Dan Teran, Co-Fondateur et Associé Directeur de Gutter Capital – Série d’entretiens

Dan Teran, Co-Fondateur et Associé Directeur de Gutter Capital est un entrepreneur, investisseur et opérateur de startups, connu pour avoir co-fondé et dirigé Managed by Q, une plateforme de gestion de lieux de travail acquise par WeWork en 2019. Après l’acquisition, il a occupé le poste de Responsable du développement et des ventes chez WeWork avant de devenir un investisseur et un conseiller actif, soutenant plus de 100 startups en démarrage. En 2021, il a co-fondé Gutter Capital, où il s’associe avec des fondateurs ayant une mission pour relever les défis sociétaux majeurs. En plus de son travail d’investissement, Teran siège au conseil d’administration de nombreuses entreprises et organisations à forte croissance, notamment CURE, Forerunner, Bikky, Tetra, DEN et Pursuit, apportant une expérience considérable dans la construction d’entreprises, le développement des talents et la mise à l’échelle des entreprises soutenues par des investisseurs.

Fondé à New York, Gutter Capital est une société de capital-risque en démarrage qui se concentre sur le financement de ce qu’elle appelle des « entreprises ayant un impact » – des startups qui s’attaquent à des problèmes sociétaux tels que l’accessibilité, la mobilité économique, le changement climatique et d’autres défis critiques. La société combine le capital-risque avec une approche opérationnelle très impliquée, soutenant les fondateurs dans le recrutement, le développement organisationnel et l’exécution stratégique. Depuis son lancement, Gutter Capital a levé plusieurs fonds, élargi son portefeuille à des entreprises de logiciels, d’IA, de durabilité et de marché, et a lancé l’accélérateur Elbow Grease pour aider les fondateurs ambitieux à construire des entreprises durables dès les premiers stades.

Vous avez co-fondé Managed by Q et l’avez fait passer d’une startup à une acquisition avant de devenir un investisseur actif dans plus de 100 entreprises en démarrage et de lancer finalement Gutter Capital. En regardant en arrière, quels ont été les leçons les plus importantes de votre parcours de fondateur qui ont façonné votre façon d’évaluer les fondateurs et de construire une société de capital-risque axée sur l’exploitation ?

Je pense que la leçon la plus importante est que le talent est le destin. Lorsque vous avez les bonnes personnes, les choses difficiles deviennent faciles. Lorsque vous avez les mauvaises personnes, les choses faciles deviennent difficiles. Maintenant, en tant qu’investisseurs, la chose la plus importante pour nous est de « bien choisir » les fondateurs avec lesquels nous travaillons et l’équipe qu’ils construisent. Tout le reste découle de là.

Gutter Capital a récemment clôturé un fond de 75 millions de dollars pour son fond III et a lancé la deuxième cohorte de son accélérateur Elbow Grease. Qu’est-ce qui vous a convaincu que le modèle traditionnel de capital-risque devait évoluer, et quels sont les écarts que vous essayiez de combler en construisant Gutter ?

Le marché du capital-risque n’a jamais été plus consensuel qu’aujourd’hui. Au premier trimestre de cette année, 75 % de tous les dollars de capital-risque ont été levés par cinq sociétés. L’année dernière, près de la moitié des dollars de capital-risque sont allés dans des tours de plus de 500 millions de dollars. Des fonds consensuels poursuivant des fondateurs consensuels dans des marchés consensuels. Nous croyons que cela est mauvais pour les fondateurs et pour l’innovation en général.

L’histoire de l’innovation est écrite par des outsiders inhabituellement motivés et obsédés par la résolution de problèmes négligés. Ce sont les types de fondateurs que nous voulons soutenir, et nous avons lancé Elbow Grease pour le faire. Elbow Grease nous donne l’occasion de nous engager aux premiers stades de la construction d’une entreprise et de rouler nos manches pour aider à construire aux côtés des fondateurs.

Vous avez soutenu que, à mesure que l’IA réduit les barrières à la construction d’entreprises, les sociétés de capital-risque doivent offrir plus que du capital. Comment voyez-vous l’IA changer la relation entre les fondateurs, les investisseurs et les écosystèmes de startups au cours de la prochaine décennie ?

Les fondateurs qui peuvent atteindre la maturité commerciale sans avoir à lever beaucoup de capital vont avoir plus de pouvoir de négociation qu’ils n’en ont jamais eu sur les investisseurs. Cela se reflète déjà dans les prix des graines en hausse aujourd’hui et les prix astronomiques pour les entreprises les plus demandées. À moins que chaque entreprise ne devienne un décacorne, les investisseurs de premier stade devront revoir leur stratégie ou accepter de moins bons rendements. Notre approche consiste à offrir un niveau exceptionnel de soutien opérationnel aux fondateurs, provenant d’une équipe d’anciens fondateurs et d’exploitants de premier stade expérimentés, que nous avons maintenant institutionnalisé à travers Elbow Grease.

De nombreux fondateurs peuvent désormais utiliser l’IA pour accélérer le développement de produits, le marketing, le support client et même l’ingénierie logicielle. À mesure que l’exécution devient plus facile, quels sont les qualités qui deviennent plus importantes lors de l’évaluation des entrepreneurs ?

Je ne pense pas que les qualités qui font un excellent fondateur aient changé beaucoup, mais il y a un retour sur investissement plus élevé que jamais pour les fondateurs possédant les bonnes attributs. Nous sommes intéressés à travailler avec des fondateurs qui ont une connexion profonde avec le problème qu’ils résolvent, sont inhabituellement motivés et apprennent à un rythme rapide.

Gutter a construit une réputation pour être très impliqué dans le recrutement, la stratégie de produits et le soutien de lancement sur le marché. Quelles sont les façons les plus impactantes dont les investisseurs peuvent aider les startups natives de l’IA au-delà de l’écriture d’un chèque ?

Cela dépend vraiment. Nous avons constaté que le recrutement est la façon la plus tangible de aider les fondateurs, ayant recruté plus de 100 personnes dans notre portefeuille, mais cela ne fonctionne vraiment bien que lorsque vous êtes impliqué dans l’aide aux fondateurs pour fixer des objectifs, concevoir l’organisation et être conscient des réalités quotidiennes de l’entreprise. La meilleure façon pour les investisseurs d’être utiles est de rester proches de l’action et de chercher à aider les fondateurs à accélérer les choses qui fonctionnent et à éviter les erreurs douloureuses. Cela va ressembler à différentes choses pour chaque entreprise et chaque investisseur en fonction de leurs capacités et de leur expérience.

L’IA a dramatiquement réduit le coût de l’expérimentation pour les startups. Croyez-vous que cela créera plus d’entreprises à l’échelle du capital-risque, ou augmentera-t-il la concurrence et rendra-t-il la différenciation durable plus difficile ?

L’IA rend les choses plus faciles à faire, mais elle élève également la barre pour ce que les clients considèrent comme une expérience de produit exceptionnelle. Nous croyons que les entreprises qui construiront des entreprises durables, à forte croissance et défendables à l’échelle du capital-risque sont celles qui se concentrent sur la création de nouvelles expériences de produits impulsées par l’IA, tout en rendant les produits de workflow complémentaires plus abordables. Le logiciel SaaS traditionnel ne suffira pas pour commander des marges élevées.

Grâce à vos investissements et à vos rôles au conseil d’administration, vous avez observé de nombreuses startups naviguant dans la croissance. Quelles sont les erreurs les plus courantes que les fondateurs font lorsqu’ils passent de la graine à la série A et de la série A à la série B ?

Je pense que l’erreur la plus importante que les fondateurs font lors de la croissance est de perdre de vue l’aspect le plus important, qui est de maintenir une focalisation sans relâche sur la création de valeur pour le client. Il est facile de se laisser distraire par toutes les choses qui viennent avec la croissance et l’argent, mais à la fin de la journée, vous êtes dans les affaires parce que vous servez vos clients mieux que quiconque d’autre, et si vous arrêtez de le faire, quelqu’un d’autre prendra votre entreprise.

Le secteur de l’IA continue d’attirer des investissements importants, des modèles de base et des infrastructures aux applications verticales et aux agents autonomes. Quels sont les domaines de l’écosystème de l’IA qui vous enthousiasment le plus aujourd’hui, et où pensez-vous que les investisseurs pourraient être en avance sur eux-mêmes ?

Nous sommes les plus enthousiastes à propos de la couche d’application, où les LLM rencontrent le monde réel et conduisent à une prolifération de logiciels dans tous les coins de l’économie. Nous sommes sceptiques quant à l’attention que les investisseurs portent à la construction de centres de données, qui va certainement conduire à des dépenses générationnelles, mais est petite par rapport à la réorganisation de l’économie entière pour un avenir impulsé par les LLM.

Le recrutement reste l’un des plus grands défis pour les entreprises en démarrage. À mesure que l’IA façonne le travail du savoir et que l’automatisation devient plus capable, comment pensez-vous que les structures d’équipe et les stratégies de recrutement des startups évolueront au cours des cinq prochaines années ?

Le recrutement n’a pas été facilité, autant que nous le sachions. La concurrence pour les ingénieurs logiciels expérimentés et les commerciaux est aussi féroce que nous l’avons jamais vue, et je ne m’attends pas à ce que cela change alors qu’ils deviennent plus efficaces avec l’IA.

Le marché du capital-risque reste difficile malgré l’excitation continue autour de l’IA. Qu’est-ce qui sépare les startups qui attirent avec succès du capital dans l’environnement actuel de celles qui luttent, et quels conseils donneriez-vous aux fondateurs qui se préparent à lever leur prochain tour ?

La seule réponse à un marché difficile ou imprévisible est de contrôler son propre destin. La chose la plus excitante que nous voyons aujourd’hui est que, grâce aux efficacités impulsées par l’IA, les fondateurs de premier stade à une échelle très modeste ont la capacité d’opérer de manière rentable ou presque tout en continuant à faire croître leur entreprise. Les fondateurs qui sont dédiés au problème qu’ils résolvent et sont inhabituellement motivés trouveront un moyen de construire une grande entreprise avec ou sans investisseurs dans cet environnement. Plus vous pouvez faire avec moins d’argent, plus les investisseurs voudront vous donner de l’argent.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Gutter Capital ou l’accélérateur Elbow Grease.