M&A-strategin är trasig: Varför europeiska professionella tjänster behöver AI-driven konsolidering

I flera år, M&A definierade tillväxt inom europeiska professionella tjänsters. Formeln var universell: förvärva, konsolidera, upprepa. Mönstret gällde oavsett om du tittade på arkitektur-, redovisnings-, konsult- eller advokatbyråer – you name it. Riskkapitalfonder fulländade denna buy-and-build-strategi och rullade upp företag för att skapa skala. Det fungerade tillräckligt bra – fram till nu.

Den traditionella strategin håller på att brytas samman. Marknaden har mognat till en punkt där traditionella fusions- och förvärvsstrategier ger minskande avkastning. De stora aktörerna är redan betydande, och att lägga till ytterligare ett förvärv i portföljen påverkar inte det totala värdet på samma sätt som det en gång gjorde.

Konsolideringsåtervändsgränden då medelstora mål är knappa

Konsolideringsmatematiken har förändrats. Medelstora företag som skulle kunna öka intäkterna finns helt enkelt inte tillgängliga i tillräckligt antal. Marknaden är fortfarande mycket fragmenterad, visserligen, men fragmenteringen finns i de lägre nivåerna. Att förvärva små aktörer en efter en ökar komplexiteten utan att tillföra proportionellt värde.

Kvalitet framför kvantitet: Den tekniska fördelen

Nästa fas av marknadstillväxt kommer inte från hur många förvärv du gör, utan från vilka du gör och vad du gör med dem. Det är här artificiell intelligens (AI) fundamentalt förändrar ekvationen.

AI möjliggör något som konsolidering i PE-stil inte kan: radikalt värdeskapande genom effektivitetsvinster samtidigt som samma tillgångsbas bibehålls. Du arbetar snabbare, du arbetar smartare och – viktigast av allt – du arbetar annorlunda.

Traditionell konsolidering får din verksamhet att växa genom tillgångsackumulering. Punktum. AI-aktiverad konsolidering får din verksamhet att växa genom tillgångsackumulering OCH genom teknikens multiplikatoreffekt. Du är inte bara större. Du är bättre.

Tänk på vad PE-liknande roll-ups faktiskt optimerar för: skalfördelar och kortsiktiga operativa vinster. Modellen är utformad för att öka värderingen genom konsolidering och snabba vinster, inte för att maximera långsiktiga vinstmarginaler. AI-liknande roll-ups förbättrar både effektivitet och lönsamhet samtidigt.

Följ pengarna

Det bästa med AI är att det är ett verktyg för att förbättra människors liv – och därmed tjäna pengar. Ingen bransch kan ignorera detta. Till exempel inom uthyrning i Storbritannien (där Dwelly är verksamt) möjliggör AI-integration effektiv service och förbättrar verksamheten över hela fastighetsförvaltningens livscykel, från matchning till hyresindrivning. AI minskar friktionen mellan hyresvärd, hyresgäst, agentur och externa leverantörer, vilket innebär förbättrade ekonomiska resultat för alla parter. 

Principen är universell. Alla professionella tjänstesektorer, på alla marknader, där AI kan leverera operativa förbättringar kommer att se samma effekt. Det viktigaste måttet förblir oförändrat: starkare intäktsgenerering och bättre vinstmarginaler. 

Varför PE-fonder kämpar med denna övergång

Du kanske frågar dig: om AI-driven förbättring är så kraftfull, varför gör inte PE-fonder redan detta överallt?

Svaret ligger i deras DNA. Riskkapitalbolag är strukturerade för att växa genom ren skala. De köper, de konsoliderar, de skapar operativ effektivitet, de går ut. Det är modellen, och den har fungerat i årtionden.

Vad de inte är byggda för är intern transformation. AI-driven turnaround och produktutveckling kräver andra förmågor och involverar okända risker, särskilt kring att återuppfinna användarupplevelser. Det är inte omöjligt för privata företag att göra detta – de kan säkert dra nytta av AI-driven tillväxt och lägga till teknikvinster utöver sin vanliga 3x avkastning. Men det är inte deras naturliga territorium.

En ny risk-avkastningsprofil

Riskprofilen är faktiskt mer gynnsam än traditionella riskkapitalinvesteringar. Tidigare var det värsta scenariot för en investeringsfond total förlust – startupen misslyckas och kapitalet försvinner. Nu? Har du fortfarande en fungerande tillgång i verkligheten som genererar intäkter. Nedåtrisken är dramatiskt lägre.

Ändå är uppsidan skyddad av ett fundamentalt skifte i risk-avkastningsdynamiken. Traditionella fonder som strävar efter att dra nytta av teknik står inför binära utfall: spektakulär framgång eller total förlust. Vid AI-uppgraderingar investerar du i etablerade verkliga företag med befintliga intäkter och verksamheter. Värsta tänkbara scenariot är inte längre noll – du har fortfarande fungerande tillgångar. Men tillväxtpotentialen speglar teknikstartups eftersom AI möjliggör samma skalbarhet och exponentiella effektivitetsvinster som rena mjukvaruföretag uppnår. Du får nedsideskydd på PE-nivå med uppsidepotential på VC-nivå, och det tar hela spelet till nästa nivå. 

Vad kommer härnäst

Den europeiska marknaden står vid en brytpunkt. Traditionella konsolideringsstrategier står inför strukturella begränsningar. AI-baserad transformation erbjuder en verklig väg framåt, men det kräver ett annat tänkande och andra förmågor.

En sak till som är värd att nämna: det är betydligt enklare att bygga ett AI-nativt företag från grunden och skala upp det genom strategiska fusioner och förvärv än att transformera en äldre organisation inifrån och ut. Den kulturella och tekniska skulden hos etablerade aktörer gör intern transformation smärtsamt långsam.

Vinnarna i nästa cykel kommer inte att vara de företag som slutför flest affärer och förvärvar och konsoliderar fler. De kommer att vara de som genomför rätt affärer med rätt teknikintegration. Skala utan intelligens är bara storlek. Intelligens med strategisk skala är konkurrensfördel.

Marknaden kommer att lista ut detta så småningom. Den enda frågan är: vem listar ut det först?