Ascend annonce un troisième fonds de 17 millions de dollars pour l’IA en phase d’amorçage et les technologies de rupture

Le fonds de capital-risque Ascend, basé à Seattle, a annoncé son troisième fonds de 17 millions de dollars le 11 novembre 2026, poursuivant sa stratégie consistant à maintenir des fonds volontairement modestes pour investir dans l’IA et les technologies de rupture dès leur phase d’amorçage. Parmi ses investisseurs figurent des fonds de fonds, des family offices et des fondateurs.

Kirby Winfield, associé général fondateur, a expliqué que la taille du fonds était un choix délibéré : Ascend veut connaître personnellement les fondateurs et réaliser elle-même le travail en phase de démarrage. « Nous pensons que le pré-amorçage reste une activité artisanale », a-t-il écrit, ajoutant que le cabinet recherche des personnes pour lesquelles les membres de sa propre équipe seraient prêts à quitter leur emploi.

Le premier investissement privilégié par le cabinet se situe entre 250 000 et 750 000 dollars. Son site web recense plus de 70 entreprises en portefeuille et indique que 15 ont été acquises.

D’un fonds de Seattle à un cabinet d’envergure nationale

Winfield a créé Ascend en 2019, après avoir fondé puis vendu quatre entreprises technologiques. Le cabinet a levé son deuxième fonds en 2022, recruté Jen Haller et Nate Bek, affiné sa thèse d’investissement et la construction de son portefeuille, puis étendu ses activités de Seattle à San Francisco, New York et d’autres marchés.

Haller est associée et directrice de cabinet, tandis que Bek est principal et se consacre à la défense, à la robotique, à l’IA appliquée et aux infrastructures d’IA en phase d’amorçage. Le mandat d’investissement d’Ascend couvre l’IA, les logiciels et les technologies de pointe, des infrastructures intelligentes à la robotique et aux systèmes autonomes. Le cabinet investit partout aux États-Unis tout en conservant Seattle comme base.

Winfield a décrit les deuxième et troisième fonds comme figurant dans le décile supérieur, mais l’annonce n’étaye cette affirmation ni par des chiffres de rendement ni par une méthodologie de comparaison.

L’IA physique et le troisième acte de Seattle

Un essai antérieur aide à comprendre la place de l’IA physique dans ce mandat. Dans Le troisième acte de Seattle, publié le 25 juillet 2026, Bek et son coauteur Ben Eisinger, responsable des projets entrepreneuriaux chez Plug and Play Seattle, décrivent le premier acte de la région comme celui des secteurs maritime et aéronautique, le deuxième comme celui de l’informatique en nuage et des logiciels d’entreprise, et le troisième, encore à venir, comme celui des machines intelligentes constituées de matériel piloté par logiciel.

Les descriptions du portefeuille d’Ascend montrent comment cette approche s’étend à plusieurs secteurs. Overland AI développe des systèmes de conduite autonome hors route destinés à permettre à un seul opérateur de commander plusieurs véhicules. Endurance Energy développe des systèmes géothermiques exploitant les ressources hydrothermales des fonds marins. Sabi développe un bonnet connecté contenant 100 000 capteurs, dans le but de convertir les pensées en texte. Ascend classe Overland AI et Sabi parmi ses investissements dans la robotique et le matériel, tandis qu’Endurance relève des secteurs du climat et de l’énergie.

Bek et Eisinger ont fait valoir que les entreprises spécialisées dans l’IA physique ont besoin de ressources qui vont au-delà de celles utilisées par les jeunes pousses du logiciel : des locaux industriels à grande hauteur, un accès au transport de marchandises et aux aérodromes, des terrains dégagés pour tester les véhicules et des eaux profondes pour les essais sous-marins. Dans leur essai, ils ont également relevé plusieurs conditions nécessaires au renforcement de l’écosystème régional : des capitaux en phase de démarrage pour financer du matériel à forte intensité capitalistique, une plus grande prise de risque de la part des fondateurs et des politiques réduisant les obstacles liés aux permis et aux autres contraintes opérationnelles.

Le troisième fonds associe donc un modèle d’investissement volontairement modeste et fondé sur les relations à un mandat couvrant des machines et des infrastructures à forte intensité capitalistique. Sa portée nationale signifie que la thèse de Seattle oriente un cabinet qui investit partout aux États-Unis, sans pour autant en définir les limites géographiques. La question centrale est de savoir si l’approche rapprochée d’Ascend, qui consiste à investir dès le premier tour, peut donner suffisamment tôt confiance aux fondateurs de l’IA physique, dont les entreprises ont des besoins en ressources que ne connaissent pas les jeunes pousses classiques du logiciel.