Chris Aimone, cofundador i director de tecnologia de Muse - Sèrie d'entrevistes

Chris Aimone va ser cofundador Muse amb un ethos per crear tecnologia que ampliï la nostra perspectiva de nosaltres mateixos i del món que ens envolta.

Artista i inventor de cor, la pràctica creativa i de disseny de Chris ha abastat molts camps, com ara l'arquitectura, la realitat augmentada, la visió per ordinador, la música i la robòtica. Buscant donar vida a noves experiències innovadores, Chris ha construït instal·lacions per al Centre de Ciències d'Ontario i ha contribuït a grans projectes d'art tecnològic presentats arreu del món (inclòs Burning Man).

Pots compartir amb nosaltres com va començar el teu amor per la robòtica i les interfícies cervell-màquina (IMC)?

Quan era molt jove, en comptes de jugar amb joguines populars/de moda, m'interessen les eines, tant és així, que el meu llibre preferit era en realitat un catàleg d'eines (amb 18 mesos) i volia una màquina de cosir per Nadal quan Jo tenia 3 anys.

M'interessava quines eines podien fer: com podrien ampliar el meu abast fins a l'impossible, i el meu amor per la robòtica i l'IMC era simplement una extensió d'això. Tenia tanta curiositat pel que hi havia més enllà dels límits de les capacitats del meu cos, més enllà del rang dels meus sentits. Té molt sentit d'alguna manera, ja que crec que als humans ens encanta esbrinar les coses, ja sigui a través dels nostres sentits o aplicant el nostre coneixement i les nostres eines junts per explorar i donar sentit a les nostres experiències.

No vaig començar a construir robots o IMC fins molt més tard, estic bastant segur que només era una qüestió d'accés. Els ordinadors no eren tan assequibles (o accessibles) als anys 80. Vaig aprendre a programar en un Commodore 64, però no volia que les meves creacions només visquessin en un ordinador. Vaig aprendre a connectar coses al port paral·lel, però va ser frustrant i tediós. No hi havia Arduino, ni pastís de gerds, ni lliuraments de Digikey l'endemà.

El més genial que vaig construir aleshores va ser una màscara amb unes llums intermitents controlades per ordinador que vaig poder pulsar als meus ulls a diferents freqüències. M'havia adonat que la meva percepció es feia una mica estranya mirant els LED parpellejants en el meu retoc, així que tenia curiositat per saber què passaria si afectés tota la meva visió d'aquesta manera. És evident que tenia un interès latent per la consciència i la interfície cervell-màquina. Tinc molta curiositat per saber què hauria pogut construir si tingués accés a Muse o a altres tecnologies piratejables d'avui en aquell moment!

 

Quins van ser alguns dels primers robots en què vas treballar?

Vaig construir amb un parell d'amics un robot d'escalada de parets molt fantàstic. Tenia quatre aspiradores per a les mans i una gran panxa de buit. L'únic ús que se'n podia pensar era la neteja autònoma de finestres. Va ser un projecte súper divertit habilitat per l'amabilitat dels venedors d'automatització que ens van donar peces quan els vam trucar en fred amb una idea boja... però en realitat va funcionar! El projecte també ens va ensenyar moltes coses sobre la interferència electromagnètica i la força del panell de guix a la casa.

Després d'això, un estiu vaig construir un robot de pintura que va pintar en un llenç de paret enorme de 6 × 8 amb un pinzell muntat a una impressora Commodore 64 mutant. Va ser una monstruositat que va utilitzar totes les brossaries tecnològiques que vaig trobar, inclòs un tanc de barbacoa, ratolins d'ordinador i els meus patins antics. Tenia una càmera web de mitjans dels anys 90 i va intentar dibuixar el que veia. Va ser tan ridícul... Encara trobo a faltar la seva personalitat pacient i humorística.

Quan estava fent els meus mestres, vaig construir amb uns amics un robot igual de capritxos que tenia la mida d'una casa. Ens interessava què passaria si un edifici canviés de forma i personalitat en resposta a la gent que hi havia. Va ser genial... i l'edifici semblava viu! Es movia i feia soroll. Vas ser tan conscient de tu mateix que em vas sentir com si estiguessis en una catedral buida.

 

Durant més d'una dècada et vas convertir essencialment en un cyborg. Pots compartir la teva història de com va començar aquest viatge?

Quan vaig acabar el meu grau, els ordinadors s'havien tornat bastant capaços. Em podia permetre un ordinador que pogués fer un processament senzill de vídeo a 15 fotogrames per segon, Linux gairebé es podia instal·lar pels no iniciats. Em va encantar la memòria i la velocitat dels ordinadors i em va portar a preguntar-me: i si tingués habilitats semblants?

Vaig conèixer aquest professor de la UofT anomenat Steve Mann que era un inventor salvatge i avui encara és membre del consell assessor d'InteraXon. Va caminar amb un ordinador al cap i li va enviar imatges làser als ulls. Era exactament el que buscava! Si t'agraden les eines, què millor que fer-te amb elles?

Steve i jo vam començar a treballar molt junts. Tots dos estàvem interessats a ampliar la nostra percepció global. Vam treballar molt amb la visió per ordinador i vam construir dispositius de realitat augmentada molt primerencs. En molts aspectes, encara em sorprenen més que la RA que hi ha disponible avui. Steve havia inventat una manera de crear una alineació òptica perfecta entre els gràfics per ordinador i la teva visió natural del món. Això ens va permetre fer coses boniques com combinar la informació d'una càmera d'infraroig llunyà sense problemes amb la vostra visió. Passejar i poder veure la calor és realment interessant.

 

Has reduït les teves ambicions de ciborg, ja que et va fer distanciar-te dels altres. Podries compartir alguns detalls sobre aquesta transició en la teva mentalitat?

M'havia imaginat una integració profunda i perfecta amb la tecnologia informàtica: informació sempre disponible, comunicació instantània, assistents d'IA i capacitats sensorials ampliades. Realment vaig creure en la tecnologia sempre allà perquè pogués tenir-la quan fos necessari.

Les coses van canviar per a mi quan vaig començar a difondre imatges a un lloc web. Una empresa local de telecomunicacions va donar un munt de telèfons mòbils amb connexions de dades en sèrie al nostre laboratori de la universitat. Podríem pujar imatges lentament, aproximadament una cada pocs segons a baixa fidelitat. Vam començar un repte per veure qui podia transmetre més. Va ser un experiment súper interessant. Vaig portar ordinadors durant mesos transmetent la meva vida a Internet, assegurant-me de publicar cada pocs segons cada vegada que feia alguna cosa interessant: viure la meva vida amb una vista de càmera.

La veritat és que va ser emocionant sentir que no estava sol, publicant a un públic imaginat. Sona familiar? Tots vam fer un tast de les xarxes socials actuals, fa 20 anys. I què vaig aprendre?

Estar atrapat a un ordinador, intentar connectar amb els altres emetent una vida virtual, em va impedir estar present amb els altres... i em vaig trobar més sol que mai. Vaja!

Vaig caminar amb una sobrecàrrega d'informació constant amb un terminal d'ordinador davant de la meva cara senyalitzant cada vegada que entrava un correu electrònic, i quan es penjava una imatge, s'obriria un navegador web de text amb alguna cosa que estava investigant: era molt.

Tot i que m'interessava que els ordinadors m'ajudessin a resoldre problemes, vaig començar a experimentar menys llibertat de pensament. Em sentia constantment interromput, provocat pel que estava bullint pel ciberespai. Vaig descobrir el repte de mantenir-se en contacte amb qui ets i la pèrdua de la capacitat de sintonitzar amb la teva espurna de creativitat quan estàs sempre en un estat de sobrecàrrega d'informació.

M'interessava la tecnologia que em feia sentir expansiu, creatiu i sense traves, però d'alguna manera em vaig pintar en un racó amb gran part del contrari.

 

Vau fer un experiment social realment notable, on els usuaris de tot el Canadà podien utilitzar la seva ment per controlar els llums de la torre CN i les cascades del Niàgara amb la seva ment. Podries descriure això?

Aquesta va ser una oportunitat especial que vam tenir al principi del viatge de Muse als Jocs Olímpics d'hivern de 2010, en un esforç per connectar les diferents parts del Canadà amb l'esdeveniment mundial.

Tot i que encara no s'entén, sabem que les nostres ones cerebrals es sincronitzen de maneres interessants, sobretot quan fem coses en una relació estreta, com ens comuniquem entre nosaltres, quan ballem o quan fem música. Què passa quan es projecta l'activitat cerebral d'un individu de manera que la puguin experimentar molts?

Vam crear una experiència en què les persones que assisteixen als jocs a la costa oest del Canadà podrien afectar l'experiència de milers de persones, a 3000 milles de distància. Mitjançant l'ús d'un dispositiu de detecció del cervell, els participants van connectar la seva consciència a una gran pantalla d'il·luminació en temps real que il·luminava les cascades del Niàgara, el centre de Toronto a través de la CN Tower i els edificis del parlament canadenc a Ottawa.

Et vas asseure davant d'una pantalla enorme amb una visió en temps real de les pantalles de llum perquè poguessis veure l'efecte en directe de la teva ment en aquesta experiència més gran que la vida. La gent trucava als amics de Toronto i els feia veure com els patrons d'activitat del seu cervell il·luminaven la ciutat amb un dramàtic joc de llum.

 

Has descrit Muse com un "feliç accident". Podries compartir els detalls darrere d'aquest feliç accident i què has après de l'experiència?

Sovint oblido la bellesa del retoc, ja que la tecnologia de construcció pot ser realment tediosa. Has de posar-te rígid, però passen moltes coses fantàstiques quan pots trencar els cables de connexió, connectar un munt de coses aleatòries i veure què passa... com es va crear Muse!

La primera llavor de Muse es va plantar quan vam escriure un codi per connectar-nos a un antic sistema d'EEG mèdic i vam transmetre les dades a través d'una xarxa. Vam haver de trobar un xassís d'ordinador que admetia targetes ISA i vam fer una diadema improvisada. Volíem que les dades d'EEG s'alimentessin als nostres ordinadors portàtils. Podríem pujar imatges automàticament quan veiem alguna cosa interessant? Havíem sentit que quan tanquessiu els ulls les vostres ones cerebrals alfa es farien més grans... podria ser així com ens sentim si estiguéssim interessats en el que vam veure?

Vam piratejar una mica de processament de senyal amb una anàlisi espectral FFT bàsica i vam connectar el resultat a un gràfic senzill que era com un d'aquells controls lliscants de regulació de la llum vertical. Idea senzilla, però era una configuració força elaborada. El que va passar després va ser molt interessant. Ens tornàvem portant l'aparell, tancant i obrint els ulls. Efectivament, el control lliscant va pujar i baixar, però vagava de maneres curioses. Quan vam tancar els ulls va pujar, però no tot amunt i encara vagava... Què estava passant?

Vam passar hores jugant amb ell, intentant entendre què el va fer vagar i si podíem controlar-lo. Vam connectar la sortida a un so audible perquè poguéssim sentir-lo pujar i baixar quan teníem els ulls tancats. Recordo haver estat assegut durant molts anys, els ulls tancats, explorant la meva consciència i el so.

Aviat vaig descobrir que podia enfocar la meva consciència de diferents maneres, canviant el so, però també canviant la meva experiència, la meva percepció i la meva manera de sentir. Vam convidar altres persones al laboratori i els va passar el mateix. Tancaven els ulls i entraven en una profunda exploració interior (sona com a meditació, no?!). Va ser salvatge: ens vam oblidar completament de la nostra idea original perquè era molt més interessant. Aquest va ser el feliç accident: puc dir que vaig descobrir la meditació i la consciència a través de la tecnologia, per casualitat!

 

Pots explicar alguna de les tecnologies que permeten a Muse detectar les ones cerebrals?

El cervell té milers de milions de neurones i cada neurona individual es connecta (de mitjana) a milers d'altres. La comunicació es produeix entre ells a través de petits corrents elèctrics que viatgen al llarg de les neurones i a través d'enormes xarxes de circuits cerebrals. Quan totes aquestes neurones s'activen, produeixen polsos elèctrics (visualitzeu una ona ondulant a través de la multitud en un pavelló esportiu), aquesta activitat elèctrica sincronitzada dóna lloc a una "ona cerebral".

Quan moltes neurones interactuen d'aquesta manera al mateix temps, aquesta activitat és prou forta com per ser detectada fins i tot fora del cervell. En col·locar els elèctrodes al cuir cabellut, aquesta activitat es pot amplificar, analitzar i visualitzar. Es tracta d'electroencefalografia o EEG, una paraula fantàstica que només significa gràfic cerebral elèctric. (L'encèfal, el cervell, deriva del grec antic "enképhalos", que significa dins del cap).

Muse s'ha provat i validat amb sistemes d'EEG que són exponencialment més cars, i els neurocientífics de tot el món l'utilitzen en investigacions en neurociència del món real dins i fora del laboratori. Utilitzant 7 sensors finament calibrats (2 al front, 2 darrere de les orelles i 3 sensors de referència), Muse és un sistema EEG d'última generació que utilitza algorismes avançats per entrenar meditadors principiants i intermedis a controlar el seu enfocament. Ensenya als usuaris com manipular els seus estats cerebrals i com canviar les característiques del seu cervell.

La tecnologia de l'algoritme Muse és més complexa que la neurofeedback tradicional. En crear l'aplicació Muse, vam partir d'aquestes ones cerebrals i després vam passar anys fent una investigació intensiva sobre combinacions d'ordre superior de característiques primàries, secundàries i terciàries de dades d'EEG en brut i com interactuen amb la meditació d'atenció focalitzada.

 

Quines són algunes de les millores mentals o meditatives notables que heu notat personalment amb l'ús de Muse?

La meva atenció és més àgil i més forta. Sembla senzill, però sé relaxar-me. Entenc millor les meves emocions i estic més en sintonia amb els altres. És realment un canvi de vida.

 

Fora de les persones que mediten, quins altres segments de la població són usuaris àvids de Muse?

Hi ha molts biohackers i científics, alguns dels quals han fet coses realment increïbles. El professor Krigolson de la UVic ha estat utilitzant Muse a l'hàbitat de Mart i ha fet experiments a l'Everest amb els monjos que viuen als monestirs de la muntanya. També hi ha gent fantàstica al laboratori de mitjans del MIT que utilitzen Muse mentre dormen per afectar els somnis. Molt xulo.

 

Hi ha alguna cosa més que t'agradaria compartir sobre Muse?

Entrar al món del son amb el nostre darrer llançament de producte Muse S ha estat infinitament interessant des d'una perspectiva de producte i recerca, i molt emocionant pel que fa a les aplicacions positives que Muse pot tenir per a tantes persones que busquen dormir millor.

A més, personalment m'encanta com Muse pot representar la vostra activitat cerebral com a so. Des d'anys d'estudiar biosenyals, una cosa de la qual no m'he cansat mai és la bellesa d'aquestes ones que flueixen dins nostre. Com les ones de l'oceà, són infinitament complexes, però senzilles i familiars. M'encanta que som bonics per dins, i m'encanta el repte de treure-ho a la llum i celebrar-ho com a so i música.

Gràcies per la gran entrevista, espero posar-me les mans a la Musa, qualsevol persona que vulgui aprendre més o demanar una unitat ha de visitar el Web de Muse.