Ven Raju, VD för Innovation Works – Intervjuserie

Ven Raju, VD för Innovation Works, är en erfaren riskkapitalinvesterare och ekosystembyggare med djup erfarenhet av investeringar i tidiga skeden och tillväxtfaser. Han har lett Innovation Works sedan oktober 2022 och samtidigt varit investeringschef och ordförande för investeringskommittén, där han övervakar strategi och kapitalinvesteringar för en av de mest aktiva investerarna i tidiga skeden i USA. Han är också VD på Riverfront Ventures, där han investerar inom SaaS, robotik, IoT, hälsoteknik, AI och life science, och tidigare var han VD och vice VD på Northwell Ventures, där han utvecklade investeringstessar inom teknik och ledde due diligence-arbetet, vilket resulterade i flera framgångsrika investeringar och förvärv. Hans bakgrund inkluderar även ett partnerskap på Chestnut Street Ventures, där han ledde tillväxtkapitalinvesteringar som resulterade i flera börsintroduktioner och förvärv, tillsammans med många års erfarenhet som gästföreläsare vid University of Pennsylvania.

Innovation fungerar är ett riskkapitalföretag och en startup-stödorganisation baserat i Pittsburgh som fokuserar på att accelerera tillväxten av teknikföretag med hög potential. Det tillhandahåller finansiering i tidiga skeden, praktisk mentorskap och strukturerade acceleratorprogram utformade för att hjälpa grundare att gå från idé till skalbar verksamhet. Genom initiativ som AlphaLab, AlphaLab Gear och sektorfokuserade program som spänner över mjukvara, robotik, biovetenskap och avancerad tillverkning spelar Innovation Works en central roll i att bygga och upprätthålla den regionala innovationsekonomin samtidigt som det hjälper startups att få tillgång till kapital, kunder och långsiktiga tillväxtmöjligheter.

Du har arbetat med riskkapital, private equity och strategiska investeringar. Hur har din erfarenhet format ditt sätt att finansiera AI- och robotföretag idag?

Min erfarenhet av olika investeringstyper har förstärkt vikten av att vara disciplinerad när man utvärderar nya teknologier. På marknader som AI och robotik kan initial entusiasm skapa uppblåsta förväntningar. Det är viktigt att vara förankrad i huruvida en lösning tillgodoser ett tydligt behov, levererar värde till slutkunden och kan stödja en hållbar affärsmodell. Att undvika överdriven överdrift och fokusera på grundläggande faktorer är nyckeln. Den strategin har blivit ännu viktigare i takt med att intresset för dessa sektorer fortsätter att växa.

Vilka är Pittsburghs största fördelar för startups jämfört med andra teknikhubbar som Silicon Valley eller New York, och hur har tillströmningen av entreprenörer och investerare påverkat den lokala ekonomin?

Pittsburgh erbjuder stark teknisk talang, närhet till forskningsinstitut i världsklass och en kapitaleffektiv miljö för att starta och skala upp företag. Carnegie Mellon är fortfarande det topprankade AI-universitetet globalt och bidrar avsevärt till talangdjupet i regionen. År 2024 säkrade företag i Pittsburgh rekordhöga 182 riskkapitalavtal. Aktivitetstillväxten återspeglar en förändring i regionens ekonomi – en övergång från traditionella industrier till en som alltmer drivs av teknik och startup-bildning.

Med tanke på Pittsburghs starka bakgrund inom industriell automation, vilka framtida trender förväntar du dig inom integration av AI och robotik, särskilt inom områden som tillverkning och autonoma system?

Även om den långsiktiga potentialen fortfarande är betydande, kommer ett bredare införande att ta tid. Den pågående volatiliteten har skapat tveksamhet kring storskaliga automatiseringsinvesteringar. Samtidigt driver arbetskraftsbrist och arbetskraftskostnader intresset för riktade tekniker som förbättrar produktiviteten och kan implementeras effektivt. Pittsburgh är väl positionerat, både på grund av sin industriella grund och sitt forskningsekosystem. Under de kommande åren kan vi se större momentum, särskilt om incitament, kapital och tillämpad forskning fortsätter att röra sig i samma riktning.

Vilka är de största hindren för kommersialisering för robotik-startups, och hur viktiga är fysiska prototyputrymmen som de som Robotics Factory tillhandahåller för att påskynda produktutvecklingen?

För robotstartups är tillgången till prototypinfrastruktur ofta en begränsning. Utrustning är kapitalintensiv och inte lättillgänglig utanför universitetsmiljöer. Robotics Factory hjälper till att överbrygga detta gap med tillgång till prototypanläggningar och kopplingar till över 600 lokala leverantörer och tillverkare. Det ger företag i tidiga skeden möjlighet att bygga, testa och förfina produkter på ett kostnadseffektivt och snabbt sätt. Även om andra liknande program kan finnas är den här typen av resurser fortfarande ovanliga. Att ha dem tillgängliga i Pittsburgh stärker regionens förmåga att stödja produktutveckling och kommersialisering i de tidigaste skedena.

Med tanke på att AI-investeringar har nått rekordnivåer, förutser du ett skifte mot andra framväxande tekniker som kvantberäkning eller bioteknisk AI inom en snar framtid?

AI tillämpas redan inom bioteknik, särskilt inom områden som läkemedelsutveckling och upptäckt. Det finns vissa förväntningar om att AI kan bidra till att förkorta tidslinjen som krävs för att gå från molekyl till marknad, men det återstår att se om det kommer att visa sig vara fallet i stor skala. Under de kommande ett till tre åren kan vi börja se tidiga indikatorer på om AI väsentligt främjar den processen. När det gäller kvantberäkning är det fortfarande i forskningsfasen, och för närvarande ser vi inga tydliga kommersiella tillämpningar som skulle tyda på ett omedelbart skifte i investeringsfokus.

När ni utvärderar AI- och robotikstartups i tidigt skede, vilka viktiga egenskaper letar ni efter hos grundare, och hur korrelerar dessa egenskaper med långsiktig framgång?

De kärnattribut vi letar efter har varit konsekventa inom olika sektorer inom mjukvara, hårdvara, robotik och life science. Vi utvärderar om grundarteamet har relevant erfarenhet, en tydlig förståelse för produkten och dess användningsområde, samt förmågan att gå från idé till utförande. Inom AI och robotik letar vi också efter tecken på att tekniken tillgodoser ett verkligt behov och om marknaden svarar. Tidiga indikatorer – såsom pilotprojekt eller initiala intäkter – kan hjälpa till att bekräfta detta. Anpassningsförmåga är också avgörande, särskilt när företag bedömer hur AI kan integreras i deras arbetsflöden och erbjudanden på ett praktiskt sätt.

Utöver teknisk innovation, vilka affärsgrunder prioriterar du när du utvärderar investeringsmöjligheter i AI- och robotföretag?

Vårt fokus ligger på huruvida produkten tillgodoser ett validerat behov och om det finns tidig marknadstillväxt. Detta kan ske i form av pilotprogram, tidig implementering eller intäkter. Vi tittar också på möjlighetens omfattning och teamets förmåga att bygga mot den. Användningen av AI kan stödja utveckling och genomförande, men den avgör inte marknadens lönsamhet i sig. Ett företag måste kunna visa att dess erbjudande tillför värde för sina målkunder och att det finns en tydlig väg till tillväxt.

Vilken roll spelar Innovation Works i att stödja AI- och robotikstartups, och hur har organisationen utvecklats för att möta behoven hos dagens entreprenörer?

Innovation Works har antagit en mer rigorös metod för att bedöma hur AI används av företag i tidiga skeden. Vi lägger större vikt vid att förstå kundens upplevelse av produkten och huruvida tekniken ger konkreta resultat. Vårt team inkluderar aktörer med branscherfarenhet, vilket gör det möjligt för oss att stödja grundare utöver kapital, genom att erbjuda vägledning om produktutveckling, marknadsintroduktionsstrategi och skalning. Pittsburgh såg 182 företag säkra finansiering under 2024, där AI- och life science-företag stod för en växande andel av den aktiviteten. Vårt mål är att fortsätta stödja den utvecklingen genom kapital och rådgivningsstöd i tidiga skeden.

Vilka råd skulle du ge till grundare av AI och robotteknik som vill säkra investeringar samtidigt som de bygger företag med bestående effekt?

Grundare bör börja med ett tydligt definierat problem och en produkt som tillgodoser det behovet på ett meningsfullt sätt. Därifrån bör fokus ligga på att validera lösningen med marknaden och visa att möjligheten är tillräckligt stor för att stödja tillväxt. Användningen av AI eller robotik bör stödja dessa ansträngningar, inte driva dem. Grunderna i företagsbyggande gäller fortfarande, från att förstå kunden, definiera marknaden och genomföra med disciplin. Det gäller oavsett sektor.

Hur ser du på Pittsburghs AI- och robotekosystem utvecklas under de kommande fem åren, och vilken roll kommer det att spela i den bredare AI-revolutionen?

Pittsburghs robotkluster är väletablerat, byggt upp under flera decennier med Carnegie Mellon som centralt ankare. CMU är det högst rankade AI-programmet i landet och producerar fler AI-ingenjörer än nästan någon annan institution. Ekosystemet omfattar inte bara talang utan även infrastruktur och institutionell kunskap. År 2024 såg Pittsburgh rekordstor volym av riskkapitalavtal, delvis drivet av AI-företag. Grunden är stark, och under de kommande åren förväntar vi oss fortsatt tillväxt i både företagsbildning och investeringsaktivitet.