Série d'entretiens avec Ven Raju, PDG d'Innovation Works

Vénérable RajuLe PDG d'Innovation Works est un investisseur en capital-risque chevronné et un bâtisseur d'écosystèmes possédant une vaste expérience en matière d'investissement en capital-développement et en capital d'amorçage. Il dirige Innovation Works depuis octobre 2022, tout en occupant les fonctions de directeur des investissements et de président du comité d'investissement, supervisant la stratégie et le déploiement des capitaux pour l'un des investisseurs en capital-développement les plus actifs des États-Unis. Il est également directeur général chez Riverfront Ventures, où il investit dans les secteurs du SaaS, de la robotique, de l'IoT, des technologies de la santé, de l'IA et des sciences de la vie. Auparavant, il était directeur général et vice-président chez Northwell Ventures, où il a élaboré des stratégies d'investissement technologique et mené des audits préalables qui ont abouti à de nombreux investissements et acquisitions fructueux. Son parcours comprend également un partenariat chez Chestnut Street Ventures, où il a dirigé des investissements en capital-développement qui ont généré plusieurs introductions en bourse et acquisitions, ainsi que plusieurs années d'expérience en tant que chargé de cours à l'Université de Pennsylvanie.

L'innovation fonctionne Innovation Works est une société de capital-risque et un organisme de soutien aux startups basé à Pittsburgh, dont la mission est d'accélérer la croissance des entreprises technologiques à fort potentiel. Elle propose des financements d'amorçage, un mentorat personnalisé et des programmes d'accélération structurés conçus pour aider les fondateurs à transformer leur idée en entreprise évolutive. Grâce à des initiatives telles qu'AlphaLab, AlphaLab Gear et des programmes sectoriels couvrant les logiciels, la robotique, les sciences de la vie et la fabrication de pointe, Innovation Works joue un rôle central dans le développement et le maintien de l'écosystème d'innovation régional, tout en aidant les startups à accéder aux capitaux, aux clients et aux opportunités de croissance à long terme.

Vous avez travaillé dans les secteurs du capital-risque, du capital-investissement et de l'investissement stratégique. Comment votre expérience a-t-elle influencé votre approche actuelle du financement des entreprises spécialisées en IA et en robotique ?

Mon expérience en matière d'investissements variés a renforcé l'importance de la rigueur dans l'évaluation des technologies émergentes. Sur des marchés comme l'IA et la robotique, l'enthousiasme initial peut engendrer des attentes démesurées. Il est essentiel de rester pragmatique et de s'assurer qu'une solution répond à un besoin précis, apporte de la valeur au client final et est viable économiquement. Éviter tout excès d'exubérance et se concentrer sur les fondamentaux est primordial. Cette approche est d'autant plus importante que l'intérêt pour ces secteurs ne cesse de croître.

Quels sont les principaux atouts de Pittsburgh pour les startups par rapport à d'autres pôles technologiques comme la Silicon Valley ou New York, et quel a été l'impact de l'afflux d'entrepreneurs et d'investisseurs sur l'économie locale ?

Pittsburgh offre un vivier exceptionnel de talents techniques, la proximité d'instituts de recherche de renommée mondiale et un environnement propice à l'investissement pour la création et le développement d'entreprises. Carnegie Mellon demeure la première université mondiale en intelligence artificielle, contribuant largement à la richesse des talents présents dans la région. En 2024, les entreprises de Pittsburgh ont conclu un nombre record de 182 opérations de capital-risque. Cette croissance témoigne d'une transformation de l'économie régionale, qui passe des industries traditionnelles à une économie de plus en plus axée sur la technologie et la création de startups.

Compte tenu du solide héritage de Pittsburgh en matière d'automatisation industrielle, quelles tendances futures prévoyez-vous en matière d'intégration de l'IA et de la robotique, notamment dans des domaines comme la fabrication et les systèmes autonomes ?

Bien que le potentiel à long terme demeure important, une adoption plus large prendra du temps. La volatilité persistante des marchés freine les investissements massifs dans l'automatisation. Parallèlement, la pénurie de main-d'œuvre et le coût du travail stimulent l'intérêt pour des technologies ciblées qui améliorent la productivité et peuvent être déployées efficacement. Pittsburgh est bien placée, grâce à son tissu industriel et à son écosystème de recherche. Au cours des prochaines années, nous pourrions observer une accélération, notamment si les incitations, les capitaux et la recherche appliquée continuent d'évoluer dans le même sens.

Quels sont les principaux obstacles à la commercialisation pour les jeunes entreprises de robotique, et quelle est l'importance des espaces de prototypage physique comme ceux proposés par la Robotics Factory pour accélérer le développement des produits ?

Pour les jeunes entreprises de robotique, l'accès aux infrastructures de prototypage est souvent un frein. Le matériel est coûteux et difficilement disponible en dehors des milieux universitaires. La Robotics Factory contribue à combler ce manque en offrant un accès à des installations de prototypage et en mettant en relation les entreprises avec plus de 600 fournisseurs et fabricants locaux. Elle permet aux jeunes entreprises de concevoir, tester et perfectionner leurs produits de manière rentable et rapide. Bien que d'autres programmes similaires existent, ce type de ressources reste rare. Leur présence à Pittsburgh renforce la capacité de la région à soutenir le développement et la commercialisation des produits dès leurs premières étapes.

Alors que les investissements dans l'IA atteignent des niveaux records, prévoyez-vous un passage à d'autres technologies émergentes comme l'informatique quantique ou l'IA biotechnologique dans un avenir proche ?

L'IA est déjà utilisée en biotechnologie, notamment dans des domaines comme le développement et la découverte de médicaments. On espère qu'elle permettra de raccourcir le délai de commercialisation des médicaments, mais il reste à voir si cela se confirmera à grande échelle. Dans les un à trois ans à venir, nous pourrions observer les premiers signes indiquant si l'IA contribue significativement à l'avancement de ce processus. Quant à l'informatique quantique, elle est encore au stade de la recherche et, pour l'instant, nous ne constatons pas d'applications commerciales claires qui justifieraient un changement immédiat des priorités d'investissement.

Lors de l'évaluation de jeunes entreprises spécialisées dans l'IA et la robotique, quelles sont les qualités clés que vous recherchez chez les fondateurs, et comment ces caractéristiques sont-elles corrélées avec le succès à long terme ?

Les principaux critères que nous recherchons restent constants dans les secteurs des logiciels, du matériel, de la robotique et des sciences de la vie. Nous évaluons si l'équipe fondatrice possède une expérience pertinente, une compréhension claire du produit et de son cas d'usage, ainsi que la capacité de passer de l'idée à la réalisation. Dans les domaines de l'IA et de la robotique, nous recherchons également des signes indiquant que la technologie répond à un besoin réel et si le marché y est réceptif. Les premiers indicateurs, tels que les projets pilotes ou les premiers revenus, peuvent contribuer à le confirmer. L'adaptabilité est également essentielle, notamment pour permettre aux entreprises d'évaluer comment intégrer concrètement l'IA à leurs processus et à leurs offres.

Au-delà de l'innovation technique, quels sont les fondamentaux commerciaux que vous privilégiez lorsque vous évaluez les opportunités d'investissement dans les entreprises d'IA et de robotique ?

Notre priorité est de déterminer si le produit répond à un besoin avéré et s'il présente déjà un intérêt sur le marché. Cela peut se traduire par des programmes pilotes, une adoption précoce ou des revenus. Nous évaluons également l'ampleur du potentiel et la capacité de l'équipe à le concrétiser. L'IA peut faciliter le développement et la mise en œuvre, mais elle ne garantit pas à elle seule la viabilité commerciale. Une entreprise doit être en mesure de démontrer que son offre apporte une valeur ajoutée à ses clients cibles et qu'elle dispose d'une stratégie de croissance claire.

Quel rôle joue Innovation Works dans le soutien aux startups spécialisées en IA et en robotique, et comment l'organisation a-t-elle évolué pour répondre aux besoins des entrepreneurs d'aujourd'hui ?

Innovation Works a adopté une approche plus rigoureuse pour évaluer l'utilisation de l'IA par les jeunes entreprises. Nous accordons une importance accrue à la compréhension de l'expérience client avec le produit et à la capacité de la technologie à produire des résultats concrets. Notre équipe comprend des experts du secteur, ce qui nous permet d'accompagner les fondateurs au-delà du simple apport de capital, en leur offrant des conseils sur le développement produit, la stratégie de commercialisation et la mise à l'échelle. À Pittsburgh, 182 entreprises ont levé des fonds en 2024, les entreprises spécialisées en IA et en sciences de la vie représentant une part croissante de cette activité. Notre objectif est de poursuivre sur cette lancée grâce à des investissements en capital d'amorçage et à un accompagnement personnalisé.

Quels conseils donneriez-vous aux fondateurs d'entreprises spécialisées en IA et en robotique qui cherchent à obtenir des investissements tout en veillant à bâtir des entreprises à impact durable ?

Les fondateurs doivent commencer par définir clairement un problème et concevoir un produit qui y réponde de manière pertinente. Ensuite, il convient de valider la solution auprès du marché et de démontrer que le potentiel est suffisamment important pour soutenir la croissance. L'utilisation de l'IA ou de la robotique doit appuyer ces efforts, et non les dicter. Les fondamentaux de la création d'entreprise restent les mêmes : comprendre le client, définir le marché et exécuter les actions avec rigueur. Cela demeure vrai quel que soit le secteur d'activité.

Comment voyez-vous l'écosystème de l'IA et de la robotique de Pittsburgh évoluer au cours des cinq prochaines années, et quel rôle jouera-t-il dans la révolution plus large de l'IA ?

Le pôle de robotique de Pittsburgh est solidement implanté, fruit de plusieurs décennies de développement avec Carnegie Mellon comme pilier central. CMU possède le meilleur programme d'IA du pays et forme plus d'ingénieurs en IA que presque aucune autre institution. Cet écosystème englobe non seulement les talents, mais aussi les infrastructures et le savoir-faire institutionnel. En 2024, Pittsburgh a enregistré un volume record d'opérations de capital-risque, en partie grâce aux entreprises spécialisées en IA. Fort de ces bases solides, nous prévoyons, au cours des prochaines années, une croissance continue tant au niveau de la création d'entreprises que des investissements.