Cetin Mericli, Co-Fondateur et PDG de Locomation – Série d’entretiens

Cetin Mericli est le co-fondateur et PDG de Locomation, où il dirige une équipe d’experts mondiaux en véhicules autonomes, en robotique et en intelligence artificielle.

Auparavant, il était spécialiste de la commercialisation au National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, où il a dirigé le groupe de machine learning et de perception.

Qu’est-ce qui a initialement suscité votre intérêt pour la robotique et les véhicules autonomes ?

J’ai développé un intérêt pour les ordinateurs enfant et j’ai appris à programmer en autodidacte. Cela m’a rapidement conduit à m’intéresser à la façon de faire prendre des décisions aux ordinateurs. Un article sur un projet du MIT sur un robot à pattes qui apprenait à marcher a suscité mon intérêt pour la robotique au début des années 90, et quelques années plus tard, un autre projet de robot que j’ai découvert a consolidé mon intérêt et j’ai décidé de consacrer ma carrière à la construction de robots autonomes intelligents. Le reste, c’est l’histoire.

De 2013 à 2018, vous dirigez le groupe de perception et de machine learning au Carnegie Mellon University, avec un accent sur la conduite autonome. Quels étaient certains des projets sur lesquels vous travailliez ?

J’ai été l’une des personnes les plus chanceuses sur Terre pour avoir eu l’opportunité de passer près d’une décennie au Carnegie Mellon avec les véritables pionniers et précurseurs de la robotique et de l’intelligence artificielle. Pendant mon séjour au National Robotics Engineering Center (NREC) en tant que membre du corps professoral spécial, j’ai dirigé et contribué à plusieurs projets de haute visibilité. Ils ont varié de véhicules terrestres autonomes et semi-autonomes pour l’armée américaine et le premier système de production entièrement autonome au monde, les camions de transport de minerai autonomes de Caterpillar, à l’assistance à l’autonomie des hélicoptères et aux véhicules agricoles autonomes. C’était comme boire à la source, et j’ai appris une quantité inégalée de connaissances et de compétences.

Pouvez-vous partager l’histoire de la création de Locomation ?

L’équipe fondatrice de Locomation était le groupe Autonomy du NREC/CMU, et nous avons travaillé ensemble sur des dizaines de projets au cours de la dernière décennie environ. Nous avions des opinions très arrêtées sur la façon, le moment et le lieu de déploiement des véhicules autonomes, et nous voulions nous concentrer sur la commercialisation des véhicules autonomes en utilisant plus d’un siècle d’expérience en intelligence artificielle et en robotique. Nous avions toujours une hypothèse métaphorique disant que, avec le temps, les gens allaient moins se déplacer et, en conséquence, les « choses », ou les marchandises, devraient aller vers les gens. Bien sûr, la pandémie a accéléré cette tendance de 5 à 10 ans, mais cela allait arriver et nous voulions être à la pointe de cela. Nous avons donc décidé de nous concentrer sur le transport de marchandises en tant que point de départ et nous voulions résoudre les problèmes les plus urgents tels que la pénurie de main-d’œuvre, les coûts d’exploitation et la durabilité environnementale. Toutes les flèches pointaient vers les camions semi-remorques et le mile moyen. Cependant, rendre un camion semi-remorque de 80 000 livres entièrement autonome pour qu’il puisse rouler à 70 mph sur une autoroute n’est pas non plus trivial et nécessitera des tests et des validations de sécurité très rigoureux et fastidieux, avec plusieurs questions ouvertes faisant l’objet de recherches actives. Nous voulions nous assurer que nous pouvions lancer un produit commercial dans un court laps de temps, puis l’itérer. Nous avons donc décidé d’introduire le concept de convoi autonome guidé par l’homme pour déployer des camions semi-remorques entièrement autonomes avec une guidance humaine de manière très efficace et rentable. C’est ainsi que Locomation est née.

Pouvez-vous expliquer le concept de Locomation avec les deux camions et les deux conducteurs ?

Le premier produit de Locomation s’appelle Autonomous Relay Convoy (ARC) et il se compose de deux camions et de deux conducteurs. Il est conçu pour fonctionner sur des routes longue distance, généralement autour de 1 000 miles par jour. Le concept d’exploitation est conçu pour fournir une solution sans friction, de bout en bout. Deux camions commencent leur voyage conduits manuellement par deux conducteurs, à travers les rues urbaines et les surfaces, puis sur l’autoroute. Une fois que les deux camions sont sur l’autoroute, le système ARC est activé, et le deuxième camion passe en mode de suivi autonome. À ce stade, le conducteur du camion de tête reste en service et engagé, mais le conducteur du deuxième camion se déconnecte et va se reposer. Toutes les deux heures, à des points préplanifiés et prédéterminés, les camions échangent leurs positions afin que les deux conducteurs puissent prendre des tours pour être en position de conduite et se reposer. À la fin de la section d’autoroute, le système ARC est désactivé, les deux conducteurs reprennent la conduite manuelle des deux camions pour la dernière mile. De cette façon, nous pouvons livrer 2 fois plus de marchandises, 2 fois plus loin et 2 fois plus vite, tout en réduisant considérablement les coûts d’exploitation.

Combien de miles de données ont été collectées à partir des camions qui roulent sur la route ?

Nous ne mesurons pas les progrès uniquement en fonction de la quantité de données collectées ou de miles parcourus. Nous optimisons pour le contenu d’information dans les données. Nous sommes très prudents sur la façon de planifier nos tests et sur ce que nous testons, quand, où et comment. Cela étant dit, nous avons parcouru des dizaines de milliers de miles avec nos camions et collecté des milliers de miles de données d’exploitation autonome à partir de plusieurs régions.

Quel type d’économie de coûts/carburant peut-on attendre des exploitants de flotte de camions équipés de Locomation ?

Cela dépend de l’itinéraire réel, mais en moyenne, nous parlons d’une économie de carburant de l’ordre de 8 % seulement due à la réduction de la traînée aérodynamique (et de quelques points de pourcentage supplémentaires pour l’efficacité de conduite autonome), et en doublant la capacité de transport de marchandises pour les mêmes ressources, ce qui réduit les coûts de main-d’œuvre associés d’environ 50 %. Nos convois réduisent également les émissions de CO2 de plus de 40 tonnes métriques par an et par convoi. Comme vous pouvez l’imaginer, cela s’ajoute à une quantité massive pour les grandes flottes.

Locomation prévoit d’atteindre finalement l’autonomie totale en quatre phases. Pouvez-vous partager avec nous ce que sont ces phases ?

Nous croyons qu’une approche composite, multi-phasée et cumulative est ce qui nous mènera à l’autonomie totale de la manière la plus sûre, la plus rapide et la plus large. Le Convoi autonome de relais est notre produit minimum viable qui frappera le marché commercial en premier. Peu de temps après, nous lancerons le Drone Follower, qui est une configuration de deux camions et un conducteur où un conducteur transporte efficacement deux fois plus de marchandises sur des routes qui peuvent être parcourues en un jour. Ces deux systèmes de convoi seront lancés au cours des trois prochaines années. Ensuite, nous commencerons à collecter des données de validation du monde réel très diversifiées à partir de nos convois commerciaux à une échelle sans précédent, nous ferons donc des progrès accélérés vers les deux dernières phases pour les déploiements sans conducteur. Tout d’abord, nous déployerons des camions sans conducteur sur des segments d’interstate uniquement (Hub-to-hub), puis finalement nous aurons une validation de sécurité et de fiabilité pour notre technologie pour gérer l’autonomie complète de quai à quai, y compris la conduite autonome sur les rues de surface. Chaque phase arrivera d’abord sur quelques routes sélectionnées et à petite échelle, mais nous aurons toujours toute notre chaîne d’approvisionnement fonctionnant avec une forme d’autonomie, et les parties prenantes pourront commencer à bénéficier de l’efficacité, de la qualité, de la sécurité et des gains environnementaux le plus rapidement possible. Cette approche échelonnée supprimera la pression commerciale énorme sur l’industrie et sur nous, nous pourrons donc nous concentrer sur notre travail plutôt que de devoir le faire rapidement.

Avez-vous une chronologie approximative pour l’atteinte de l’autonomie totale ?

Le premier déploiement significatif et à grande échelle des véhicules autonomes sera dans le camionnage autonome et prendra la forme de convois autonomes guidés par l’homme.

Les seules choses que nous savons sur les véhicules autonomes entièrement sans conducteur sont 1) l’autonomie totale sera atteinte éventuellement, 2) ce ne sera pas dans un avenir très proche, et 3) nous ne savons pas ce que nous ne savons pas. Je pense que dans les prochaines années, nous allons commencer à voir des déploiements à très petite échelle et qu’à la fin de la décennie, nous allons commencer à voir des cas d’utilisation plus larges, encore principalement dans le transport de marchandises. Le déploiement ubiquitaire de véhicules autonomes pour le transport de personnes (comme les robotaxis) va prendre très longtemps, à moins qu’il n’y ait une avancée complètement imprévue.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Locomation ?

Nous avons été très chanceux d’avoir réuni l’équipe la plus expérimentée (l’expérience moyenne en véhicules autonomes est de plus de 14 ans dans l’équipe d’ingénieurs, l’expérience moyenne dans le camionnage est de plus de 30 ans dans l’équipe de commercialisation) et nous nous aimons tellement que chaque visage s’allume lorsque nous nous voyons (malheureusement, la plupart du temps virtuellement, ces jours-ci). Nous avons une culture incroyable et nous sommes très sélectifs sur qui nous ajoutons à notre équipe. Cela étant dit, nous sommes toujours à la recherche de personnes exceptionnelles pour nous rejoindre, nous améliorer et nous donner l’opportunité d’apprendre d’elles. Donc, pour toutes les personnes qui travaillent sur les véhicules autonomes depuis plusieurs années et qui sont frustrées par les progrès bloqués, et qui sont obsédées par la mise réelle de véhicules autonomes sur les routes, consultez https://locomation.ai/join-us/

Nous sommes Locomation, et nous serons la première entreprise à déployer des camions autonomes à grande échelle.

Je vous remercie pour cette grande interview, j’ai hâte de voir ces camions sur la route dans un avenir proche. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Locomation.