Sean Byrnes, co-fondateur et PDG d'Outlier - Série d'interviews

Sean Byrnes est PDG et co-fondateur d'Outlier, il est la principale autorité en matière de plateformes d'analyse commerciale automatisées et d'identification de données aberrantes. Avant de créer Outlier, Sean a fondé rafale, une plate-forme d'analyse et de publicité mobile très réussie acquise par Yahoo en 2014.

Qu’est-ce qui vous a initialement intéressé à l’apprentissage automatique et à la science des données ?

J'ai toujours aimé construire des choses, et à l'université, je me suis spécialisé en ingénierie car je pensais que c'était la meilleure façon de passer ma vie à construire. J'ai commencé à suivre des cours d'informatique et j'ai lentement réalisé que les choses les plus intéressantes en cours de construction n'étaient pas physiques, mais des systèmes informatiques qui allaient changer le monde. J'ai suivi un cours d'apprentissage automatique (ML) et j'ai été époustouflé d'apprendre que vous pouvez écrire des programmes qui apprendront ! Tout comme les gens ! Le dernier jour de ce cours, je me suis approché du professeur et lui ai dit que je voulais passer ma vie à travailler sur l'apprentissage automatique.

Cela m'a conduit à des études supérieures en apprentissage automatique, mais au moment de l'obtention de mon diplôme, l'industrie autour du ML était encore trop primitive pour en faire une carrière. J'ai commencé à travailler pour des sociétés de logiciels, puis j'ai créé des sociétés de logiciels moi-même. En 2015, lorsque j'ai lancé Outlier, les technologies cloud avaient finalement fait du ML une plate-forme viable sur laquelle se concentrer en tant que fondateur et j'ai pu réaliser mon rêve !

En 2014, vous avez fondé Flurry, Inc. qui a ensuite été racheté par Yahoo. Quel était votre état d'esprit au moment de lancer Flurry ? Vous attendiez-vous à ce que cela devienne un tel succès ?

L'idée initiale derrière le démarrage de Flurry en 2005 était de résoudre le problème simple d'un accès facile à notre courrier électronique. C'était à l'époque où un téléphone portable faisait très peu de choses, il passait des appels téléphoniques et envoyait peut-être des SMS. Flurry a été lancé pour résoudre ce problème de connectivité, pour apporter des e-mails et des nouvelles aux appareils que nous avions tous dans nos poches. Blackberry avait prouvé que la messagerie mobile était un succès auprès des professionnels, nous avons donc essayé d'apporter cette expérience à tous les consommateurs.

Flurry était un développeur d'applications prospère, mais nous avons vu une plus grande opportunité en ouvrant notre plate-forme d'analyse interne à d'autres développeurs d'applications en 2008. À l'époque, l'iPhone et Android avaient été lancés, mais aucune des applications n'était encore prise en charge. Nous avions vu le pouvoir de transformation des applications mobiles grâce à nos propres applications Flurry, nous pensions donc qu'une plus grande révolution était à venir même si Apple avait annoncé que l'iPhone n'exécuterait jamais d'applications. À une époque où tout le monde investissait dans le Web mobile, nous avons décidé de miser sur les applications mobiles en fournissant une plate-forme d'analyse conçue exclusivement pour les applications mobiles.

Cela s'est avéré être un bon moment. Alors qu'Apple et Google passaient au lancement des magasins d'applications, Flurry était au point zéro de la révolution des applications avec une plate-forme conçue pour les applications mobiles affinée sur trois ans d'utilisation nous-mêmes. À partir de ce moment-là à l'automne 2008, Flurry en tant qu'entreprise a doublé tous les six mois pendant les six années suivantes.

En 2015, vous avez lancé Outlier AI. Pourriez-vous partager l'histoire de la genèse de cette entreprise ?

En 2014, nous avons vendu Flurry à Yahoo après un voyage de neuf ans. Lors de son acquisition, nous avions environ 500,000 XNUMX clients analytiques dans le monde, et j'avais voyagé et rencontré autant d'entre eux que possible. Partout où j'allais, toutes les entreprises me demandaient la même chose : « Sean, j'adore ces données que tu me donnes. Mais comment savoir ce qu'il faut rechercher dans toutes ces données ? » Chaque entreprise de chaque emplacement et de chaque secteur vertical avait du mal à trouver de la valeur dans ses données.

Quand j'ai commencé à y penser, j'ai réalisé que nous étions entrés dans une nouvelle ère de l'intelligence d'affaires. Tous nos outils d'intelligence d'affaires ont été conçus pour répondre à des questions que nous savions poser, mais le problème était que nous ne savions même pas quelles questions poser ! Nous avions besoin d'une nouvelle génération de produits qui trouveraient ces questions et nous les apporteraient automatiquement.

Cette vision est devenue une analyse commerciale automatisée : la capacité d'un logiciel à découvrir automatiquement les problèmes et les opportunités émergents, à l'aide de l'IA. 

Savoir quelle question poser est le plus gros problème que rencontrent souvent les entreprises. Pouvez-vous expliquer comment Outlier AI résout ce problème ?

Outlier trouve automatiquement des informations cachées dans vos données. Vous passez quelques minutes à connecter Outlier à tous les différents endroits où se trouvent vos données (bases de données, outils cloud, etc.), et en retour, vous obtenez un flux de questions sur l'évolution du comportement de vos clients, l'évolution démographique et la façon dont votre entreprise les opérations changent. Ces informations sont générées automatiquement, mais elles ont tout ce que vous attendez d'un analyste humain rédigeant un rapport, y compris la génération de langage naturel et l'analyse des causes profondes. Il ne nécessite pas de configuration, de formation ou de mise en œuvre pour démarrer car il repose entièrement sur des systèmes d'apprentissage en ligne.

En conséquence, Outlier peut être déployé extrêmement rapidement et est utilisé par des utilisateurs professionnels typiques qui ne connaissent rien à l'apprentissage automatique. Ils connectent simplement Outlier à leurs données et se réveillent chaque matin avec un ensemble de 3 à 5 informations sur les questions qu'ils devraient poser sur leur entreprise. Cela ressemble à de la magie, mais c'est juste beaucoup de maths.

La partie la plus excitante pour nous est qu'Outlier n'est pas seulement le premier produit ML que nos clients ont utilisé, c'est dans de nombreux cas le premier outil de business intelligence qu'ils ont utilisé. Les outils d'informatique décisionnelle traditionnels sont si difficiles à installer et à configurer qu'ils intimident la plupart des utilisateurs. Outlier est si simple qu'il peut être opérationnel sans expérience préalable. 

Quelles technologies d'apprentissage automatique l'IA Outlier utilise-t-elle ?

La plate-forme Outlier utilise des dizaines de techniques d'apprentissage automatique dans le cadre de notre pipeline, allant de la modélisation de séries chronologiques aux systèmes de clustering et de recommandation non supervisés. En fait, chaque aperçu produit par le système Outlier est le résultat d'au moins une douzaine de systèmes d'apprentissage automatique travaillant ensemble ! C'est important, car les utilisateurs professionnels exigent un très haut niveau de qualité et de fidélité, et aucune technologie ML ne peut à elle seule produire cette qualité. Orchestrer ce nombre énorme de systèmes ML est extrêmement difficile, mais quand vous voyez les résultats, c'est magique.

En fait, il n'y a que quelques technologies ML que nous n'utilisons pas, comme l'apprentissage en profondeur (réseaux de neurones). Un élément essentiel du produit Outlier est l'explicabilité, afin que l'utilisateur sache exactement comment Outlier a trouvé un aperçu donné. Ceci est essentiel pour établir la confiance avec les utilisateurs qui ne connaissent rien à l'apprentissage automatique et qui ont besoin que vous leur expliquiez les choses en termes simples. Il y a d'excellents travaux en cours pour apporter de l'explicabilité à des approches comme l'apprentissage en profondeur, et nous pourrions les ajouter au fur et à mesure que cela se développe.

Vous êtes également un investisseur providentiel. Dans quels types d'entreprises ou d'entrepreneurs investissez-vous ?

J'investis dans des entreprises et des entrepreneurs qui résolvent des problèmes. Un problème est la différence entre ce qu'une personne veut ou a besoin et ce qu'elle peut obtenir aujourd'hui. La chose la plus importante que je recherche est le potentiel du problème que vous résolvez et la taille du marché qui a ce problème. Vous ne pouvez pas produire un retour de 20x sur 10 millions de dollars d'investissement si la taille de votre marché n'est que de 50 millions de dollars, mais vous le pouvez si la taille de votre marché est de 1 milliard de dollars. Si je peux imaginer votre entreprise dans 10 ans à cette échelle, vous attirerez mon attention. Cela implique de faire ce qui suit et de bien les faire :

1. Présenter un plan. Votre plan peut changer, mais vous devez avoir un plan crédible à long terme pour atteindre le résultat global. Si vous ne pouvez pas élaborer un plan crédible au début, il est peu probable que vous puissiez en proposer un nouveau à mesure que le marché évolue. Le plan que vous présentez servira également à identifier les principaux facteurs de risque auxquels votre entreprise sera confrontée au fur et à mesure de sa croissance.
2. Montrez que vous le pensez. Vous avez déjà suivi votre plan dans la création de votre entreprise, alors montrez à quel point vous l'avez exécuté. N'oubliez pas que vos progrès jusqu'à présent ne sont pas la raison pour laquelle ils investiront en vous, mais vos progrès jusqu'à présent sont la preuve que votre plan est crédible et que vous pouvez exécuter les plans que vous créez.
3. Vendre l'équipe. Dix ans, ça fait long. Si votre entreprise connaît un grand succès, la route sera longue et difficile. Votre équipe est essentielle car ce sont ces personnes qui dirigeront l'entreprise à travers ces moments difficiles et l'investisseur en capital-risque a besoin de croire que vous pouvez le faire. En fin de compte, ils investissent en vous.
4. Joue pour gagner. Si vous avez vraiment trouvé une grande opportunité qui peut produire des rendements 20x, il est probable que beaucoup d'autres l'ont également fait. Vous devez montrer un avantage concurrentiel distinct qui vous permettra de gagner face à des dizaines de concurrents poursuivant le même objectif.

Dans un conversation récente vous avez parlé de la nécessité pour les entrepreneurs de vendre un produit d'une nouvelle catégorie ou de dire au client comment l'utiliser, mais vous ne pouvez pas faire les deux. Pouvez-vous expliquer brièvement ce commentaire et expliquer à quel point cet état d'esprit est important pour réussir ?

Les nouvelles catégories de produits sont nouvelles, elles ne feront donc pas partie de la routine quotidienne de quelqu'un. Les gens sont occupés et, par conséquent, la plupart de leur temps est déjà occupé par des produits qu'ils utilisent déjà. En tant que nouvelle catégorie, vous devez gagner du temps dans la routine de quelqu'un, et vous le faites en vous adaptant à sa vie de la manière dont il souhaite que vous vous adaptiez. Vous ne pouvez pas leur dire comment l'utiliser, car cela reviendrait à leur dire comment vous vous situez, vous devez être flexible. Au fil du temps, après avoir fait vos preuves, vous pouvez devenir une partie de leur habitude quotidienne et vous pouvez alors commencer à leur dire comment utiliser le produit.

Si vous construisez simplement un remplacement pour un produit existant, et non une nouvelle catégorie, alors il y a déjà du temps dans la journée de la personne réservée pour ce type de produit. Dans ces cas, vous voulez leur dire comment l'utiliser pour vous assurer qu'ils remplacent les autres produits par les vôtres, afin que vous réclamiez le temps avant qu'il ne disparaisse.

Vous avez passé plus de 15 ans à créer des interfaces utilisateur primées pour les entreprises et les particuliers. Qu'est-ce qui différencie une excellente interface de la concurrence ?

Une excellente expérience utilisateur est quelque chose que vous pouvez saisir et commencer à utiliser immédiatement, sans nécessiter de formation ou de vidéos didactiques. Trop de produits se concentrent sur ce qui est possible une fois que l'utilisateur devient un expert, mais la plupart des utilisateurs abandonnent bien avant de devenir des experts, de sorte que toutes ces fonctionnalités avancées ne sont jamais utilisées. La compétence la plus importante qu'un concepteur de produit puisse développer est de se mettre dans la position d'un utilisateur novice encore et encore, de voir le produit pour la première fois et d'identifier toute la confusion et les frictions qui existent.

Un autre aspect important d'une excellente interface utilisateur est ce que j'appelle la "différenciation visible". Dans les 30 premières secondes d'utilisation de votre produit, une personne doit savoir exactement ce qui le rend différent de toute autre chose. Si cela prend plus de 30 secondes, ou si vous devez leur expliquer, ils abandonneront et passeront à autre chose bien avant de le voir. Les gens sont inondés de produits aujourd'hui, vous devez donc agir extrêmement rapidement pour attirer leur attention et leur faire comprendre ce qui vous distingue. Cela est vrai pour tout, des produits grand public aux logiciels d'entreprise.

Lorsque vous pensez aux avantages concurrentiels, la plupart des gens pensent aux technologies complexes, mais les meilleures expériences utilisateur font partie des meilleurs avantages concurrentiels. Il est très difficile de copier un produit avec une expérience utilisateur transparente et magique car il implique tant de nuances et de détails.

Vous conseillez également les entreprises. Quels types d'entreprises devraient vous approcher?

Je conseille un large éventail d'entreprises, allant des applications grand public aux services financiers en passant par les startups de logiciels d'entreprise. Le seul critère que j'ai est que les fondateurs veulent vraiment apprendre et sont ouverts aux commentaires positifs et négatifs. Les conseillers les plus précieux que j'ai eus dans ma carrière ont passé à travers tout le bruit et m'ont donné leur évaluation honnête et critique, même si c'était difficile à entendre. De nombreux conseillers essaient simplement de dire des choses positives et de renforcer les fondateurs, et cela est également précieux, mais je trouve que cela n'aide pas à long terme. J'ai résumé la différence dans un article de blog (Entraîneurs vs Cheerleaders) sur les différents types de soutiens dont vous avez besoin dans votre parcours de fondateur.

Merci pour cette excellente interview, les entrepreneurs devraient faire attention à ces pépites de sagesse. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Outlier.