Chemify lève £22M pour développer la chimie alimentée par l’IA et construire son prochain Chemifarm

La chimie est devenue une nouvelle frontière dans la tentative de relier l’intelligence artificielle au monde physique. Basée à Glasgow, Chemify se prépare maintenant à étendre l’infrastructure nécessaire pour y parvenir, obtenant £22 million ($29,7 million) en subventions afin d’agrandir une plateforme qui combine la conception moléculaire pilotée par l’IA avec la synthèse robotisée automatisée.

Le financement comprend £16 million de Scottish Enterprise et £6 million du gouvernement britannique et soutiendra le développement du Chemifarm de deuxième génération de Chemify, une installation automatisée conçue pour augmenter le nombre d’expériences chimiques que l’entreprise peut concevoir, exécuter et analyser.

Parallèlement, Chemify a prolongé son financement de série B précédemment annoncé à £51,9 million ($70 million), portant le financement total de l’entreprise à plus de £110 million ($150 million). Le financement de série B initial a été co‑dirigé par Wing Venture Capital et Insight Partners, avec la participation de 8VC et des investisseurs existants dont Triatomic Capital, Blueyard, Rockspring et Eos.

Cette expansion vise à plus que doubler la capacité de Chemputation de Chemify et à soutenir une ambition plus large : transformer la chimie en un processus de plus en plus programmable plutôt qu’en un processus reposant principalement sur des flux de travail de laboratoire manuels.

Des prédictions d’IA aux molécules réellement réalisables

L’un des défis persistants de la chimie pilotée par l’IA est la différence entre la conception informatique d’une molécule intéressante et la démonstration de sa possibilité de fabrication réelle.

Les modèles génératifs peuvent explorer d’immenses espaces chimiques et proposer des structures qui semblent prometteuses sur la base de propriétés prédites. Mais la présence d’une molécule dans un modèle ne signifie pas nécessairement que les chimistes disposent d’une voie de synthèse pratique pour la produire.

Chemify a structuré sa technologie autour de la fermeture de cet écart.

Son approche principale, connue sous le nom de Chemputation, combine apprentissage automatique, logiciels chimiques, un langage de programmation chimique universel et des systèmes de laboratoire robotisés. Une molécule cible peut passer de la conception computationnelle à la planification de la voie et finalement à la synthèse physique automatisée.

Le système d’optimisation de voies de Chemify, appelé ASSEMBLER, explore une base de données de classes de réactions que l’entreprise affirme déjà validées et automatisées. Les instructions de synthèse résultantes peuvent ensuite être codées à l’aide de χDL, le langage de programmation chimique indépendant du matériel de Chemify.

Ces instructions sont exécutées par des systèmes robotisés capables de gérer des processus tels que la synthèse de réactions, le post-traitement, la purification et l’évaluation analytique.

En pratique, Chemify tente de créer quelque chose de proche d’un environnement d’exécution logiciel pour la chimie : l’IA propose quoi fabriquer, le logiciel détermine comment le fabriquer, et l’infrastructure de laboratoire automatisée exécute les instructions.

Chemify Genesis ramène la boucle expérimentale dans l’IA

L’entreprise lance également Chemify Genesis, qui étend cette infrastructure à un système de découverte en boucle fermée.

Genesis repose sur un cycle « demander, fabriquer, tester ». Les chercheurs définissent un objectif scientifique et des contraintes, le système propose et synthétise des candidats, les systèmes expérimentaux mesurent les résultats, et ces résultats sont réinjectés dans les cycles suivants.

Ce retour d’information est important car les expériences chimiques génèrent des données utiles même lorsqu’elles échouent.

Plutôt que de ne conserver que les réactions réussies, Chemify indique que Genesis enregistre les succès, les résultats partiels et les expériences infructueuses ainsi que des informations telles que les procédures, les conditions et les données analytiques. Le jeu de données ainsi constitué peut progressivement définir non seulement ce qui fonctionne en chimie, mais aussi où se situent les limites de la synthèse pratique.

Cela constitue la base de ce que Chemify appelle un modèle mondial de la chimie.

Cette terminologie est de plus en plus répandue dans la recherche en IA, où les modèles mondiaux tentent de construire des représentations du comportement d’un environnement afin qu’un système d’IA puisse faire de meilleures prédictions sur les actions futures. Dans le cas de Chemify, l’environnement est l’espace chimique.

Au lieu d’apprendre exclusivement à partir de publications ou de jeux de données historiques, Genesis peut intégrer des observations générées directement par des expériences physiques.

Cela crée une boucle de rétroaction potentiellement précieuse : chaque réaction génère des preuves supplémentaires qui peuvent influencer les molécules ou les voies de synthèse que le système tentera ensuite.

Construire un Chemifarm plus grand

Faire évoluer cette boucle nécessite beaucoup plus d’infrastructure physique que le déploiement d’un autre modèle logiciel dans le cloud.

Chemify a ouvert son premier Chemifarm à Glasgow en 2025 en tant qu’installation dédiée à la conception et à la synthèse moléculaires automatisées. L’installation de prochaine génération de l’entreprise devrait être mise en service plus tard en 2026 avec une collection plus importante de systèmes automatisés, un débit plus élevé et des capacités de synthèse élargies.

Cette exigence physique explique l’utilisation par Chemify du terme « Hyperscaler de la chimie ».

La comparaison s’inspire librement des hyperscalers du cloud computing, où d’énormes concentrations d’infrastructures informatiques standardisées permettent d’allouer de la capacité de calcul à la demande. Chemify propose en fait un modèle analogue pour la chimie automatisée, dans lequel les organisations réservent l’accès à une capacité de synthèse robotisée standardisée plutôt que de construire chaque flux de travail de laboratoire en interne.

Genesis est conçu pour offrir aux partenaires un accès à la fois à la couche logicielle et à la capacité physique de Chemifarm. Chemify affirme que les modèles de partenaires individuels et les données expérimentales sont conservés dans des domaines protégés séparés plutôt que regroupés entre les clients.

L’entreprise a également indiqué que l’expansion de Glasgow ne sera probablement pas la dernière. D’autres installations Chemifarm sont prévues à l’international, notamment aux États‑Unis.

La subvention de £22 M soutient une expansion bien plus importante à Glasgow

Le financement public représente une composante d’un investissement nettement plus important dans les activités écossaises de Chemify.

Scottish Enterprise indique que le paquet de subvention de £22 millions s’accompagne de £67,9 millions apportés par Chemify, portant le projet d’expansion global à £89,9 millions.

L’entreprise prévoit également d’augmenter substantiellement son effectif.

Chemify emploie actuellement environ 152 personnes en Écosse et s’attend à ce que ce nombre passe à environ 450 au cours des trois prochaines années. L’expansion devrait créer jusqu’à 300 emplois tout en préservant 100 autres postes.

Son nouveau siège mondial ainsi que son centre de recherche et développement seront situés au Health Innovation Hub de Govan, au sein du Glasgow Riverside Innovation District, près de l’hôpital universitaire Queen Elizabeth.

Cette expansion renforce davantage le rôle de Glasgow en tant que centre des opérations de Chemify, même si l’entreprise commence à préparer le déploiement international de sa technologie.

Un problème d’échelle différent pour l’IA

Une grande partie de la course à l’infrastructure IA s’est concentrée sur les GPU, les centres de données et l’accès à l’électricité. Des entreprises comme Chemify illustrent un autre problème d’infrastructure émergent : les systèmes d’IA opérant dans les domaines scientifiques doivent finalement interagir avec des expériences physiques.

En chimie, générer un million supplémentaire de molécules virtuelles est relativement simple. Fabriquer ces composés, déterminer s’ils possèdent réellement les propriétés prévues et réinjecter les résultats expérimentaux dans un modèle est nettement plus difficile.

Le pari de Chemify est que l’automatisation de cette couche physique rendra la découverte chimique guidée par l’IA plus utile.

Son modèle modifie également la signification du terme « échelle » en chimie computationnelle. Plus de puissance de calcul reste précieuse, mais la capacité de découverte dépend de plus en plus du nombre d’expériences pouvant être exécutées de façon fiable, analysées et reconverties en données lisibles par machine.

Le deuxième Chemifarm et Genesis sont conçus précisément autour de cette contrainte.

Si Chemify parvient à rendre les expériences chimiques automatisées de plus en plus reproductibles et programmables, l’entreprise pourrait offrir aux systèmes d’IA quelque chose que les plateformes de découverte purement computationnelles ne peuvent fournir seules : une connexion continue entre les prédictions numériques et la réalité chimique physique.

Avec £22 millions de nouveaux financements publics, une levée de fonds de série B élargie à £51,9 millions et plus de £110 millions sécurisés au total, Chemify dispose désormais de beaucoup plus de capitaux pour tester si ce modèle peut passer d’une approche ambitieuse de la chimie numérique à une infrastructure capable de fonctionner à l’échelle industrielle.