Valeria Kogan, PhD, grundare och VD för Fermata – Intervjuserien

Valeria Kogan, PhD, grundare och VD för Fermata har erkänts som en av Forbes "30 Under 30" 2022, Valeria är en serieentreprenör med en bevisad meritlista inom bioteknik och innovation. Som grundare av Fermata och bioteknikföretaget Smartomica, kombinerar Valeria sin vetenskapliga expertis med ett visionärt förhållningssätt för att förändra industrier.

Fermata är ett datavetenskapsföretag som revolutionerar jordbruket med banbrytande datorvisionslösningar. Dess flaggskeppsplattform, Croptimus™, tillhandahåller 24/7 automatisk upptäckt av skadedjur och sjukdomar, vilket hjälper odlare att identifiera problem som mjöldagg, knoppröta och mosaik innan de eskalerar. Genom att minska scouttiden och minimera skördeförlusten ger Fermata bönder möjlighet att fokusera på lösningar och maximera avkastningen, oavsett om det är i kontrollerade miljöer eller utomhusmiljöer.

Vad inspirerade dig till övergången från bioinformatik och cancerforskning till jordbruksteknologi? Hur påverkade din erfarenhet av Smartomica grundandet av Fermata?

Min övergång från bioteknik till jordbruk var ganska oavsiktlig. Vänner till mina vänner som var tomatproducenter letade efter någon med erfarenhet av AI för att tillsammans brainstorma om dess tillämpningar inom jordbruket. Det var den tid då djupinlärning precis har börjat och skapat mycket buzz i det tekniska området – det fann också omedelbara tillämpningar inom den medicinska domänen genom datorseende inom radiologi. Alla i min krets pratade om det, så när jag såg vad lantbrukarkillarna visade mig – växtskyddsproblem som kan upptäckas visuellt och som måste identifieras i realtid – klickade det direkt. Jag hade en idé om att föra kunskapen från det medicinska rummet till jordbruket som var en mycket mindre populär och digitaliserad industri då.

Med en bakgrund inom AI och bioteknik, vilka utmaningar stod du inför när du anpassade dessa teknologier till jordbruket?

Jag tror generellt att alla som kommer med en digital produkt till en konservativ industri möter samma nivå av motstånd. Det är dock svårare om man är en outsider. Mitt förhållningssätt var och är att vara ödmjuk och driven av viljan att tillämpa mitt företags kunskap för att hjälpa människor, inte att berätta för dem vad de gör fel och hur vi kan hjälpa dem att göra det på rätt sätt. Genom varje samtal med odlare lär vi oss och försöker förbli öppna och inte alltför fästa vid vår teknik samtidigt som vi prioriterar odlarens behov och anpassar vår produkt därefter.

Fermata fokuserar på att minska skördeförluster och användning av bekämpningsmedel. Vad var det första mottagandet av denna idé i jordbrukssamhället, och hur övertygade du intressenter att anta AI-drivna lösningar?

Det första mottagandet var att det inte var möjligt. Jag kan inte säga att mycket har förändrats under de senaste 5 åren! Vi ser ett stort stöd från tidiga användare och en hel del oro från den bredare publiken. Vi har turen att ha kunder som tror på tekniken och som inte bara betalar oss pengar utan blir skyltfönster för resten av marknaden. Det bästa och enda vi verkligen kan göra är att låta produkten tala för sig själv.

Hur integrerar Croptimus™ flera datakällor, såsom satellitbilder, sensorer och AI-modeller, för att ge odlare praktiska insikter?

För närvarande använder vi endast visuell data från kamerorna för att analysera växthälsa och identifiera skadedjur, sjukdomar, näringsproblem och andra problem. Men med den nya utvecklingen inom AI-sektorn förstår vi fördelarna som ytterligare datakällor kan ge oss både för högre detekteringskvalitet och även för att möjliggöra prediktiv analys. För närvarande använder vi bara klimatdata i vissa projekt, men planerar att expandera utöver det under 2025.

Vad gör Fermatas tidiga kapacitet att upptäcka skadedjur och sjukdomar unika jämfört med andra AgTech-lösningar?

Det finns flera saker som gör oss unika. Först och främst har vi under de senaste 5 åren samlat in en vansinnig databas med växtbilder både genom våra kunder och med vår egen FoU-anläggning där vi angriper växterna för att samla in ytterligare data. Vi använde också ett internt märkningsteam som vi utbildade mycket noggrant. I kombination med ett brett nätverk av agronomexperter från hela världen, hjälpte detta oss att bygga en datauppsättning av mycket hög kvalitet. En djup förståelse för maskininlärning i kombination med produktvisionen hjälpte oss att skapa en användbar och enkel produkt utöver det.

AI och datorseende går snabbt framåt. Hur säkerställer Fermata att dess teknologi ligger före kurvan i detta konkurrensutsatta landskap?

På Fermata följer vi ett datacentrerat tillvägagångssätt, vilket säkerställer högkvalitativ och flexibel datamärkning genom att sammanföra agronomer och datavetare. Vi investerar i olika datauppsättningar för att hålla vår teknik konkurrenskraftig och vi fokuserar också på att lösa specifika problem och samarbetar med partners när det behövs för att förbli bäst på det vi gör.

Du har betonat hållbarhet som ett nyckelmål. Hur ser du på att Fermatas teknologi påverkar globala ansträngningar för att minska matsvinnet och minimera miljöskador?

Genom att hjälpa bönder att identifiera skadedjur och sjukdomar i tid hjälper vi dem att förhindra förluster, minimera matsvinn och minska användningen av bekämpningsmedel. Detta är särskilt viktigt i den nuvarande miljön när klimatet förändras. Många odlare lider av nya skadedjur eller sjukdomar som de aldrig har sett i sina regioner tidigare. På grund av det är tidig upptäckt och hjälp med att ställa in begränsningsstrategierna avgörande för dem.

Samlar in 10 miljoner dollar i serie A finansiering är en viktig milstolpe. Hur kommer denna finansiering att påskynda Fermatas vision, och vilka är dina omedelbara prioriteringar för tillväxt?

Vi planerar att använda dessa pengar för att växa från "The Eyes of Ag" till "The Brain of Ag" genom att integrera fler datakällor i vår plattform och bredda listan över produkter vi erbjuder bortom skadedjur och sjukdomar. Våra omedelbara prioriteringar inkluderar att fokusera på vissa marknader – Kanada och Nederländerna, och tomatgrödor för att få betydande marknadsandelar för segmentet och sedan replikera det för andra regioner och grödor.

Vilken roll ser du framväxande teknologier, som robotik eller IoT, spela i Fermatas framtida innovationer?

Jag tror att framsteg inom robotik och IoT kommer att tillföra ett enormt värde till Fermata, eftersom alla dessa företag är våra potentiella partners. Vi ser fram emot att se både nya sätt att samla in data samt automatiserade lösningar för att röra sig genom anläggningen och använda färre sensorer och kameror för att uppnå samma mål.

Vad händer härnäst för Fermata? Finns det specifika grödor, regioner eller tekniker som du är särskilt sugen på att utforska under de kommande åren?

Under 2025 kommer vi att fokusera på tomatproducenter främst i Kanada och Nederländerna, men efter det siktar vi på att utöka våra tjänster till andra grönsaker som gurka och paprika, sedan jordgubbar och vindruvor. Jag hoppas att vi kommer in på globala marknader med de nya grödorna i slutet av detta år och 2026. När det gäller teknik är vår plan att gå bortom skadedjur och sjukdomar för att förutsäga skörden, bedöma effektiviteten av pollinering och många andra spännande uppgifter där bönder kommer att uppskatta hjälpen av AI.

Tack för den fina intervjun, läsare som vill veta mer bör besöka Fermata.