Deon Nicholas, Co-Fondateur et PDG de Forethought – Série d’entretiens

Deon Nicholas est le co-fondateur et PDG de Forethought. Auparavant, Deon a développé des produits et des infrastructures chez Facebook (META ), Palantir (PLTR ), Dropbox (DBX ) et Pure Storage. Il a des publications sur l’apprentissage automatique et des brevets sur les infrastructures, a été finaliste mondial de l’ACM International Collegiate Programming Contest et a été nommé dans la liste des 30 sous 30 ans de Forbes. Originaire du Canada, Deon aime passer du temps avec sa femme et son fils, jouer au basket et lire autant de livres que possible.

Forethought, la plateforme d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique pour les entreprises, a commencé par se concentrer sur le support client. L’IA de l’entreprise peut apprendre à partir de documents internes, de courriels, de chats et même d’anciens tickets de support pour résoudre automatiquement les tickets de manière correcte et faire surface des connaissances institutionnelles les plus pertinentes. En 2018, Forethought a lancé Agatha, un agent de support alimenté par l’IA, qui a réduit les temps de résolution des problèmes de support de jusqu’à 30 % et a augmenté les revenus de l’entreprise de 46 fois. La société vient d’annoncer son tour de financement de série B auprès d’une liste d’investisseurs prestigieux, notamment Ashton Kutcher et Guy Oseary’s Sound Ventures, Sean « Diddy » Combs, LL COOL J et le PDG de Qualtrics, Ryan Smith.

Vous avez appris à coder à un très jeune âge, puis vous avez défié votre capacité à coder des jeux vidéo. Pouvez-vous partager ce parcours ?

Je suis le troisième de quatre garçons. Lorsque j’étais petit, mes frères et moi étions vraiment passionnés de jeux vidéo ; c’était une sorte de chose que nous faisions tous ensemble.

Un ami de mon frère aîné était un « pirate », un vrai « pirate » qui pouvait entrer dans les ordinateurs. Il était vraiment doué avec les ordinateurs en général. Un jour, il a vu que j’étais vraiment intéressé par les jeux vidéo, alors il a téléchargé un programme de création de jeux sur notre ordinateur Windows 95 et m’a montré comment l’utiliser. Ce n’était pas vraiment du « codage », mais plutôt du drag-and-drop, de la logique et du storytelling. Alors, j’ai commencé à réfléchir à des idées de jeux vidéo. En tant que fan de Pokémon et de Digimon, j’ai créé un petit RPG appelé « Dojimon ». C’était vraiment le début pour moi.

Au fil des ans, j’ai eu des idées de jeux vidéo et d’histoires plus ambitieuses. Au collège, j’ai eu l’idée d’un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur (MMORPG) appelé « Dojiworld » (j’ai gardé le mot « doji » dans mes idées de jeux vidéo). C’était beaucoup plus compliqué que ce que les outils de création de jeux pouvaient gérer, alors j’ai appris à vraiment « coder » et j’ai enseigné à moi-même le C++ pour le construire à partir de zéro. À partir de ce moment-là, la programmation est devenue une sorte de « superpouvoir ». Je n’ai jamais fini Dojiworld… mais je pourrais le finir un jour 🙂

Quand avez-vous réalisé que vous vouliez vous impliquer dans l’IA et l’apprentissage automatique ?

Au lycée, j’ai créé un outil d’apprentissage basé sur l’intelligence artificielle qui lisait et comprenait mes notes d’histoire et me posait des questions avant les examens. Ensuite, à mon travail après l’école dans une pharmacie locale, j’étais constamment mis au défi de répondre aux questions des clients. J’ai voulu « coder » pour m’en sortir. Dans le passé, j’avais programmé un guide d’étude basé sur l’IA pour mes examens d’histoire… alors, pourquoi ne pouvais-je pas « coder » pour m’en sortir ?

Pouvez-vous partager l’histoire de la création de Forethought, y compris le rejet initial par Y Combinator ?

Pendant mes études, je suis revenu à l’idée que si je pouvais m’aider moi-même à étudier avec l’IA, je pouvais utiliser une technologie similaire pour aider les autres dans tous les aspects de leur vie. Après avoir lu davantage sur le traitement automatique du langage naturel (NLP) et la compréhension du langage naturel (NLU), je me suis intéressé à la façon dont cela pourrait être utilisé pour aider à la gestion des connaissances. Lorsque j’ai postulé à YCombinator, j’ai été rejeté. Je n’ai pas été découragé. J’ai tweeté ma lettre de rejet. C’était un catalyseur pour moi. Cela m’a motivé et j’ai concentré mon attention sur le produit derrière Forethought. Chez Forethought, notre mission est de rendre chaque personne un génie dans son travail, et nous utilisons notre IA pour y parvenir.

Pouvez-vous nous parler de Forethought et de la façon dont, contrairement à la plupart des chatbots, il utilise un véritable apprentissage automatique et non des arbres de décision automatisés de base ?

Forethought a un facteur de différenciation unique avec la capacité d’Agatha à apprendre, à comprendre et à contextualiser ce qui est entré et ce qui est demandé. Les entreprises qui utilisent des chatbots prétendent qu’ils sont basés sur l’IA, mais si vous regardez sous le capot, vous verrez qu’ils ne sont basés que sur des mots clés ou des arbres de décision. Les entreprises arborent « l’IA » comme un badge brillant, mais ne l’utilisent pas à sa pleine capacité, en particulier dans le support client. Au lieu de règles « si » qui suggèrent « répondez avec cette réponse », Agatha sait « ceci » et résout les problèmes avec confiance avec ces options, ce qui améliore la satisfaction client, le NPS et la croissance globale des agents.

Quelles sont certaines des solutions d’entreprise proposées par Forethought ?

Forethought développe des agents IA qui s’attaquent aux éléments les plus coûteux et les moins efficaces de l’entreprise. Notre premier agent IA, Agatha, supercharge le support client pour résoudre, trier et aider. Agatha peut apprendre à partir de documents internes, de courriels, de chats et même d’anciens tickets de support pour réduire les temps de résolution des problèmes de support de 30 %. Toutes nos solutions sont basées sur la compréhension du langage naturel et sont auto-adaptatives, apprenant et comprenant les systèmes au fil du temps.

Vous avez une mentalité de croissance et vous êtes toujours en train d’apprendre de nouvelles compétences difficiles telles que les mathématiques, les ordinateurs et la physique. Combien de votre succès attribuez-vous à cela ?

J’ai toujours été une personne curieuse et un « apprenant tout au long de la vie ». Cela m’a aidé à être motivé de manière intrinsèque dans une variété de domaines. Une partie de la mentalité de croissance, cependant, est d’apprendre à être suffisamment auto-conscient pour « savoir quand vous ne savez pas » quelque chose et pour demander de l’aide. Alors, je dirais également que la générosité et le mentorat des autres ont joué un rôle énorme. Et enfin, on ne peut jamais surestimer à quel point la chance ou la sérendipité entrent en jeu.

Vous êtes connu pour lire avec voracité autant de livres que possible, quels types de livres lisez-vous généralement, et avez-vous des livres ou des auteurs préférés que vous recommanderiez ?

Lorsque j’étais plus jeune, j’ai lu beaucoup de fiction. J’ai certainement dévoré la série Harry Potter, Une série d’événements malheureux et Le Jeu de Ender.

De nos jours, je lis presque exclusivement des livres non-fictionnels sur le leadership ou le développement de produits, ou sur la façon de construire une équipe de vente, ou sur la façon de résoudre des problèmes algorithmiques. Pour moi, je lis « debout sur les épaules des géants ».

Avez-vous des conseils pour les minorités qui sont intéressées par les STEM ou l’apprentissage automatique mais hésitent à entrer dans le domaine en raison de sa domination par les hommes blancs ?

Tout d’abord et avant tout, démystifier l’idée que vous devez être quelqu’un d’autre que vous-même pour réussir. Au-delà de cela, il s’agit vraiment de réfléchir aux principes de base. Vous commencez par planifier, comment réfléchissez-vous au produit, au marketing, etc. Réfléchissez aux choses à partir des principes de base, puis construisez le produit et vendez-le. Se concentrer vraiment compte… 90 % des entreprises échouent parce que les gens se concentrent sur les mauvaises choses. Et toujours, demandez de l’aide aux personnes qui l’ont déjà fait.

Merci pour cette grande interview, je peux également attester que Le Jeu de Ender vaut la peine d’être lu. Pour les lecteurs qui souhaitent en savoir plus, ils devraient visiter Forethought.