Umesh Padval, Associé Directeur, Seligman Ventures – Série d’entretiens

Umesh Padval apporte des décennies d’expérience dans les infrastructures de semi-conducteurs, les technologies d’entreprise et le capital-risque. Avant de passer au capital-risque, il a occupé le poste de PDG et de président de C-Cube Microsystems, aidant à développer l’entreprise avant son acquisition par LSI Logic. Au cours de sa carrière d’investisseur, il a été impliqué dans de nombreuses sociétés technologiques de premier plan, allant de l’IA à l’infrastructure cloud, à la cybersécurité et aux réseaux, notamment des investissements dans des entreprises telles que Cohere, Harness.io, ThousandEyes et Isovalent. Il a également occupé des postes au conseil d’administration de plusieurs sociétés technologiques cotées, notamment Mellanox, IDT, Monolithic Power Systems (MPWR ) et Impinj, reflétant une longue focalisation sur les technologies d’infrastructure fondamentales qui sous-tendent les systèmes de calcul et d’IA modernes.

Seligman Ventures est la branche de capital-risque à thèse de Seligman Investments, une plate-forme d’investissement axée sur la technologie gérant environ 30 milliards de dollars sur les marchés publics et privés. Dirigée par l’investisseur vétéran et ancien PDG Umesh Padval, la société a été lancée avec une allocation rapportée de 500 millions de dollars axée sur le financement de sociétés en démarrage jusqu’à la veille de leur introduction en bourse dans des secteurs tels que l’infrastructure IA, le cloud computing, la cybersécurité et le matériel de centre de données moderne. La plate-forme se distingue en combinant une expertise approfondie en recherche de marché public avec des investissements en capital-risque, lui permettant d’identifier les changements technologiques à long terme dès le départ tout en soutenant les fondateurs qui construisent des infrastructures fondamentales pour la prochaine génération de systèmes d’entreprise et d’IA.

Vous venez de lancer Seligman Ventures en tant que branche de capital-risque d’une société de marchés publics de 30 milliards de dollars. Quelle était la vision originale derrière la création de cette plate-forme, et quel écart avez-vous constaté dans le paysage d’investissement en IA et en infrastructure que les autres manquaient ?

Nous avons vu une opportunité de créer une plate-forme qui relie l’innovation en démarrage à la taille du marché public. Seligman Investments a passé des décennies à investir dans des sociétés technologiques via les marchés publics, et nous croyons que la perspective autour de la durabilité, des fondamentaux et de la création de valeur à long terme fait souvent défaut au stade initial.

En même temps, l’IA est en train de conduire une réorganisation d’infrastructure d’une génération à l’autre à travers le calcul, les réseaux, la cybersécurité et les centres de données, et nous avons estimé que le marché était sous-pondéré en investisseurs ayant une conviction technique profonde dans ces domaines. Nous soutenons des fondateurs techniques visionnaires avec notre réseau et notre expertise, et notre vision est de faire partie de leur parcours de la graine à l’introduction en bourse et au-delà.

Vous investissez dans l’infrastructure IA, le cloud et les systèmes de centre de données modernes. Comment voyez-vous l’évolution de la pile d’infrastructure IA au cours des trois à cinq prochaines années, et quels sont les niveaux les plus susceptibles de générer la plus grande valeur ?

Nous nous attendons à ce que le centre de gravité passe de la formation de modèles à la mise en production et au déploiement à grande échelle. Ce changement accroît l’importance de l’efficacité dans toute la pile, des puces et de la mémoire aux réseaux et à l’orchestration. Toute la pile est en train d’être réécrite, des puces au middleware en passant par les applications verticales IA. Chaque couche ici a un grand prix à gagner, ce qui conduit à des gagnants surdimensionnés. Même si les modèles sont importants, nous croyons qu’une quantité disproportionnée de valeur sera créée dans les couches d’infrastructure qui permettent les performances, l’optimisation des coûts et la scalabilité dans des environnements réels.

De nombreux investisseurs décrivent l’IA comme un changement fondamental similaire à l’électricité. De votre point de vue, quels sont les aspects de l’actuel cycle IA qui sont surévalués, et quels domaines restent sous-estimés ?

Imaginez l’intelligence comme une utilité, accessible à tous, avec le pouvoir de rendre tout logiciel, matériel ou environnement virtuel intelligent. Cela se produit déjà. L’IA aura un impact massif sur la société, la nature du travail et la productivité humaine.

Il y a une tendance à trop se concentrer sur la couche d’application et sur la rapidité avec laquelle de nouveaux produits IA sont lancés. Ce qui est sous-estimé, ce sont les contraintes physiques et d’infrastructure sous-jacentes, telles que la puissance, les thermiques, la bande passante de la mémoire, le déplacement des données et les limitations de la chaîne d’approvisionnement. Ces facteurs détermineront finalement à quel point et à quelle vitesse l’IA peut se développer de manière économique.

Avec une focalisation allant de la graine à la veille de l’introduction en bourse, comment déterminez-vous si une startup d’infrastructure IA a une défensibilité à long terme plutôt que du momentum à court terme ?

Nous commençons par l’équipe. Les fondateurs techniques ayant des histoires de vie inspirantes ont souvent la capacité de rendre l’impossible possible. À maintes reprises, nous voyons des articles de recherche prétendant que quelque chose n’est pas réalisable, tandis que les fondateurs construisent des prototypes qui prouvent le contraire.

Nous passons beaucoup de temps à distinguer la vitesse et la durabilité. La défensibilité réelle dans l’infrastructure IA provient d’une différenciation technique profonde, d’une compréhension du flux de travail et d’une intégration dans des systèmes critiques, et non seulement d’une traction précoce. Les sociétés d’infrastructure les plus solides deviennent profondément intégrées dans la pile, où les coûts de commutation, les avantages en termes de performances et l’intégration de l’écosystème créent un pouvoir de maintien à long terme.

Les centres de données modernes deviennent centraux pour la scalabilité de l’IA. Quels changements ou innovations architecturales croyez-vous définiront la prochaine génération d’infrastructure native IA ?

Les centres de données modernes sont en train d’être réarchitecturés autour des charges de travail IA. Cela inclut une densité de puissance plus élevée au niveau du rack, de nouvelles approches de refroidissement et une intégration plus étroite entre le calcul, la mémoire, le stockage et les réseaux.

Nous croyons que la prochaine génération d’infrastructure native IA sera définie par une conception système et une co-optimisation entre le matériel et le logiciel, plutôt que par l’innovation isolée de composants.

Quelles qualités recherchez-vous chez les fondateurs qui construisent des sociétés d’infrastructure IA, et qu’est-ce qui distingue ceux qui vont créer des entreprises définissant une catégorie ?

Les fondateurs qui se démarquent combinent une expertise technique approfondie avec une compréhension du niveau des systèmes de l’évolution de l’infrastructure. De nombreux marchés nécessitent des cycles de développement longs, des partenariats d’écosystème complexes et un engagement étroit avec les clients, de sorte que la résilience, la patience et la capacité d’exécuter sur plusieurs années sont essentielles.

Les meilleurs fondateurs sont capables de combiner la vision technique avec la discipline opérationnelle et de construire des entreprises durables à travers plusieurs cycles technologiques.

Comment les fondateurs devraient-ils aborder la construction d’un avenir où le calcul, l’énergie et la localité des données deviennent aussi critiques que le logiciel ?

Les fondateurs doivent construire en tenant compte des contraintes. Le calcul, l’énergie et la localité des données ne sont plus des considérations abstraites ; ils sont des paramètres de conception de premier ordre.

Les sociétés les plus convaincantes sont celles qui traitent l’efficacité, la scalabilité et les réalités opérationnelles comme des exigences de produit de base dès le premier jour, plutôt que comme des optimisations ajoutées plus tard.

Il y a une inquiétude croissante selon laquelle les valorisations dans l’IA dépassent les fondamentaux. Où voyez-vous actuellement le plus grand décalage entre le prix et la valeur réelle ?

Nous sommes en pleine révolution technologique sans précédent. Les gagnants ici pourraient devenir plus grands que de nombreuses des plus grandes sociétés cotées d’aujourd’hui.

Nous voyons des poches où les valorisations sont en avance sur les fondamentaux, en particulier dans les domaines où les barrières à l’entrée sont faibles. En même temps, certaines des couches d’infrastructure les plus techniquement complexes, en particulier celles qui résolvent des problèmes d’ingénierie difficiles avec des cycles de développement longs, restent sous-estimées par rapport à leur valeur stratégique à long terme.

De votre point de vue, comment la demande des entreprises est-elle en train de façonner la prochaine génération de plateformes IA, en particulier dans des domaines tels que la cybersécurité et l’infrastructure cloud ?

L’IA est désormais un impératif au niveau du conseil d’administration pour les entreprises de toutes tailles. Les équipes donnent la priorité aux outils IA pour les aider à devenir matériellement plus productives, et de nombreux prototypes sont maintenant en train de passer de l’expérimentation à des environnements de production.

Ce changement crée de nouveaux défis liés à la scalabilité, à l’observabilité, à la fiabilité et à la sécurité. L’IA est en train d’étendre simultanément la surface d’attaque tout en créant les outils nécessaires pour la défendre. Les agents IA peuvent être attaqués de l’extérieur, des vulnérabilités peuvent être introduites pendant le développement, et l’application des politiques en temps réel devient beaucoup plus complexe dans les systèmes probabilistes.

Cela nécessite de nouvelles architectures, de nouveaux modèles opérationnels et de nouvelles façons de penser la sécurité et l’infrastructure. La demande des entreprises pour des systèmes IA fiables, scalables et sécurisés continuera de stimuler une innovation significative dans toute la pile pour les années à venir.

En regardant vers l’avenir sur les dix prochaines années, quel est l’avenir à long terme de l’infrastructure IA, et quels sont les technologies ou les tendances d’aujourd’hui qui vous donnent le signal le plus fort de cet avenir ?

Au cours de la prochaine décennie, l’infrastructure IA deviendra aussi fondamentale que le cloud computing l’est aujourd’hui. Le centre de données et le réseau électrique ne sont pas encore pleinement préparés pour un monde où l’IA devient mainstream dans les industries et les flux de travail quotidiens.

Le long des vecteurs du coût, de l’efficacité énergétique, de la consommation de jetons, de l’hétérogénéité du matériel et du déplacement des données, il reste encore un travail substantiel à effectuer pour qu’un monde d’agents natifs devienne une réalité. Nous nous attendons à voir une spécialisation plus grande dans toute la pile, une intégration plus étroite entre le matériel et le logiciel, et une attention continue à l’efficacité et à l’optimisation au niveau des systèmes.

Les sociétés qui gagneront seront celles qui pourront offrir des performances à grande échelle tout en naviguant dans les contraintes réelles liées à la puissance, au coût, à la fiabilité et à l’approvisionnement.

Merci pour cette grande interview. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus sur cette société de capital-risque devraient visiter Seligman Ventures.