Est-ce que Perplexity AI vaut vraiment 14 milliards de dollars ?

La startup d’IA Perplexity AI est en pourparlers avancés pour lever 500 millions de dollars à une valorisation de 14 milliards de dollars. Ce chiffre – mis en évidence par The Wall Street Journal – marquerait une ascension météorique pour une entreprise à peine trois ans, la valorisant au même niveau que des entreprises technologiques bien établies.

Est-ce que cette valorisation stratosphérique est justifiée, ou est-elle un signe que l’hype de l’IA dépasse la réalité ?

Le « moteur de réponses » de 14 milliards de dollars

Perplexity AI se présente comme un « moteur de réponses » – un outil de recherche alimenté par l’IA qui fournit des réponses directes avec des sources citées, plutôt que la liste habituelle de liens bleus. Le concept a attiré un enthousiasme extraordinaire de la part des investisseurs. En moins de 18 mois, la valorisation de Perplexity a bondi d’environ 520 millions de dollars au début de 2024 à 9 milliards de dollars en décembre 2024, et maintenant potentiellement à 14 milliards de dollars en milieu 2025. C’est une augmentation de valeur de 27 fois en moins de deux ans.

En chiffres, la traction de Perplexity est effectivement notable : la startup génère 100 millions de dollars de revenu récurrent annuel (ARR) et gère plus de 400 millions de requêtes de recherche par mois, ce qui lui donne une part estimée de 6,2 % du marché de recherche d’IA émergeant. Elle a également réuni un qui est qui de soutiens : Accel dirige le nouveau tour, et les investisseurs précédents incluent Nvidia (NVDA ) (via son fonds), l’Expedition de Jeff Bezos, IVP, NEA, le fonds Vision de SoftBank, Databricks Ventures et Bessemer.

L’argument de vente de Perplexity est que la recherche traditionnelle est prête à être perturbée par une IA capable de synthétiser les informations pour l’utilisateur. Son moteur combine des modèles de langage grandeur nature (LLM) avec un indexage web en temps réel pour fournir des réponses concises avec des informations à jour et des citations, plutôt que de simples liens. Les premiers utilisateurs ont loué la capacité de poser des questions naturelles et d’obtenir une réponse directe avec des sources attachées – un mélange d’IA conversationnelle de style ChatGPT et de recherche de faits de moteur de recherche.

Il y a même des rumeurs selon lesquelles Apple envisage d’intégrer la recherche d’IA de Perplexity (AAPL ) dans Safari, ce qui pourrait considérablement augmenter sa portée utilisateur si un accord se concrétisait. Tout cela peint un tableau rose. Pourtant, une valorisation de 14 milliards de dollars pour une jeune entreprise avec un produit de niche invite à la sceptique. Pour savoir si elle est justifiée, il faut peser les perspectives de Perplexity par rapport aux géants auxquels elle est confrontée.

Perplexity peut-elle défier l’empire de recherche de Google ?

Il est impossible de discuter de recherche sans reconnaître la dominance de Google (GOOGL ). Google gère environ 90 % des requêtes de recherche mondiales – une part si importante qu’une baisse de quelques points de pourcentage est considérée comme un changement sismique. En fait, la part de marché de Google a baissé à moins de 90 % à la fin de 2024 pour la première fois depuis 2015, signalant que des fissures se forment dans son monopole de longue date.

Mais soyons clairs : Google Search est toujours un empire, servant des milliards de requêtes par jour et générant des centaines de milliards de dollars de revenu publicitaire chaque année. Tout nouveau venu essayant de « remplacer Google » est confronté à une tâche herculéenne.

La valorisation de 14 milliards de dollars de Perplexity suppose qu’elle peut concurrencer de manière significative dans un « domaine de recherche d’IA » que Google lui-même entre. Notamment, Google n’est pas resté inactif. En 2023-2024, Google a commencé à déployer des aperçus d’IA sur ses résultats de recherche – des réponses résumées générées par l’IA au sommet de la page (partie de son expérience de recherche générative). Ces aperçus d’IA ont déjà été utilisés des milliards de fois dans le déploiement expérimental de Google.

En d’autres termes, Google intègre rapidement une expérience similaire à Perplexity dans son propre produit pour un public existant de milliards. Et un outil encore plus puissant est là : les modèles d’IA Gemini de Google promettent une raison plus avancée pour améliorer ces réponses d’IA. Selon Google, la combinaison des aperçus d’IA avec les modèles Gemini permettra aux utilisateurs de poser des questions complexes en une seule fois et d’obtenir des résultats composés par l’IA qui sont encore plus nuancés.

Tout cela signifie que Perplexity ne concourt pas contre un incumbent statique ; elle est confrontée à une cible mobile avec des ressources virtuellement illimitées. La caisse de guerre de Google et sa base d’utilisateurs établie (pour ne pas mentionner les accords de recherche par défaut qui paient des milliards à des fabricants de téléphones / navigateurs pour garder Google au premier plan) lui donnent d’énormes avantages défensifs. L’histoire montre qu’il est extrêmement difficile de détourner les utilisateurs de Google.

Un exemple dérangeant est Neeva, une startup de recherche alimentée par l’IA et axée sur la confidentialité, lancée par d’anciens employés de Google. Malgré la construction d’un moteur de recherche de haute qualité qui, à certains égards, surpassait Google en termes de résultats et d’expérience utilisateur, Neeva a fermé son produit de recherche grand public en 2023. Comme les fondateurs de Neeva ont lamenté, « nous avons découvert qu’il est une chose de construire un moteur de recherche, et une tout autre chose de convaincre les utilisateurs réguliers de passer à un meilleur choix. »

Leur produit a lutté pour surmonter l’inertie de l’habitude des utilisateurs et de l’écosystème de Google. Perplexity sera confrontée à un défi similaire : même si ses réponses d’IA sont excellentes, combien d’utilisateurs lambda vont rompre l’habitude Google (ou savoir que Perplexity existe) à moins qu’elle ne soit profondément intégrée à quelque chose qu’ils utilisent déjà ?

À son crédit, Perplexity a creusé une petite mais significative niche parmi les premiers utilisateurs. Sa part de 6,2 % du segment de recherche d’IA suggère qu’elle est définitivement sur le radar des utilisateurs technophiles expérimentant de nouveaux paradigmes de recherche. Si Apple ou une autre plate-forme majeure venaient à intégrer Perplexity (comme le rumeure) ou si Google venait à sérieusement faiblir dans la qualité de la recherche d’IA, Perplexity pourrait saisir une plus grande ouverture. Cependant, en l’absence d’un tel scénario, il est difficile d’imaginer Perplexity renversant la dominance de Google. Plus probablement, Google intégrera les meilleures de ces fonctionnalités d’IA dans sa propre recherche (comme elle le fait déjà agressivement), conservant ainsi la majorité des utilisateurs.

Google a baissé en dessous de 90 % – à 89,34 % en 2024 (statcounter)

ChatGPT pourrait éclipser les moteurs de recherche de niche

Alors que Google est le concurrent direct de recherche, ChatGPT d’OpenAI est un autre angle de concurrence – en fait, la concurrence pour l’attention et la part d’IA de l’utilisateur. ChatGPT a explosé sur la scène à la fin de 2022 et a vu une adoption à une échelle sans précédent. Dans les deux mois, il a atteint 100 millions d’utilisateurs par mois, devenant ainsi l’application grand public à la croissance la plus rapide de l’histoire. Les utilisateurs ont adopté ChatGPT comme un assistant d’IA polyvalent pour tout, des réponses aux questions et des explications de concepts à la rédaction de code, la rédaction d’e-mails et le brainstorming créatif.

En essence, ChatGPT a commencé à remplacer de nombreux cas d’utilisation de la recherche pour ces utilisateurs – pourquoi naviguer dans les liens de Google lorsque l’IA peut vous donner directement la réponse ou une solution personnalisée ?

Importamment, les créateurs de ChatGPT n’ont pas ignoré le besoin d’informations à jour. OpenAI a intégré la navigation web et les capacités de recherche directement dans ChatGPT. Il peut rechercher le web en temps réel et fournir des réponses avec des citations et des liens web pertinents, combinant une interface de langage naturel avec des informations à jour.

Où cela laisse-t-il un outil spécialisé comme Perplexity ? D’une part, la focalisation de Perplexity sur le fait d’être un moteur de recherche d’IA dédié avec des citations précises pourrait la rendre meilleure pour ce travail spécifique pour les utilisateurs qui privilégient la recherche fiable et une expérience de recherche fluide. Elle ne nécessite actuellement pas que l’utilisateur rédige des invites longues – vous pouvez poser une question et voir une réponse concise avec des références, ce que certains pourraient trouver plus efficace que le style plus bavard de ChatGPT.

D’autre part, si ChatGPT peut faire presque tout ce que fait Perplexity, plus encore, de nombreux utilisateurs – en particulier les utilisateurs grand public – pourraient ne pas voir le besoin de basculer vers ou de prêter attention à une application distincte. Le grand départ de ChatGPT en termes de base d’utilisateurs et d’intégration continue dans la technologie quotidienne lui donne un avantage solide. Il est concevable que les utilisateurs se consolident autour de quelques « super-outils » d’assistant d’IA qui gèrent plusieurs besoins, plutôt que de jongler avec une collection d’applications d’IA à usage unique.

Capacités de recherche de ChatGPT (OpenAI)

Un domaine d’IA encombré et la question de la valeur à long terme

Compte tenu de ce contexte, la sceptique à l’égard de la valorisation de 14 milliards de dollars de Perplexity surgit naturellement. L’entreprise tente de faire valoir sa place dans un domaine où les géants de la technologie et une foule de startups sont en concurrence, et où les utilisateurs finaux ne s’accrocheront peut-être qu’à quelques gagnants. Perplexity sera-t-elle l’un de ces gagnants, ou est-elle destinée à être un outil de niche ?

Les observateurs optimistes pourraient soutenir que la croissance rapide de Perplexity et son soutien montrent qu’elle a une chance réelle de devenir le « Google de la recherche d’IA ». Si elle continue à innover rapidement, à maintenir des résultats de haute qualité avec des citations et à sécuriser peut-être un partenariat stratégique (imaginez Perplexity comme la recherche d’IA par défaut sur des millions d’appareils Apple ou intégrée dans des systèmes de connaissances d’entreprise), elle pourrait atteindre une échelle qui justifie la valorisation. Ses 400 millions de requêtes par mois et ses revenus précoces ne sont pas négligeables – ils suggèrent une base de utilisateurs et d’abonnés fidèles.

Dans un scénario optimiste, cette base pourrait se développer de manière exponentielle si le produit continue à s’améliorer et que davantage d’utilisateurs recherchent une alternative à la recherche traditionnelle encombrée de publicités. La valorisation de 14 milliards de dollars pourrait alors être considérée comme un pari prospectif sur la capture d’une part du marché de recherche de plusieurs centaines de milliards de dollars avec une approche perturbatrice.

Les sceptiques, cependant, ont beaucoup de munitions. Une valorisation de 14 milliards de dollars implique des attentes très élevées selon lesquelles Perplexity évoluera vers des dizaines de millions d’utilisateurs ou trouvera une monétisation extrêmement lucrative (ou les deux). Pourtant, la monétisation de la recherche d’IA est délicate – les profits de Google proviennent de la publicité, un domaine que Perplexity n’a pas encore pleinement exploité (une expérience sans publicité et axée sur les citations fait partie de son attrait). Si Perplexity introduit des publicités pour émuler le modèle commercial de Google, elle risque de compromettre l’expérience utilisateur qui la différencie. Si elle s’en tient aux abonnements ou aux licences d’entreprise, ses revenus pourraient rester relativement modestes.

Même les 100 millions de dollars d’ARR actuels, impressionnants pour une jeune startup, seraient un multiple de revenu de 140 fois à une valorisation de 14 milliards de dollars, ce qui est difficile à justifier à moins que la croissance ne se poursuive à un rythme vertigineux. Les coûts de calcul pour exécuter de grands modèles d’IA sur des millions de requêtes sont également énormes, ce qui pourrait potentiellement grignoter les marges jusqu’à ce que l’échelle soit atteinte.

Les utilisateurs se consolideront autour de moins de plateformes

En outre, la consolidation des utilisateurs autour de quelques plateformes est une tendance à considérer. Tout comme au début de l’Internet, de nombreux moteurs de recherche existaient mais finalement seulement quelques-uns ont dominé, nous pourrions voir un dégagement similaire dans les assistants d’IA. Il est concevable que dans quelques années, les utilisateurs lambda utiliseront principalement, disons, un assistant d’IA de style ChatGPT profondément intégré dans leur système d’exploitation ou navigateur, et peut-être une alternative (par exemple, l’IA de Google si ils sont sur Android/Chrome, ou une IA Apple si cela émerge).

La pléthore d’IA chatbots et d’outils que nous voyons aujourd’hui pourrait se réduire considérablement à mesure que le marché mûrit. Le défi de Perplexity est de s’assurer qu’elle est l’un des survivants de cette consolidation – idéalement en tant que leader du marché, et non en tant que niche après-pensée. Si elle reste une application/web autonome qui oblige les gens à sortir de leur chemin, son audience peut atteindre un plateau. De nombreuses startups d’IA dans d’autres domaines sont déjà en train de pivoter ou de lutter à mesure que les grands joueurs élargissent leurs offres.

Enfin, il vaut la peine de reconnaître que une partie de la valorisation élevée de Perplexity est probablement due à la mentalité actuelle de « ruée vers l’or de l’IA ». Les investisseurs craignent de manquer le prochain grand plateforme d’IA et sont prêts à payer un prix premium pour tout ce qui montre du potentiel pour révolutionner un service essentiel comme la recherche. Cela peut conduire à dépasser les fondamentaux – un modèle vu dans les cycles de hype technologique passés. Une valorisation de 14 milliards de dollars pour Perplexity « intègre » un avenir où elle perturbe vraiment une partie des activités de Google ou devient un outil d’IA indispensable. Cela pourrait arriver, mais cela est loin d’être certain.