Valeria Kogan, PhD, Fondatrice et PDG de Fermata – Série d’entretiens

Valeria Kogan, PhD, Fondatrice et PDG de Fermata a été reconnue comme l’une des “30 Under 30” de Forbes en 2022, Valeria est une entrepreneur en série avec un parcours éprouvé dans la biotechnologie et l’innovation. En tant que fondatrice de Fermata et de la société de biotechnologie Smartomica, Valeria combine son expertise scientifique avec une approche visionnaire pour transformer les industries.

Fermata est une société de sciences de données qui révolutionne l’agriculture avec des solutions de vision par ordinateur de pointe. Sa plate-forme phare, Croptimus™, fournit une détection automatisée 24h/24 et 7j/7 des parasites et des maladies, aidant les producteurs à identifier des problèmes tels que la mildiou, la pourriture des bourgeons, et la mosaïque avant qu’ils ne s’aggravent. En réduisant le temps de recherche et en minimisant les pertes de récolte, Fermata permet aux agriculteurs de se concentrer sur les solutions et de maximiser le rendement, que ce soit dans des environnements contrôlés ou en plein air.

Qu’est-ce qui vous a inspiré pour passer de la bioinformatique et de la recherche sur le cancer à la technologie agricole ? Comment votre expérience avec Smartomica a-t-elle influencé la création de Fermata ?

Ma transition de la biotechnologie à l’agriculture a été assez accidentelle. Des amis d’amis qui étaient producteurs de tomates cherchaient quelqu’un avec de l’expérience en IA pour réfléchir ensemble à ses applications dans l’agriculture. C’était le moment où l’apprentissage profond venait de commencer et créait beaucoup de buzz dans l’espace technologique – il trouvait également des applications immédiates dans le domaine médical grâce à la vision par ordinateur en radiologie. Tout le monde dans mon cercle parlait de cela, donc lorsque j’ai vu ce que les agriculteurs m’ont montré – des problèmes de santé des plantes qui peuvent être détectés visuellement et qui doivent être identifiés en temps réel – cela a immédiatement cliqué. J’ai eu l’idée d’apporter les connaissances du domaine médical à l’agriculture, qui était une industrie beaucoup moins populaire et moins numérisée à l’époque.

Avec une formation en IA et en biotechnologie, quels défis avez-vous rencontrés pour adapter ces technologies à l’agriculture ?

Je pense que, en général, quiconque apporte un produit numérique à une industrie conservatrice rencontre le même niveau de résistance. Cependant, c’est plus difficile si vous êtes un outsider. Mon approche a été et est d’être humble et motivée par la volonté d’appliquer les connaissances de mon entreprise pour aider les gens, et non pour leur dire ce qu’ils font mal et comment nous pouvons les aider à le faire de la bonne manière. À travers chaque conversation avec les agriculteurs, nous apprenons et essayons de rester ouverts et pas trop attachés à notre technologie, en donnant la priorité aux besoins de l’agriculteur et en adaptant notre produit en conséquence.

Fermata se concentre sur la réduction des pertes de récolte et de l’utilisation des pesticides. Quelle a été la réception initiale de cette idée dans la communauté agricole, et comment avez-vous convaincu les parties prenantes d’adopter des solutions basées sur l’IA ?

La réception initiale a été qu’il n’était pas possible. Je ne peux pas dire que beaucoup de choses ont changé au cours des 5 dernières années ! Nous voyons un grand soutien des premiers adoptants et beaucoup de préoccupations de la part du public plus large. Nous sommes chanceux d’avoir des clients qui croient en la technologie et qui ne nous paient pas seulement de l’argent, mais qui deviennent des vitrines pour le reste du marché. La meilleure et la seule chose que nous pouvons vraiment faire est de laisser le produit parler de lui-même.

Comment Croptimus™ intègre-t-il plusieurs sources de données, telles que l’imagerie satellitaire, les capteurs et les modèles d’IA, pour fournir des informations exploitables pour les agriculteurs ?

Actuellement, nous utilisons uniquement des données visuelles provenant des caméras pour analyser la santé des plantes et identifier les parasites, les maladies, les problèmes de nutriments et d’autres problèmes. Cependant, avec les nouveaux développements dans le secteur de l’IA, nous comprenons les avantages que d’autres sources de données peuvent apporter à la fois pour une meilleure qualité de détection et pour permettre l’analyse prédictive. Actuellement, nous n’utilisons que des données climatiques dans certains projets, mais nous prévoyons d’étendre cela au-delà en 2025.

Qu’est-ce qui rend les capacités de détection précoce des parasites et des maladies de Fermata uniques par rapport à d’autres solutions AgTech ?

Il y a plusieurs choses qui nous rendent uniques. Tout d’abord, au cours des 5 dernières années, nous avons collecté une base de données incroyable d’images de plantes à la fois grâce à nos clients et à notre propre centre de R&D où nous infestons les plantes pour collecter des données supplémentaires. Nous avons également utilisé une équipe de marquage interne que nous avons très soigneusement formée. En combinaison avec un large réseau d’experts en agronomie du monde entier, cela nous a aidés à construire un jeu de données de très haute qualité. Une compréhension approfondie de l’apprentissage automatique combinée à la vision du produit a aidé à créer un produit utile et simple sur cette base.

L’IA et la vision par ordinateur évoluent rapidement. Comment Fermata s’assure-t-elle que sa technologie reste à la pointe de la courbe dans ce paysage concurrentiel ?

Chez Fermata, nous suivons une approche centrée sur les données, en garantissant un marquage de données de haute qualité et flexible par la réunion d’agronomes et de scientifiques des données. Nous investissons dans des jeux de données diversifiés pour maintenir notre technologie compétitive et nous nous concentrons également sur la résolution de problèmes spécifiques et collaborons avec des partenaires lorsque cela est nécessaire pour rester les meilleurs dans ce que nous faisons.

Vous avez souligné la durabilité comme un objectif clé. Comment voyez-vous l’impact de la technologie de Fermata sur les efforts mondiaux pour réduire les pertes alimentaires et minimiser les dommages environnementaux ?

En aidant les agriculteurs à identifier les parasites et les maladies à temps, nous les aidons à prévenir les pertes, à minimiser les pertes alimentaires et à réduire l’utilisation des pesticides. C’est particulièrement important dans l’environnement actuel où le climat change. De nombreux agriculteurs souffrent de nouveaux parasites ou maladies qu’ils n’ont jamais vus dans leurs régions auparavant. À cause de cela, la détection précoce et l’aide à la mise en œuvre des stratégies d’atténuation sont essentielles pour eux.

La levée de 10 millions de dollars en financement de série A est un jalon important. Comment ce financement accélérera-t-il la vision de Fermata, et quels sont vos priorités immédiates pour la croissance ?

Nous prévoyons d’utiliser cet argent pour passer de “Les Yeux de l’Ag” à “Le Cerveau de l’Ag” en intégrant davantage de sources de données dans notre plate-forme et en élargissant la liste de produits que nous proposons au-delà des parasites et des maladies. Nos priorités immédiates incluent se concentrer sur certains marchés – le Canada et les Pays-Bas, et les cultures de tomates pour obtenir une part de marché significative pour le segment, puis la reproduire pour les autres régions et cultures.

Quel rôle les technologies émergentes, comme la robotique ou l’IoT, joueront-elles dans les innovations futures de Fermata ?

Je crois que les progrès de la robotique et de l’IoT apporteront une grande valeur à Fermata, car toutes ces entreprises sont nos partenaires potentiels. Nous nous réjouissons de voir à la fois de nouvelles façons de collecter des données et des solutions automatisées pour se déplacer dans les installations et utiliser moins de capteurs et de caméras pour atteindre les mêmes objectifs.

Qu’est-ce qui attend Fermata ? Y a-t-il des cultures, des régions ou des technologies spécifiques que vous êtes particulièrement enthousiaste à explorer dans les prochaines années ?

En 2025, nous nous concentrerons sur les producteurs de tomates principalement au Canada et aux Pays-Bas, mais après cela, nous visons à étendre nos services à d’autres légumes comme les concombres et les poivrons, puis les fraises et les raisins. J’espère que nous entrerons sur les marchés mondiaux avec de nouvelles cultures à la fin de cette année et en 2026. En ce qui concerne les technologies, notre plan est d’aller au-delà des parasites et des maladies pour prédire le rendement, évaluer l’efficacité de la pollinisation et de nombreuses autres tâches passionnantes où les agriculteurs apprécieront l’aide de l’IA.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Fermata.