Ce que l’IA nous enseigne sur les civilisations anciennes

Alors que l’enseignement des civilisations anciennes aux humains peut sembler un travail étrange pour l’intelligence artificielle, il a un potentiel. Traditionnellement, les études archéologiques et la déchiffrement ont été fastidieuses et tedieuses. Cette technologie pourrait automatiser ou rationaliser une grande partie du processus, aidant les gens à découvrir plus sur le passé à un rythme exponentiel. 

Pourquoi l’IA est nécessaire pour enseigner les civilisations anciennes

La langue parlée est plus ou moins universelle. Au fil de l’histoire, la langue écrite a été beaucoup plus rare. Le système d’écriture le plus ancien connu est la cunéiforme, qui a été inventé autour de 3100 avant J.-C. par les Sumériens. Les images gravées pré-littéraires remontent à 4400 avant J.-C., donc les universitaires ont des milliers d’années de documents à analyser et à traduire. 

Il y a également des glyphes, de la poterie, des tombes, des structures et des statues, chacun avec une histoire unique. Pendant des siècles, les humains ont identifié, déchiffré et étudié ces curiosités avec soin. La poursuite, la découverte et la réussite sont gratifiantes – même passionnantes. Cependant, les progrès sont lents. Parfois, un nombre extrêmement limité de sujets existe, créant des goulets d’étranglement. 

Et si les chercheurs n’avaient pas à attendre ? Et si ils pouvaient accélérer leurs progrès dix fois ? Avec l’IA, cela pourrait être possible. Un modèle avancé et spécialement conçu pourrait découvrir des secrets qui ont été cachés pendant des milliers d’années. 

Le pouvoir d’un modèle d’apprentissage automatique réside dans l’automatisation et l’évolution. Puisqu’il apprend en traitant de nouvelles informations, il peut évoluer à mesure que la recherche ou les projets archéologiques progressent, se rendant ainsi à l’épreuve du temps. De plus, il nécessite une surveillance humaine minimale et peut agir de manière indépendante, lui permettant de réaliser des tâches complexes et multétapes de manière autonome. 

Ce que les historiens ont appris sur les cultures prémodernes à l’aide de l’IA

Alors que l’IA moderne est relativement récente, les scientifiques et les archéologues l’ont déjà utilisée pour en apprendre davantage sur l’endroit où vivaient les peuples prémodernes et sur la façon dont ils communiquaient. 

Mots dans des langues mortes depuis longtemps

Un mot peut avoir de multiples significations en fonction des intentions de l’auteur et du contexte de la composition. Cela complique le déchiffrement. Même les phrases simples et sans intérêt deviennent des puzzles complexes. La plaisanterie « Qu’est-ce qu’une horloge fait lorsqu’elle a faim ? Elle revient pour les secondes » est un excellent exemple, car c’est un jeu de mots. Dans une autre langue, cela pourrait être sans signification.

Dans le passé, les programmes informatiques butaient sur ces nuances. La technologie de traitement du langage naturel utilise l’étiquetage des parties du discours, la tokenisation et la lemmatisation pour reconnaître les morphèmes individuels. Avec ce cadre, un algorithme pourrait saisir les complexités du contexte et de la signification, même dans les langues mortes depuis longtemps. 

Typiquement, le déchiffrement manuel des langues anciennes a été une tâche fastidieuse et sujette aux erreurs. Maintenant, un modèle doté de capacités de traitement du langage naturel pourrait décoder la langue écrite en une fraction du temps. 

Prenez les géoglyphes figuratifs – les dessins précolombiens gravés dans les sables du désert – par exemple. Il a fallu près d’un siècle pour découvrir 430 géoglyphes de Nazca autour de la pampa de Nazca. Grâce à l’IA, une équipe de recherche a trouvé 303 nouveaux géoglyphes, presque doublant le nombre total connu en seulement six mois de prospection sur le terrain. 

Où se trouvent les sites archéologiques

Récemment, une équipe de recherche de l’Université Khalifa à Abou Dabi a utilisé l’IA pour identifier des signes d’une civilisation vieille de 5 000 ans sous les dunes du Rub al-Khali, le plus grand désert du monde. Puisqu’il s’étend sur plus de 250 000 miles carrés, il est notoirement difficile à étudier. Les sables mouvants et les conditions difficiles compliquent les études archéologiques.

L’équipe de recherche a utilisé des images satellite haute résolution et la technologie radar à synthèse d’ouverture pour détecter des artefacts enterrés depuis l’espace. Les résultats ont été intégrés dans un modèle d’apprentissage automatique pour le traitement d’images et l’analyse géospatiale, automatisant ainsi l’enquête. Cette approche a été précise à 50 centimètres, démontrant son potentiel.  

Les moyens par lesquels l’IA améliore la compréhension des époques révolues

L’IA aide également les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement des civilisations anciennes, leur offrant une vision plus claire du passé. 

Simulation des attitudes culturelles anciennes

Michael Varnum, responsable du domaine de la psychologie sociale et professeur agrégé à l’Université d’État de l’Arizona, a récemment co-écrit un article d’opinion proposant l’utilisation de l’IA générative pour simuler les attitudes culturelles anciennes. 

Les méthodes existantes ont du mal à découvrir la mentalité ou les comportements des cultures mortes depuis longtemps. Varnum dit que les gens dans son domaine utilisent généralement des proxies indirects comme les données d’archives sur les taux de criminalité ou les taux de divorce pour déduire les valeurs et les sentiments des gens. Cependant, cette approche est indirecte et peu précise. Sa solution est de former un IA pour analyser les textes historiques.

Cependant, même si l’IA pourrait déduire les opinions et les émotions des gens à partir des documents écrits, ses connaissances seront biaisées. Historiquement, la capacité de lire et d’écrire a été rare. Varnum admet que toute connaissance générée par l’IA proviendrait probablement d’individus éduqués et de la classe supérieure. Puisque la classe sociale affecte la psychologie, l’analyse ne fournirait pas une vue entièrement précise du passé.

Reconstitution des coutumes prémodernes

Lorsque les archéologues récupèrent des objets sur des sites funéraires anciens ou des villes à moitié enterrées, il y a souvent de la spéculation. Même s’ils savent exactement à quoi servait quelque chose, ils peuvent être incapables de déterminer comment cela fonctionne. 

Dans les années 1970, des chercheurs ont découvert une tombe dans un cimetière de l’âge du bronze en Iran. Ils ont trouvé le plus ancien jeu de société intact jamais découvert, datant de 4 500 ans. Il se composait de 27 pièces géométriques, de 20 espaces circulaires et de quatre dés. Aucun livre de règles n’a été enterré, ils ne pouvaient donc que deviner comment jouer. 

L’IA pourrait recréer les règles, ramenant ainsi des jeux de société oubliés depuis longtemps. Le projet Digital Ludeme le fait déjà. Déjà, il a couvert trois périodes et neuf régions, rendant presque 1 000 jeux à nouveau jouables. Aujourd’hui, ces reconstitutions sont disponibles en ligne pour que chacun puisse les jouer.

Que peut-on encore apprendre de ces cultures anciennes ?

Il y a encore beaucoup à apprendre de l’IA. La cunéiforme est l’un des plus intéressants. Aujourd’hui, les universitaires ont accès à environ 5 millions de mots sumériens, des millions de plus que les Romains n’ont laissé en latin. Beaucoup des nombreuses tablettes d’argile découvertes dans la région n’ont pas encore été déchiffrées, et davantage sont mises au jour presque quotidiennement. 

Pour rationaliser le processus, l’équipe de recherche utilise l’IA pour joindre les fragments de tablettes, assemblant les pièces pour accélérer le déchiffrement. Ils forment également l’IA pour déchiffrer la cunéiforme, que seuls quelques experts sont capables de faire. La vitesse du traitement algorithmique pourrait rendre cette technologie infiniment plus rapide que les humains. 

Ces nouvelles connaissances pourraient combler les lacunes dans les livres d’histoire. Même si les humains ont une histoire culturelle expansive, de nombreuses régions restent inexplorées car elles n’ont pas eu la technologie. Avec les techniques d’apprentissage automatique et les modèles génératifs, ils peuvent avoir une compréhension plus approfondie du monde, acquérant ainsi une nouvelle perspective sur l’histoire.

Avec l’aide de l’IA dans la découverte de sites archéologiques, le déchiffrement de langues mortes depuis longtemps et la traduction de textes anciens, les professionnels de l’industrie pourraient trouver de nouveaux livres, des comptes rendus historiques, des œuvres d’art et des trésors. Ces découvertes pourraient être exposées dans un musée ou aider les descendants à se connecter avec leurs ancêtres. 

Le futur de l’IA en tant qu’outils archéologiques

L’IA peut déchiffrer des langues mortes depuis longtemps, localiser les anciens terrains funéraires et simuler les pratiques anciennes. Ses découvertes pourraient se retrouver dans les livres d’histoire ou les musées. Bien sûr, les universitaires devraient faire preuve de prudence. Même si cette technologie est puissante, les biais, les inexactitudes et les hallucinations ne sont pas rares. Une approche humaine dans la boucle pourrait les aider à atténuer ces problèmes.