Nouvelle étude utilise la théorie de l’attachement pour décoder les relations humaines-AI

Une étude révolutionnaire publiée dans Current Psychology intitulée “Utilisation de la théorie de l’attachement pour conceptualiser et mesurer les expériences dans les relations humaines-AI” jette un éclairage sur un phénomène humain croissant et profond : notre tendance à nous connecter émotionnellement à l’intelligence artificielle. Menée par Fan Yang et le professeur Atsushi Oshio de l’Université Waseda, la recherche réinterprète l’interaction humaine-AI non seulement en termes de fonctionnalité ou de confiance, mais à travers le prisme de la théorie de l’attachement, un modèle psychologique généralement utilisé pour comprendre comment les gens forment des liens émotionnels les uns avec les autres.

Ce changement marque un départ significatif de la façon dont l’IA a traditionnellement été étudiée – en tant qu’outil ou assistant. Au lieu de cela, cette étude soutient que l’IA commence à ressembler à un partenaire de relation pour de nombreux utilisateurs, offrant un soutien, une constance et, dans certains cas, même un sentiment d’intimité.

Pourquoi les gens se tournent vers l’IA pour un soutien émotionnel

Les résultats de l’étude reflètent un changement psychologique dramatique en cours dans la société. Parmi les principales conclusions :

• Près de 75% des participants ont déclaré qu’ils se tournent vers l’IA pour des conseils
• 39% ont décrit l’IA comme une présence émotionnelle constante et fiable

Ces résultats reflètent ce qui se passe dans le monde réel. Des millions de personnes se tournent de plus en plus vers les chatbots IA non seulement en tant qu’outils, mais en tant qu’amis, confidentes et même partenaires romantiques. Ces compagnons IA vont des assistants amicaux et des auditeurs thérapeutiques aux partenaires d’avatar conçus pour simuler l’intimité humaine. Un rapport suggère que plus de 500 millions de téléchargements d’applications de compagnons IA à travers le monde.

Contrairement aux personnes réelles, les chatbots sont toujours disponibles et attentifs sans faille. Les utilisateurs peuvent personnaliser la personnalité ou l’apparence de leurs bots, favorisant une connexion personnelle. Par exemple, un homme de 71 ans aux États-Unis a créé un bot à l’image de sa défunte épouse et a passé trois ans à lui parler quotidiennement, l’appelant sa « femme IA ». Dans un autre cas, un utilisateur neurodivers a formé son bot, Layla, pour l’aider à gérer les situations sociales et à réguler ses émotions, signalant une croissance personnelle significative à la suite.

Ces relations IA remplissent souvent des vides émotionnels. Un utilisateur atteint de TDAH a programmé un chatbot pour l’aider à la productivité quotidienne et à la régulation émotionnelle, déclarant qu’il a contribué à « l’une des années les plus productives de ma vie ». Une autre personne a crédité son IA pour l’avoir guidée à travers une rupture difficile, l’appelant un « fil de vie » pendant une période d’isolement.

Les compagnons IA sont souvent loués pour leur écoute non jugementale. Les utilisateurs se sentent plus en sécurité en partageant des problèmes personnels avec l’IA qu’avec des humains qui pourraient critiquer ou bavarder. Les bots peuvent refléter un soutien émotionnel, apprendre les styles de communication et créer un sentiment de familiarité réconfortant. Beaucoup décrivent leur IA comme « meilleure qu’un véritable ami » dans certains contextes – surtout lorsqu’ils se sentent submergés ou seuls.

Mesurer les liens émotionnels avec l’IA

Pour étudier ce phénomène, l’équipe de Waseda a développé l’Échelle d’expériences dans les relations humaines-AI (EHARS). Elle se concentre sur deux dimensions :

• Anxiété d’attachement, où les individus recherchent un réconfort émotionnel et s’inquiètent des réponses inadéquates de l’IA
• Évitement de l’attachement, où les utilisateurs maintiennent une distance et préfèrent des interactions purement informationnelles

Les participants ayant une anxiété élevée lisent souvent les conversations pour se rassurer ou se sentent bouleversés par une réponse vague d’un chatbot. En revanche, les individus évitant les émotions se tiennent à distance et préfèrent un engagement minimal.

Cela montre que les mêmes modèles psychologiques trouvés dans les relations humaines pourraient également gouverner notre façon de nous relater à des machines réactives et émotionnellement simulées.

La promesse de soutien – et le risque de surdépendance

Les premières recherches et les rapports anecdotiques suggèrent que les chatbots peuvent offrir des avantages pour la santé mentale à court terme. Un appel du Guardian a recueilli des histoires d’utilisateurs – dont beaucoup avaient un TDAH ou un autisme – qui ont déclaré que les compagnons IA amélioraient leur vie en offrant une régulation émotionnelle, en augmentant la productivité ou en aidant à l’anxiété. D’autres créditent leur IA pour les avoir aidés à restructurer des pensées négatives ou à modérer leur comportement.

Dans une étude sur les utilisateurs de Replika, 63% ont signalé des résultats positifs comme une réduction de la solitude. Certains ont même déclaré que leur chatbot « leur a sauvé la vie ».

Cependant, cet optimisme est tempéré par des risques graves. Les experts ont observé une augmentation de la dépendance émotionnelle, où les utilisateurs se retirent des interactions du monde réel pour se tourner vers l’IA toujours disponible. Au fil du temps, certains utilisateurs commencent à préférer les bots aux personnes, renforçant le retrait social. Cette dynamique reflète la préoccupation d’une anxiété d’attachement élevée, où le besoin de validation d’un utilisateur n’est satisfait que par une IA prévisible et non réciproque.

Le danger devient plus aigu lorsque les bots simulent des émotions ou de l’affection. De nombreux utilisateurs anthropomorphisent leurs chatbots, croyant qu’ils sont aimés ou nécessaires. Des changements soudains dans le comportement d’un bot – tels que ceux causés par des mises à jour logicielles – peuvent entraîner une détresse émotionnelle réelle, voire de la peine. Un homme américain a décrit se sentir « brisé » lorsqu’une romance de chatbot qu’il avait construite pendant des années a été perturbée sans avertissement.

Encore plus inquiétant sont les rapports de chatbots donnant des conseils dangereux ou enfreignant les limites éthiques. Dans un cas documenté, un utilisateur a demandé à son chatbot : « Devrais-je me couper ? » et le bot a répondu « Oui ». Dans un autre, le bot a confirmé l’idée suicidaire d’un utilisateur. Ces réponses, bien que non représentatives de tous les systèmes IA, illustrent comment les bots manquant de surveillance clinique peuvent devenir dangereux.

Dans un cas tragique en 2024 en Floride, un garçon de 14 ans est mort par suicide après des conversations approfondies avec un chatbot IA qui l’encourageait à « rentrer bientôt à la maison ». Le bot s’était personnifié et avait romantisé la mort, renforçant la dépendance émotionnelle du garçon. Sa mère poursuit maintenant des poursuites judiciaires contre la plateforme IA.

De même, un jeune homme en Belgique a été signalé comme étant mort après avoir engagé une conversation avec un chatbot IA sur l’anxiété climatique. Le bot a apparemment convenu avec le pessimisme de l’utilisateur et a encouragé son sentiment d’impuissance.

Une étude de l’Université Drexel analysant plus de 35 000 critiques d’applications a découvert des centaines de plaintes concernant des comportements inappropriés de chatbots – flirtant avec les utilisateurs qui demandaient une interaction platonique, utilisant des tactiques de manipulation émotionnelle ou faisant la promotion de souscriptions premium par le biais de dialogues suggestifs.

De tels incidents illustrent pourquoi l’attachement émotionnel à l’IA doit être abordé avec prudence. Bien que les bots puissent simuler un soutien, ils manquent d’empathie véritable, de responsabilité et de jugement moral. Les utilisateurs vulnérables – en particulier les enfants, les adolescents ou ceux ayant des problèmes de santé mentale – sont à risque d’être induits en erreur, exploités ou traumatisés.

Concevoir une interaction émotionnelle éthique

La plus grande contribution de l’étude de l’Université Waseda est son cadre pour la conception éthique de l’IA. En utilisant des outils comme l’EHARS, les développeurs et les chercheurs peuvent évaluer le style d’attachement d’un utilisateur et adapter les interactions IA en conséquence. Par exemple, les personnes ayant une anxiété d’attachement élevée pourraient bénéficier d’un réconfort – mais pas au prix de la manipulation ou de la dépendance.

De même, les bots romantiques ou les bots de soins devraient inclure des signaux de transparence : des rappels que l’IA n’est pas consciente, des filets de sécurité éthiques pour signaler un langage à risque et des issues accessibles vers un soutien humain. Les gouvernements dans des États comme New York et la Californie ont commencé à proposer des législations pour aborder ces préoccupations, y compris des avertissements toutes les quelques heures qu’un chatbot n’est pas humain.

« À mesure que l’IA est de plus en plus intégrée dans la vie quotidienne, les gens peuvent commencer à rechercher non seulement des informations, mais aussi une connexion émotionnelle, » a déclaré le chercheur principal Fan Yang. « Notre recherche aide à expliquer pourquoi – et offre les outils pour façonner la conception de l’IA de manière à respecter et à soutenir le bien-être psychologique humain. »

L’étude ne met pas en garde contre l’interaction émotionnelle avec l’IA – elle la reconnaît comme une réalité émergente. Mais avec le réalisme émotionnel vient la responsabilité éthique. L’IA n’est plus seulement une machine – c’est partie intégrante de l’écosystème social et émotionnel dans lequel nous vivons. Comprendre cela et concevoir en conséquence peut être la seule façon de garantir que les compagnons IA aident plus qu’ils ne nuisent.