Entretiens
Pavle Jeremić, Fondateur et PDG d’Aether – Série d’entretiens
Pavle Jeremić, Fondateur et PDG d’Aether, est un scientifique-entrepreneur axé sur la transformation de la recherche avancée en un impact industriel réel. Avec une formation en ingénierie biomoléculaire et une recherche pratique précoce dans la biologie synthétique et la prototypage moléculaire, il a fondé Aether pour combler le fossé entre la découverte pilotée par l’IA et les résultats physiques prêts pour le marché. Son travail se concentre sur l’application de l’apprentissage automatique et de l’automatisation à des problèmes que la chimie traditionnelle et la fabrication n’ont pas pu résoudre à grande échelle.
Aether est une entreprise de biotechnologie native IA qui conçoit de nouvelles protéines à l’aide d’une combinaison de modèles IA propriétaires et de robots haute vitesse. Ces protéines agissent comme des machines moléculaires capables de permettre des matériaux plus solides et plus légers, de décomposer des polluants environnementaux persistants, d’extraire des minéraux essentiels et de soutenir des processus de fabrication plus durables. Soutenue par des investisseurs de premier plan et se dirigeant rapidement vers la commercialisation, Aether vise à réindustrialiser des secteurs clés en remplaçant les lents processus chimiques à forte intensité de capital par des alternatives biologiques précises, évolutives et environnementalement efficaces.
Ma motivation s’est formée à un très jeune âge. J’ai grandi dans deux mondes très différents, où j’ai passé une partie de l’année aux États-Unis et une partie de l’année en ex-Yougoslavie. J’ai réalisé que les belles villes universitaires aux États-Unis ne sont pas une réalité pour toutes les parties du monde, et cela m’a inspiré à essayer de trouver un moyen de créer plus d’abondance, de liberté économique et de mobilité ascendante. Lorsque j’avais environ 10 ans, j’ai lu des livres sur la nanotechnologie, et cela a cliqué que ce type de technologie pourrait être une solution.
Ensuite, au collège et au lycée, un professeur de l’UC Davis m’a pris sous son aile et m’a laissé faire mes propres recherches en biologie synthétique. À travers ces recherches, j’ai réalisé que les protéines sont les plus proches de la véritable machinerie nanométrique fonctionnelle. C’est là que l’idée d’Aether est née. Si nous pouvions devenir exceptionnellement bons dans la construction de machinerie nanométrique avec des blocs de construction basés sur les protéines, quels produits incroyables pourrions-nous créer ? Pourrions-nous créer un avenir d’abondance ? Tel est notre objectif à Aether aujourd’hui.
Pour les lecteurs qui ne sont pas familiers avec ce domaine, comment décririez-vous votre Modèle de fonction de protéine et pourquoi représente-t-il un nouveau paradigme dans l’ingénierie des protéines ?
À un niveau élevé, notre Modèle de fonction de protéine peut cartographier la fonction d’une protéine à sa conception. Cependant, en raison de la nature statistique des choses au niveau nanométrique, une protéine peut avoir de nombreuses fonctions différentes.
Ce qui conduit notre Modèle de fonction de protéine et le rend unique dans l’industrie est notre capacité à générer des ensembles de données, ou des index, où nous testons de grands panneaux de protéines contre de grands panneaux de fonctions différentes en même temps. En faisant cela, nous pouvons identifier les fonctions spécifiques de chaque protéine, puis lui donner la fonction que nous souhaitons qu’elle exécute. Par exemple, nous voulons que la protéine X décompose un toxique et que la protéine Y se lie à l’or. Quelle que soit la fonction au niveau moléculaire, notre modèle peut produire une protéine pour l’exécuter.
À quel moment avez-vous réalisé que les protéines conçues par l’IA pourraient réalistiquement passer des concepts de laboratoire à des solutions industrielles commerciales ?
Si vous m’aviez parlé au début d’Aether, je vous aurais dit que la chose la plus importante que nous devions faire en tant qu’entreprise était d’ingénier une nouvelle système de protéine. Mais nous avons pris une décision très intentionnelle il y a quelques années pour ne pas seulement ingénier la protéine, mais également intégrer verticalement et créer des produits finaux. Nous avons donc mis en œuvre les répétitions, appris des leçons en cours de route, et aujourd’hui nous récoltons les bénéfices d’une conception de produit incroyable, de notre échelle de capacités et de produits ayant un impact sur le marché.
Qu’est-ce qui permet aux protéines conçues par l’IA de surpasser les approches de fabrication chimique traditionnelles en termes de vitesse, d’efficacité ou d’évolutivité ?
Notre processus avec nos protéines conçues par l’IA nous offre la précision et la sophistication de grandes usines chimiques, mais à une fraction de la taille, nous permettant de créer de nouveaux produits plus rapidement, de manière plus abordable et plus durable.
Les protéines offrent une spécificité – elles sont des nanomachines qui construisent, lient ou brisent avec précision. Cela les rend efficaces. Avec l’utilisation de l’IA, nous pouvons les ingénier pour les rendre encore meilleures. Nous pouvons créer des protéines qui catalysent une réaction spécifique ; par exemple, en cousant ensemble des monomères pour les assembler à un rythme plus rapide.
Comment testez-vous et validez-vous qu’une protéine nouvellement conçue fonctionnera de manière fiable dans des environnements exigeants, tels que la défense, l’aérospatiale ou l’extraction minière ?
Nous testons et validons la fonctionnalité des protéines dans des conditions du monde réel grâce à une prototypage approfondi en laboratoire, en utilisant des réacteurs catalytiques à échelle de banc. Nous évaluons les paramètres de performance pertinents ; par exemple, la sélectivité pour le dysprosium par rapport au terbium, en sélectionnant les meilleurs candidats qui sont ensuite mis à l’échelle pour la validation dans des tests pilotes et au-delà.
Parmi vos applications actuelles, des matériaux avancés à la réhabilitation de l’environnement, laquelle attendez-vous de mettre à l’échelle en premier, et pourquoi ?
Nous avons récemment levé 15 millions de dollars pour mettre à l’échelle nos premiers produits commerciaux en supermatériaux, RapidPrint et Ultra 3D, qui imprimeraient jusqu’à 10 fois plus vite et 2 fois plus fort que les références de l’industrie. Ils sont utilisés pour alimenter les drones pour la défense et les pièces complexes pour l’industrie aérospatiale – deux domaines où nous voyons la plus grande demande en ce moment.
Comment évaluez-vous les avantages environnementaux de votre travail, que ce soit en décomposant des produits chimiques persistants, en capturant le carbone ou en permettant une fabrication plus durable ?
Nous utilisons différentes méthodes pour évaluer les avantages environnementaux. Par exemple, avec la fabrication plus durable, nous évaluons la différence en termes de produits chimiques toxiques et d’énergie utilisés entre notre processus et la voie chimique traditionnelle.
À mesure que vous vous engagez plus profondément dans la commercialisation, comment voyez-vous l’évolution de l’entreprise en termes de produits et de focalisation industrielle ?
Notre objectif est d’intégrer verticalement, du niveau moléculaire jusqu’à la fabrication à l’échelle du kilotonne, de produits incroyables partout sur la planète.
En regardant cinq ans à l’avance, quels progrès espérez-vous qu’Aether réalise, et quels jalons indiqueraient que vous êtes sur la bonne trajectoire ?
En regardant les cinq prochaines années, nous espérons construire les fondations pour réindustrialiser les États-Unis grâce à des technologies de fabrication plus abordables et plus efficaces basées sur les assembleurs moléculaires que nous créons.
Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Aether.
