Chris Aimone, co-fondateur et directeur technique de Muse – Série d’entretiens

Chris Aimone a co-fondé Muse avec une éthique visant à créer des technologies qui élargissent notre perspective de nous-mêmes et du monde qui nous entoure.

Artiste et inventeur dans l’âme, la pratique créative et de design de Chris s’est étendue à de nombreux domaines, notamment l’architecture, la réalité augmentée, la vision par ordinateur, la musique et la robotique. Cherchant à apporter des expériences innovantes, Chris a construit des installations pour le Centre des sciences de l’Ontario et a contribué à des projets d’art technologique majeurs présentés dans le monde entier (y compris Burning Man).

Pouvez-vous partager avec nous comment votre amour pour la robotique et les interfaces cerveau-machine (ICM) a commencé ?

Lorsque j’étais très jeune, au lieu de jouer avec des jouets pour enfants à la mode, j’étais intéressé par les outils – à tel point que mon livre préféré était en fait un catalogue d’outils (à 18 mois) et je voulais une machine à coudre pour Noël lorsque j’avais 3 ans.

J’étais intéressé par ce que les outils pouvaient faire – comment ils pouvaient étendre ma portée dans l’impossible, et mon amour pour la robotique et les ICM n’était que l’extension de cela. J’étais si curieux de ce qui se trouvait juste au-delà des limites de mes capacités corporelles, juste au-delà de la portée de mes sens. Cela a beaucoup de sens d’une certaine manière, car je crois que les humains aiment résoudre des problèmes, que ce soit à travers nos sens ou en appliquant nos connaissances et nos outils ensemble pour explorer et donner un sens à nos expériences.

Je n’ai pas commencé à construire des robots ou des ICM jusqu’à beaucoup plus tard, je suis assez sûr que c’était juste une question d’accès. Les ordinateurs n’étaient pas si abordables (ou accessibles) dans les années 80. J’ai appris à programmer sur un Commodore 64, mais je ne voulais pas que mes créations ne vivent que dans un ordinateur. J’ai appris à brancher des choses dans le port parallèle, mais c’était frustrant et fastidieux. Il n’y avait pas d’Arduino, pas de framboise, pas de livraisons en un jour de Digikey.

La chose la plus cool que j’ai construite à l’époque était un masque avec des lumières contrôlées par ordinateur qui pouvaient pulser dans mes yeux à différentes fréquences. J’avais remarqué que ma perception devenait un peu étrange en regardant des LED clignotantes dans mes bricolages, donc j’étais curieux de savoir ce qui se passerait si j’affectais toute ma vision de cette façon. Visiblement, j’avais un intérêt latent pour la conscience et l’interface cerveau-machine. Je me demande vraiment ce que j’aurais pu construire si j’avais accès à Muse ou à d’autres technologies piratables d’aujourd’hui à l’époque !

Quels étaient certains des premiers robots sur lesquels vous avez travaillé ?

J’ai construit un robot d’escalade de mur vraiment cool avec quelques amis. Il avait quatre ventouses pour mains et un grand ventre d’aspiration. La seule utilisation que nous pouvions imaginer pour lui était le nettoyage de fenêtres autonome. C’était un projet super amusant rendu possible par la gentillesse des fournisseurs d’automatisation qui nous ont donné des pièces lorsque nous les avons contactés avec une idée folle… mais cela a vraiment fonctionné ! Le projet nous a également appris beaucoup de choses sur les interférences électromagnétiques et la solidité du drywall dans la maison.

Ensuite, j’ai construit un robot de peinture un été qui peignait sur une grande toile de 6×8 pieds en utilisant un pinceau monté sur une imprimante mutante Commodore 64. C’était une monstruosité qui utilisait tous les déchets de technologie que je pouvais trouver, y compris un réservoir de barbecue, des souris d’ordinateur et mes anciennes patins à roulettes. Il avait une webcam des années 90 et a tenté de dessiner ce qu’il voyait. C’était si ridicule… Je le regrette encore pour son personnalité patiente et humoristique.

Lorsque j’ai fait ma maîtrise, j’ai construit un robot tout aussi capricieux avec quelques amis qui était de la taille d’une maison. Nous nous intéressions à ce qui se passerait si un bâtiment changeait de forme et de personnalité en réponse aux personnes qui se trouvaient à l’intérieur. C’était super cool… et le bâtiment semblait vivant ! Il bougeait et faisait du bruit. On devenait tellement conscient de soi-même, c’était comme être dans une cathédrale vide.

Pendant plus d’une décennie, vous êtes devenu essentiellement un cyborg. Pouvez-vous partager votre histoire de comment ce voyage a commencé ?

À la fin de mes études de premier cycle, les ordinateurs étaient devenus assez puissants. Je pouvais m’offrir un ordinateur capable de traiter des vidéos à 15 images par seconde, Linux était presque installable par les non-initiés. J’aimais la mémoire et la vitesse des ordinateurs et cela m’a conduit à me demander : Et si j’avais des capacités similaires ?

J’ai rencontré ce professeur à l’UofT nommé Steve Mann qui était un inventeur fou, et qui est toujours membre du conseil consultatif d’InteraXon aujourd’hui. Il se promenait avec un ordinateur sur la tête et envoyait des images laser dans ses yeux. C’était exactement ce que je cherchais ! Si vous aimez les outils, qu’est-ce que mieux que de vous les incruster ?

Steve et moi avons commencé à travailler beaucoup ensemble. Nous nous intéressions tous les deux à étendre notre perception globale. Nous avons travaillé beaucoup avec la vision par ordinateur et avons construit des dispositifs de réalité augmentée très précoces. De nombreuses manières, ils m’émerveillent encore plus que la RA disponible aujourd’hui. Steve avait inventé un moyen de créer un alignement optique parfait entre les graphiques d’ordinateur et votre vue naturelle du monde. Cela nous a permis de faire des choses magnifiques comme fondre les informations d’une caméra à infrarouge lointain dans votre vision de manière transparente.

Vous avez réduit vos ambitions de cyborg, car cela vous a éloigné des autres. Pouvez-vous partager certains détails sur cette transition dans votre mentalité ?

J’avais imaginé une intégration profonde et transparente avec la technologie informatique : des informations toujours disponibles, une communication instantanée, des assistants IA et des capacités sensorielles étendues. Je croyais vraiment que la technologie serait toujours là pour que je puisse l’avoir lorsque j’en avais besoin.

Les choses ont changé pour moi lorsque j’ai commencé à diffuser des images sur un site Web. Une société de télécom locale a fait don d’un certain nombre de téléphones mobiles avec des connexions de données série à notre laboratoire à l’université. Nous pouvions télécharger des images lentement, environ une toutes les quelques secondes à basse fidélité. Nous avons lancé un défi pour voir qui pouvait diffuser le plus. C’était une expérience super intéressante. Je portais des ordinateurs pendant des mois en diffusant ma vie sur Internet, en veillant à poster toutes les quelques secondes lorsque je faisais quelque chose d’intéressant – en vivant ma vie à travers une vue de caméra.

La vérité, c’est que c’était excitant de se sentir comme si je n’étais pas seul, en postant à un public imaginaire. Ça vous rappelle quelque chose ? Nous avons tous goûté aux médias sociaux d’aujourd’hui, il y a 20 ans. Et qu’est-ce que j’ai appris ?

Être coincé dans un ordinateur, en essayant de se connecter avec les autres en diffusant une vie virtuelle, m’a empêché d’être présent avec les autres… et je me suis retrouvé me sentant plus seul que jamais. Woah.

Je me promenais avec une surcharge d’informations constantes avec un terminal d’ordinateur devant mon visage qui signalait chaque fois qu’un e-mail arrivait, et lorsque une image était téléchargée, un navigateur Web en texte s’ouvrait avec quelque chose que j’étudiais – c’était beaucoup.

Bien que je sois intéressé par les ordinateurs qui m’aident à résoudre des problèmes, j’ai commencé à éprouver moins de liberté de pensée. Je me sentais constamment interrompu, déclenché par ce qui bouillonnait dans le cyberespace. J’ai découvert le défi de rester en contact avec qui vous êtes et la perte de capacité à vous connecter à l’étincelle de votre créativité lorsque vous êtes toujours dans un état de surcharge d’informations.

J’étais intéressé par la technologie qui me faisait me sentir expansif, créatif et sans entraves, mais d’une manière ou d’une autre, je me suis peint dans un coin avec beaucoup de choses opposées.

Vous avez réalisé une expérience sociétale vraiment remarquable, où les utilisateurs à travers le Canada pouvaient utiliser leur esprit pour contrôler les lumières de la tour CN et des chutes du Niagara en utilisant leur esprit. Pouvez-vous décrire cela ?

C’était une opportunité spéciale que nous avions tôt dans le parcours de Muse, lors des Jeux olympiques d’hiver de 2010, dans le but de relier les différentes parties du Canada à l’événement mondial.

Alors que cela n’est pas encore compris, nous savons que nos ondes cérébrales se synchronisent de manière intéressante, en particulier lorsque nous faisons des choses en étroite relation, comme communiquer les uns avec les autres, lorsque nous dansons ou lorsque nous faisons de la musique. Que se passe-t-il lorsque vous projetez l’activité cérébrale d’un individu d’une manière à ce qu’il puisse être ressenti par beaucoup ?

Nous avons créé une expérience où les personnes assistant aux jeux sur la côte ouest du Canada pouvaient affecter l’expérience de milliers de personnes, à 3 000 miles de distance. En portant un dispositif de détection du cerveau, les participants connectaient leur conscience à un écran d’affichage de lumière en temps réel qui illuminait les chutes du Niagara, le centre-ville de Toronto via la tour CN, et les bâtiments du Parlement canadien à Ottawa.

Vous vous asseyiez devant un écran géant avec une vue en temps réel de l’affichage lumineux afin que vous puissiez voir l’effet direct de votre esprit dans cette expérience plus grande que nature. Les gens appelaient des amis à Toronto et leur demandaient de regarder pendant que les modèles d’activité dans leur cerveau illuminaient la ville avec un jeu dramatique de lumière.

Vous avez décrit Muse comme un « heureux accident ». Pouvez-vous partager les détails derrière cet heureux accident, et ce que vous avez appris de cette expérience ?

Je oublie souvent la beauté de la bricolage, car construire de la technologie peut être vraiment fastidieux. Vous devez devenir rigide, mais beaucoup de choses géniales se produisent lorsque vous pouvez sortir les câbles de raccordement, brancher un tas de choses aléatoires et simplement voir ce qui se passe… tout comme Muse a été créé !

La première graine de Muse a été plantée lorsque nous avons écrit du code pour se connecter à un ancien système EEG médical et avons diffusé les données sur un réseau. Nous devions trouver un boîtier d’ordinateur qui prenait en charge les cartes ISA et nous avons fabriqué une bande pour le front. Nous voulions obtenir des données EEG alimentant nos ordinateurs portables. Pouvaient-elles télécharger automatiquement des images lorsque nous voyions quelque chose d’intéressant ? Nous avions entendu dire que lorsque vous fermez les yeux, vos ondes cérébrales alpha deviendraient plus grandes… pouvait-ce être la façon dont nous savons si nous sommes intéressés par ce que nous voyons ?

Nous avons bricolé un traitement de signal avec une analyse spectrale FFT de base et avons connecté le résultat à un graphique simple qui ressemblait à l’un de ces curseurs de réglage de lumière verticale. Idée simple, mais c’était un montage assez élaboré. Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

Nous avons passé des heures à jouer avec, en essayant de comprendre ce qui le faisait errer et si nous pouvions le contrôler. Nous avons connecté la sortie à un son audible afin que nous puissions l’entendre monter et descendre lorsque nous avions les yeux fermés. Je me souviens de m’asseoir là pendant des heures, les yeux fermés, en explorant ma conscience et le son.

J’ai découvert que je pouvais me concentrer sur ma conscience de différentes manières, en changeant le son, mais aussi en changeant mon expérience, ma perception et la façon dont je me sentais. Nous avons invité d’autres personnes dans le laboratoire et la même chose leur est arrivée. Ils fermaient les yeux et allaient dans une exploration interne profonde (ça ressemble un peu à la méditation, n’est-ce pas ? !). C’était sauvage – nous avions complètement oublié notre idée originale car ceci était tellement plus intéressant. C’était l’accident heureux – je peux dire que j’ai découvert la méditation et la pleine conscience à travers la technologie, par accident !

Pouvez-vous expliquer certaines des technologies qui permettent à Muse de détecter les ondes cérébrales ?

Le cerveau a des milliards de neurones, et chaque neurone individuel se connecte (en moyenne) à des milliers d’autres. La communication se fait entre eux par le biais de courants électriques qui parcourent les neurones et les réseaux de circuits cérébraux énormes. Lorsque tous ces neurones sont activés, ils produisent des impulsions électriques – visualisez une vague se propageant dans la foule dans un stade – cette activité cérébrale synchronisée donne lieu à une « onde cérébrale ».

Lorsque de nombreux neurones interagissent de cette manière en même temps, cette activité est suffisamment forte pour être détectée même à l’extérieur du cerveau. En plaçant des électrodes sur le scalp, cette activité peut être amplifiée, analysée et visualisée. C’est l’électroencéphalographie, ou EEG – un mot compliqué qui signifie simplement graphique électrique du cerveau. (Encephalon, le cerveau, est dérivé du grec ancien « enképhalos », signifiant à l’intérieur de la tête.)

Muse a été testé et validé contre des systèmes EEG qui sont exponentiellement plus chers, et il est utilisé par des neuroscientifiques du monde entier dans des recherches neuroscientifiques réelles à l’intérieur et à l’extérieur du laboratoire. En utilisant 7 capteurs finement calibrés – 2 sur le front, 2 derrière les oreilles plus 3 capteurs de référence – Muse est un système EEG de pointe de la dernière génération qui utilise des algorithmes avancés pour former des méditants débutants et intermédiaires à contrôler leur concentration. Il enseigne aux utilisateurs à manipuler leurs états cérébraux et à changer les caractéristiques de leur cerveau.

La technologie d’algorithme Muse est plus complexe que la rétroaction neurologique traditionnelle. En créant l’application Muse, nous avons commencé avec ces ondes cérébrales, puis avons passé des années à effectuer des recherches intensives sur les combinaisons de caractéristiques primaires, secondaires et tertiaires des données EEG brutes et sur la façon dont elles interagissent avec la méditation d’attention focalisée.

Quelles sont certaines des améliorations méditatives ou mentales remarquables que vous avez personnellement remarquées en utilisant Muse ?

Mon attention est plus agile et elle est plus forte. Ça a l’air simple, mais je sais comment me détendre. Je comprends mieux mes émotions et je suis plus en phase avec les autres. C’est vraiment changé ma vie.

En dehors des personnes qui méditent, quels autres segments de la population sont des utilisateurs assidus de Muse ?

Il y a beaucoup de biohackers et de scientifiques – certains ont fait des choses vraiment incroyables. Le prof. Krigolson de l’UVic a utilisé Muse dans l’habitat de Mars, et il a réalisé des expériences sur le mont Everest avec les moines qui vivent dans les monastères sur la montagne. Il y a également des personnes incroyables au laboratoire de média du MIT qui utilisent Muse pendant leur sommeil pour affecter leurs rêves. C’est vraiment cool.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Muse ?

Entrer dans le monde du sommeil avec notre dernière version de produit Muse S a été infiniment intéressant d’un point de vue produit et de recherche, et très excitant lorsqu’il s’agit des applications positives que Muse peut avoir pour de nombreuses personnes qui cherchent à avoir une meilleure nuit de sommeil.

Je personnellement adore comment Muse peut rendre votre activité cérébrale sous forme de son. Après des années d’étude des biosignaux, quelque chose que je n’ai jamais cessé de trouver beau, ce sont les vagues qui coulent en nous. Comme les vagues de l’océan, elles sont infiniment complexes, mais simples et familières. J’adore que nous soyons beaux à l’intérieur, et j’adore le défi de faire ressortir cela et de le célébrer sous forme de son et de musique.

Merci pour cette grande interview, j’ai hâte de mettre la main sur Muse, quiconque qui souhaite en savoir plus ou commander une unité devrait visiter le site Web de Muse.