Financement
Anthony Tayoun, co-fondateur et directeur des opérations de Dexai Robotics – Série d’entretiens
Anthony est le co-fondateur et le directeur des opérations de Dexai Robotics, une startup qui automatise les activités dans les cuisines commerciales à l’aide de bras robots flexibles. Avant Dexai, Anthony a travaillé en tant que consultant pour le Boston Consulting Group, en se concentrant sur les stratégies de croissance. Anthony détient un MBA de la Harvard Business School, ainsi qu’un diplôme en ingénierie mécanique et un diplôme en mathématiques de l’Université américaine de Beyrouth. En dehors du travail, Anthony aime poursuivre les ballons de football et explorer les trésors sous-marins engloutis.
Qu’est-ce qui vous a attiré vers la robotique initialement ?
Je suis émerveillé par notre capacité, en tant qu’êtres humains, à développer des “outils complexes” à partir de composants simples pour améliorer notre niveau de vie. En même temps, nous vivons à une époque où de nombreuses technologies habilitantes sont améliorées d’un ordre de grandeur. Regardez simplement les deux dernières décennies : les robots collaboratifs ont été créés et sont devenus abordables pour les applications commerciales, la théorie de contrôle a progressé de manière substantielle, la vision par ordinateur est arguablement au niveau supérieur à celui de l’homme, l’apprentissage automatique permet une prise de décision très rapide, et les infrastructures Internet ont été améliorées pour relier tout cela. Actuellement, c’est vraiment le moment le plus excitant pour la robotique ; pour la première fois dans l’histoire, les performances des robots vont bientôt dépasser nos attentes.
Vous avez un passé très diversifié, y compris en tant qu’associé pour le Boston Consulting Group (BCG). L’un de vos projets consistait à concevoir un outil de prédiction pour détecter les activités illicites en utilisant des méthodes statistiques avancées et l’analyse de données massives. Pouvez-vous parler de ce projet ?
À un niveau élevé, ce projet impliquait l’analyse d’un très grand ensemble de données, comprenant des données démographiques et comportementales pour les établissements commerciaux, pour mettre au jour un comportement prédictif. Nous avons utilisé des techniques de modélisation statistique avancées, telles que la régression binomiale, pour calculer la probabilité d’activité illicite en fonction de données non liées passées. Les résultats étaient stupéfiants : à partir de données telles que les types de licences détenues ou les performances financières historiques, nous avons pu faire des prédictions d’un ordre de grandeur plus précises que la référence.
Pouvez-vous discuter de votre transition de l’Associate de BCG à la création de Dexai Robotics ?
Mon expérience chez BCG a enrichi mes connaissances en affaires de manière considérable, car j’ai aidé les entreprises à naviguer dans divers sujets stratégiques et de gestion. Lors de cette expérience, j’ai réalisé que les projets que j’apprécie le plus sont ceux liés à l’entrée sur le marché ou à l’aide aux clients pour établir des entreprises à partir de zéro, ce qui m’a poussé dans la direction de l’entrepreneuriat. J’ai décidé de poursuivre un Master of Business Administration et j’ai rejoint la Harvard Business School. À HBS, j’ai axé mon attention sur l’entrepreneuriat et les classes connexes, et j’ai eu la chance d’expérimenter quelques idées au laboratoire d’innovation de l’école. À mi-chemin du MBA, j’ai rencontré Dave Johnson (maintenant co-fondateur de Dexai), et ensemble, nous avons commencé à élaborer des plans d’affaires pour commercialiser la technologie qu’il et d’autres à Harvard et au MIT développaient. Après quelques concours d’affaires et des dizaines d’appels à des clients, Dexai est né !
Dexai Robotics met en avant AIfred, un robot qui automatise les activités dans les cuisines commerciales et l’industrie alimentaire. Quelles sont les tâches que AIfred est capable d’effectuer ?
Alfred est actuellement capable de réaliser l’assemblage de repas de bout en bout pour une variété de recettes. Alfred peut utiliser des ustensiles réguliers tels que des pinces, des doseurs (cuillères), des cuillères et des louches pour prendre et/ou prélever presque n’importe quel ingrédient. Il faut environ 1 jour à Alfred pour “apprendre” un nouvel ingrédient, à condition qu’il puisse être manipulé en utilisant les ustensiles mentionnés. Alfred peut également “voir” et identifier différents ingrédients dans l’espace de travail, passer des bols autour, et effectuer des tâches simples telles que l’ouverture d’un cuiseur de riz ou d’une porte de four. À l’avenir, Alfred apprendra des tâches supplémentaires telles que l’exploitation d’équipements de cuisine (par exemple, friteuse, grill), et effectuera des tâches de préparation d’ingrédients (par exemple, découpe, tranchage).
Existe-t-il une courbe d’apprentissage pour un exploitant de restaurant qui souhaite installer AIfred dans sa cuisine commerciale ?
Il y a une légère courbe d’apprentissage, conforme à la plupart des autres appareils de cuisine. La configuration initiale consiste à saisir les recettes prises en charge dans le logiciel de Dexai, à spécifier les portions d’ingrédients et à connecter Alfred au système de point de vente. Après cela, Alfred fonctionne pratiquement de manière autonome, les exploitants de restaurants n’ayant besoin de remplir périodiquement les bacs de nourriture avec des ingrédients frais. Alfred est conçu pour simplifier la vie des travailleurs de restaurant : nous avons fait un choix conscient pour résoudre le “problème difficile” nous-mêmes, afin que nos clients n’aient pas à s’en soucier. La caméra d’Alfred, combinée au logiciel de intelligence artificielle propriétaire de Dexai, permet une adaptation en douceur à la majorité des dispositions et des processus. De plus, Alfred peut s’adapter aux changements dans l’environnement, tels que déplacer un bol ou échanger des ingrédients, pour maximiser la flexibilité de l’exploitant.
Quelle est la réaction initiale des restaurateurs qui testent pour la première fois le robot AIfred ?
C’est une question très intéressante, car la réaction progresse très rapidement. La réaction initiale universelle est de sortir son téléphone et de commencer à prendre des photos et des vidéos. Il y a quelque chose de vraiment magique dans un bras robotique qui se déplace doucement autour d’un but précis. Peut-être que c’est parce que la culture populaire nous fait attendre des mouvements maladroits et brusques, similaires à ceux que l’on fait lorsqu’on fait une “impression de robot”. Contrairement à cela, le robot se déplace très doucement, prend des ustensiles et prépare les aliments de la même manière qu’une personne le ferait, et votre réaction change dramatiquement.
Existe-t-il des noms de marques ou de grands restaurants qui utilisent actuellement AIfred ou qui testent AIfred ?
Nous avons déployé quelques essais réussis pour tester le système, et nous avons dû les interrompre en raison de préoccupations pour la sécurité de nos employés liées au COVID-19. Les noms de nos clients sont toujours confidentiels et notre focus initial est sur les salades et les bols. Plus tard cette année, nous aurons notre premier déploiement en face du client, alors restez à l’écoute !
L’un de vos premiers projets de robotique était le robot Mule qui aidait les utilisateurs à transporter des marchandises du quotidien. Comment cette expérience précoce a-t-elle influencé votre réflexion sur la robotique ?
Ma plus grande leçon tirée du projet Mule Robot a été que résoudre le problème technique est une exigence nécessaire mais insuffisante pour le succès. Sans une focalisation sur le client et un modèle commercial solide, même la solution technique la plus élégante ne quittera pas le laboratoire de recherche. Pour le robot Mule, nous avons développé une solution pour les applications résidentielles, mais nous avons eu du mal à faire avancer le projet. Alternativement, en pensant au même problème avec une lentille commerciale : transporter des marchandises à l’intérieur d’un bâtiment est parfait pour les applications de “service en chambre” dans l’hôtellerie. Aujourd’hui, un hôtel de Chicago utilise deux robots qui automatisent le service en chambre, conçus par une startup qui a réussi à commercialiser un projet similaire.
Qu’est-ce que vous pensez que sera une cuisine commerciale de l’avenir ? Comment les robots coopéreront-ils ou remplaceront-ils parfois le personnel de cuisine ?
Je crois que le personnel de cuisine sera toujours nécessaire ; l’hôtellerie est incomplète sans une touche humaine. En ce qui concerne la cuisine de l’avenir, la réponse dépend vraiment de la période à laquelle nous nous référons. À court et moyen terme, nous allons voir des augmentations dramatiques de l’efficacité dans différents domaines de la cuisine, soit par l’automatisation d’équipements à usage unique tels que les rouleaux à sushi et les trancheuses de légumes, soit par l’automatisation flexible de bout en bout telle que l’assemblage d’ingrédients par le biais d’Alfred de Dexai. À plus long terme, dans 10 ans environ, la cuisine commerciale tirera parti des efficacités en combinant toutes ces solutions, et présentera de nouvelles techniques de cuisson au lieu de gains d’efficacité uniquement. Pour illustrer ce point, imaginez un comptoir de service circulaire, empilé verticalement, actionné par un robot au centre qui peut atteindre l’intérieur du four et modifier le repas pendant qu’il cuit. Finalement, l’objectif est de passer des ingrédients bruts aux repas préparés par le biais de la plus petite et la plus efficace opération.
Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Dexai Robotics ou AIfred ?
Nous sommes vraiment excités d’avoir la première apparition publique d’Alfred cette année. Surtout étant donné la crise sanitaire que notre monde subit, assurer l’accès à la nourriture préparée est une nécessité. Nous nous réjouissons d’un avenir où tout le monde aura accès à des aliments sains et abordables !
Merci pour cette fantastique interview. J’ai hâte du jour où nous verrons différentes versions d’AIfred dans les cuisines commerciales partout. Quiconque souhaite en savoir plus devrait visiter Dexai Robotics.
