Harsh Zala, grundare och VD för Aerobotics7 – Intervjuserien

Hårda Zala, VD och grundare av Aerobotics7 International, är en ung innovatör från Ahmedabad, Indien, hyllad som "Indiens drönarexpert". Med flera patent började Zala uppfinna vid 10 års ålder och skapade en fjärrkontroll för hushållsapparater. Vid 14 års ålder, inspirerad att ta itu med farorna med oupptäckta landminor, utvecklade han en prototyp och, efter att ha blivit avvisad av 12 företag, lanserade han Aerobotics7 med familjens stöd.

Nu en ledare inom flyg- och försvarsteknik, Zalas resa med innovation och motståndskraft inspirerar andra att tro på målstyrd framgång och beslutsamhet.

Aerobotics7 har utvecklat en heltäckande teknologiplattform designad för att upptäcka och neutralisera hot i flera domäner, som erbjuder förbättrad hastighet, noggrannhet och säkerhet jämfört med konventionella metoder.

Plattformen representerar ett betydande framsteg jämfört med traditionella verktyg som pansarfordon, metalldetektorer och markpenetrerande radar (GPR), som historiskt har använts för att identifiera hinder och dolda hot som landminor.

Med uppskattningsvis 65 miljoner hektar mark kontaminerat av aktiva landminor och oexploderad ammunition (UXO) i mer än 60 länder, samarbetar Aerobotics7 med regeringar, organisationer och militära enheter för att ta itu med denna pågående globala fara.

Du var ganska ung när du först blev medveten om den globala landminfrågan. Vad öppnade dina ögon för det här problemet, och hur insåg du att teknik, speciellt drönare och AI, kunde ge en lösning?

Jag hade länge varit besatt av att mixtra med bitar av teknik hemma, innan jag upptäckte problemet med landminor. Jag brukade bygga robotar för att hjälpa min mamma att städa huset snabbare, och andra verktyg för att hjälpa min skola med att automatisera belysningen. När jag var tolv stötte jag på en bild på ett barn som tappat båda sina ben till en landmina, och det var ett väldigt avgörande ögonblick för mig. Jag hade varit omedveten om problemets omfattning fram till dess – det finns mer än 100 miljoner aktiva landminor över hela världen – och det fanns ingen tekniskt avancerad lösning för att hjälpa.

Jag hade börjat bygga drönare ungefär samtidigt, och jag tänkte: ”Varför använder vi inte en drönare som kan flyga och upptäcka dessa minor på distans utan att riskera operatörerna?”. En liten mängd forskning hade visat mig att världen fortfarande använde manuella, farliga metoder för minröjning som var årtionden gamla.

Drönaren var dock inte den enda lösningen, eftersom det finns många typer av icke-metalliska minor, så jag började arbeta med att skapa ett slags radarsystem som skulle tillåta oss att upptäcka dem. Vår huvudlösning är faktiskt den avancerade radar-, sensorfusion- och maskininlärningskombinationen som vi fäster på drönare, vilket innebär att dessa kan användas under alla förhållanden, inklusive under vattnet.

Att grunda Aerobotics7 bara 14 år gammal måste ha kommit med unika utmaningar. Vad inspirerade dig att ta steget in i entreprenörskap, och hur navigerade du processen för att utveckla din första prototyp?

Att jonglera i skolan, en växande passion för teknik och starta ett företag var definitivt en utmaning. Jag har alltid haft ett entreprenöriellt tänkesätt – vid 12 års ålder grundade jag Robosoft Group, en skolbaserad organisation där jag utbildade studenter och studenter i praktisk utveckling för deras slutstensprojekt. Den här erfarenheten lärde mig vikten av att lösa problem i den verkliga världen och ingjutit förtroende för min förmåga att anta komplexa utmaningar.

Språnget till grundandet av Aerobotics7 kom efter att ha sett ett hemskt foto av ett barn som hade tappat båda benen till en landmina. Det var ett avgörande ögonblick som öppnade mina ögon för omfattningen av denna globala fråga och bristen på tekniska framsteg för att ta itu med den. Driven av problemets brådska började jag utveckla en drönarebaserad lösning. Inledningsvis arbetade jag med markbaserade system, men insåg snabbt att drönare erbjuder mycket större potential. Efter några prototyper av drönarbaserade system, samarbetade jag med Urvashi Kikani, en tidigare Robosoft-student och nu min medgrundare på Aerobotics7, och utnyttjade hennes expertis inom flygteknik. Tillsammans fortsatte vi den långa resan med att bygga avancerade system som kombinerade datorseende, ML, radar och autonoma teknologier för att lösa detta problem.

Vilka var några av de största utmaningarna du mötte när du grundade Aerobotics7, och hur övervann du dem?

Att börja ungt kom med unika hinder. Resurserna var knappa – Robosoft Group hjälpte mig att generera intäkter för att köpa verktyg och komponenter, men även då var jag tvungen att vara påhittig. Jag hade inte internet hemma, så min farfar följde med mig till ett internetcafé eftersom jag var minderårig där jag tillbringade timmar nästan varje dag med att ladda ner forskningsrapporter och böcker för att få grundläggande kunskap om många aspekter av teknik, både hårdvara och mjukvara. Jag skulle skriva ut dem och läsa dem sent in på natten och använda varje tillgängligt ögonblick för att lära mig och experimentera.

Att möta skepsis var en annan utmaning. Jag kontaktade närliggande företag för att pitcha min idé men blev ofta avfärdad för att jag "bara var ett barn". Vissa sa till och med att jag skulle behöva en doktorsexamen för att arbeta med detta, vilket, även om det var avskräckande till en början, till slut drev min beslutsamhet. Mina föräldrars förtroende och stöd var ovärderligt – de trodde på mitt arbete, även när det innebar att balansera skolan och min passion. Denna kombination av motståndskraft, fyndighet och familjestöd tillät mig att driva framåt och vända utmaningar till språngbrädor i ett tidigt skede.

Kan du leda oss genom resan från ditt första koncept till utvecklingen av EAGLE A7 drönarplattformen? Vilka stora genombrott hjälpte till att forma din teknik?

Resan började med ett mål: att göra upptäckt av landminor och dolda hot säkrare, snabbare och mer exakt. Mitt första koncept var en markrobot, men dess begränsningar – terrängbegränsningar och bristande skalbarhet – ledde till att jag fokuserade på drönare. Min bakgrund inom drönarbyggande på Robosoft hjälpte, men utmaningen var att utveckla ett system som kan bära detekteringsnyttolaster samtidigt som effektiviteten bibehålls.

Tidiga prototyper använde oscillationsbaserade detektorer för metalldetektering, men dessa hade höga falska positiva frekvenser och kunde inte upptäcka icke-metalliska minor. Denna begränsning utlöste år av forskning och utveckling inom radarbaserade system. Ett stort genombrott kom när vi började integrera sensorfusion och multimodal AI för några år sedan. Genom att kombinera radar, Lidar, optiska sensorer och avancerade algoritmer skapade vi ett enhetligt system som drastiskt förbättrade detekteringsnoggrannheten.

Idag representerar EAGLE A7-plattformen kulmen på år av iterativ utveckling. Systemet är fortfarande under aktiv utveckling och testning med våra partners. Vi har planerat piloter i Ukraina till början av sommaren 2025 för att förbättra den nuvarande minröjningsprocessen och fortsätta att förfina plattformen baserat på fältdata.

Denna teknik är känd för att vara 50 gånger snabbare och säkrare än traditionella metoder för att upptäcka landminor. Vad gör Aerobotics7:s drönare och AI så revolutionerande i det här utrymmet?

Traditionell detektering av landminor är mycket beroende av manuella metoder, som inte bara är långsamma utan extremt farliga. Aerobotics7s teknologi automatiserar och accelererar denna process genom att kombinera avancerad sensorfusion med AI. Drönarna integrerar radar, Lidar och optiska sensorer för att skapa en heltäckande bild av terrängen, identifiera både metalliska och icke-metalliska hot, på ytan och begravda med hög precision.

Våra AI-drivna modeller är tränade för att analysera dessa multimodala dataströmmar i realtid, vilket avsevärt minskar falska positiva resultat och clearancetid. Systemets modulära design möjliggör också sömlösa uppgraderingar och anpassning för olika miljöer, vilket gör det anpassningsbart till ett brett spektrum av scenarier. Medan den fortfarande är under utveckling visar plattformens tidiga resultat dess potential att omdefiniera landskapet för minröjning med oöverträffad hastighet, säkerhet och noggrannhet.

Vilken roll spelar partnerskap med internationella organisationer och regeringar för att uppnå Aerobotics7:s uppdrag?

Partnerskap är en integrerad del av vårt uppdrag. Att samarbeta med regeringar och internationella organisationer gör det möjligt för oss att skala vår påverkan och skräddarsy våra lösningar efter verkliga behov. Dessa partnerskap ger tillgång till kritisk fältdata, operativa insikter och distributionsmöjligheter.

Att arbeta med internationella minröjningsorganisationer och försvarsavdelningar globalt har gjort det möjligt för oss att validera och förfina vår teknik under olika förhållanden. Dessa samarbeten förbättrar inte bara vår förmåga utan för oss också närmare att nå vårt slutmål: att rädda liv och återställa rörelsefriheten i konfliktdrabbade områden.

Du vann nyligen Kluz-priset för PeaceTech. Kan du börja med att förklara vad PeaceTech är och varför det är viktigt?

PeaceTech hänvisar till användningen av teknik för att främja fred, stabilitet och säkerhet i konfliktområden. Det innebär att utnyttja innovation för att ta itu med utmaningar som landminor, som hotar civila liv och hindrar ekonomisk tillväxt i post-konfliktregioner.

Traditionella minröjnings- och konfliktlösningsmetoder är ofta långsamma, kostsamma och riskfyllda. PeaceTech-lösningar, som vår, erbjuder skalbara och effektiva alternativ som inte bara räddar liv utan också skapar möjligheter för att återuppbygga samhällen och främja långsiktig stabilitet.

Ett bra koncept kring detta är "Triple-Use Technology", introducerat av Artur Kluz och Stefaan Verhulst. Detta ramverk föreställer sig teknologi som tjänar kommersiella, försvars- och fredsbyggande syften samtidigt. Genom att integrera fredsbyggande i tekniska tillämpningar, kan utveckla lösningar som tillgodoser flera samhälleliga behov, vilket ökar både säkerhet och välstånd.

Hur påverkar ditt företags framtidsplaner att vinna Kluz-priset för PeaceTech? Kommer detta erkännande göra det möjligt för dig att expandera globalt?

Att vinna Kluz-priset bekräftar de år av ansträngning vi har investerat i att vara banbrytande för denna teknik. Det öppnar dörrar till nya samarbeten med internationella organisationer och påskyndar vårt inträde på nyckelmarknader.

Detta erkännande stärker vår trovärdighet som ledare inom PeaceTech, vilket hjälper till att skapa partnerskap och säkra finansiering för global expansion.

Som ung grundare, vad är din långsiktiga vision för Aerobotics7?

Min vision är att positionera Aerobotics7 som den globala ledaren när det gäller att utveckla plattformar som förändrar uppdragskritiska verksamheter. Utöver landmindetektering ser jag vår teknik utvecklas till en plattform för flera uppdrag som kan hantera olika utmaningar, från katastrofhantering till övervakning av kritisk infrastruktur.

I kärnan handlar Aerobotics7 om att skapa livräddande teknologi som ger operatörerna bättre och snabbare system. Jag föreställer mig en framtid där våra innovationer omdefinierar säkerhet och effektivitet inom olika branscher, vilket främjar en säkrare, mer motståndskraftig och uppkopplad värld.

När du ser tillbaka, vad har varit den mest givande aspekten av din resa hittills, och vad håller dig motiverad att fortsätta tänja på gränserna för drönare och AI-teknik?

Den mest givande aspekten har varit att se hur teknik direkt kan påverka liv. Att veta att vårt arbete på Aerobotics7 banar väg för säkrare, effektivare hotdetektion och potentiellt räddar otaliga liv är otroligt tillfredsställande.

Det som håller mig motiverad är ansvaret att göra denna teknik så effektiv och tillgänglig som möjligt. Vi bygger inte bara ett system; vi skapar en lösning på ett problem som har funnits i årtionden. Den pågående utvecklingen av EAGLE A7-plattformen, från sensorfusion till multimodal AI, inspirerar mig att flytta gränserna ytterligare. Våra planerade piloter i Ukraina för försommaren 2025 markerar en betydande milstolpe, och möjligheten att bevittna dess verkliga inverkan fortsätter att driva mig framåt.

När du ser tillbaka, vad har varit den mest givande aspekten av din resa hittills, och vad håller dig motiverad att fortsätta tänja på gränserna för drönare och AI-teknik?

Resan i sig har varit djupt givande – från att övervinna utmaningar som ung grundare till att bygga en produkt med global betydelse. Det som sticker ut mest är de människor och samhällen vi arbetar för att hjälpa. Landminavkänning handlar inte bara om teknik; det handlar om att återställa hopp och säkerhet i drabbade regioner.

Det som motiverar mig varje dag är visionen om en värld där inget barn förlorar sin framtid till en landmina. De genombrott vi hittills har uppnått inom radarsystem, sensorfusion och AI är bara början. Med varje steg, från utveckling till fälttester med våra partners, ser jag att Aerobotics7 närmar sig att göra denna vision till verklighet. Det löftet om påtaglig, varaktig effekt får mig att driva framåt.

Tack för den fantastiska intervjun, och ännu viktigare för allt viktigt arbete du gör, läsare som vill veta mer bör besöka Aerobotics7.