base más eficiente para la infraestructura del futuro.